十二位女官站起，走入队伍，一一仔细查看。队伍中有人红着脸；有人叹息；有人啜泣；有人面露喜色。
樊夫人平静地注视着下方，脸上没有表情。十二位女官绕一圈，向樊姬回禀到：“无异议。”
没有入选的人陆续退出大殿，大殿上留下了六十人，大殿中一下子宽敞了很多，空气也顺畅了。
樊夫人授意小珠宣布，第二项检查开始。
樊夫人以及十二女官移向西厢房，西厢房门窗紧闭，内中除了一套座椅，没有别的摆设。樊夫人在座椅上坐下，十二女官依次分为两排，站在左右。小珠在门口喊道：“一号进来！”
一号进屋见过夫人和女官。小珠例行公事地说：“净身检查！”
一号将衣物脱掉，樊夫人站起来，绕着她走，用手顺着她脊柱从上向下，轻柔地一路摁下来。转身对女官说：“骨骼柔软，皮肤滑腻，身材饱满，是个美人！”
转身对小珠点点头，小珠大声喊道：“一号通过！下一个！”
净身检查又淘汰了三十个人，她们当中大部分因为身上的皮肤有缺陷，或身体发育不成熟，或者身体骨骼的原因。
黄昏降临，樊夫人有点疲乏了。将剩下的三十人安置在兰台阁住下，由宫中的嬷嬷教授礼仪。受到很好的招待。
此后半个月樊夫人没有任何举动，兰台阁里的三十位美女喜形于色，都梦想着有一天成为楚宫里的贵人，集万千宠爱于一身。
【三】得遇贤人
国君夫人亲自为国君挑选姬妾在楚国国都郢的大街小巷，成为热议的话题。香橼阁是郢都城内最大的酒楼，这里汇聚了来自四面八方，三教九流的人。有钱的在酒楼后院的别苑消遣，想要安静的话，可以间雅室，喜欢热闹的话就在闲人、士子聚集的二楼大厅说古论今、交流思想，评议国家的大政方针。这是一个自由而开放的场所。瞧，北面靠窗的地方就围拢着一对人，一帮人已经喝得酒酣耳热，说起话来嗓音都比平时高亢了许多。
“听说，大王的夫人这次亲自为大王挑选美女。”
“你说奇怪否？自古女人在后宫都是争风吃醋，夫人此举可谓亘古少有啊！”
“你说夫人是不是通过这招把比她美貌的女人全过滤掉。在后宫独独她最漂亮，大王就专宠她。”
“仁兄，此言差矣！听说这位夫人不但风华绝代，更兼才智过人，当年大王痴迷打猎，夫人屡次不止，夫人就不吃兽肉。大王沉迷于“绕梁”古琴的悠扬柔美，她以夏桀、商纣惑于妹喜、妲己的亡国之音力劝大王。大王终于决心毁了古琴。此等女子必定是有远见卓识、大智大勇之人。岂会做出这种让所有人都看得到的拙劣之举，蒙混大王，那岂不是等于搬起石头砸自己的脚。”
“依仁兄所见，夫人此举意欲何为？”
“依我看夫人应该有足够的自信和气度把最美最好的女人为大王选进后宫。”
“如果那样，她岂不失宠了。”
“老兄，你错了。夫人若真有这样的肚量，她在大王的心中就树立起了一个别人无法企及的标尺，这个标尺会成为今后大王去衡量所有后宫女人的一个标准，试问世间有她这样胸襟和自信的人能有几个。这样一来，她在大王的心中就变得不可逾越。”
“既然她又美又有智慧，花心思让自己独宠后宫岂不更稳当。”
“仁兄此言差矣！夫人要的是大王的敬重，不是宠爱。宠爱就像夏天的食物，历久就会变质，而敬重就不一样，即使她将来年华老去，她依然能永远保持她的尊贵。”
“那她天天看见大王被那些美女围绕，能不眼馋，不寂寞吗？”
“一个有大智大仁的人，首先是一个能耐得住寂寞的人。”
樊姬为体察民情，简装出宫，今天就在酒楼上，她听到那人的一番言论，觉得她的话说到自己的心坎里，为此人的不入俗流的独到另眼相看。
“大王刚执政那会，天天沉迷于酒色，不理朝政，还宣示敢进谏者，杀无赦！是伍举冒死用隐语启发了大王。”
“鄙人不这么认为。大王若是昏聩之人，即使用金钟玉器鼓荡他的耳膜，也无济于事。大王表面上看是沉迷酒色，其实是在韬光养晦。”
“兄台此言着实让人费解。”
“仁兄可知当年西伯侯姬昌从羑里被国人解救出来，回到周部落，天天歌舞升平，谁敢进谏就杀谁。背地里却兴农养兵，慢慢剪除纣王的羽翼，当时商朝有很多诸侯国，纣王还是一个上山能擒虎，下海能降龙的人。而姬昌能取而代之靠得就是那份隐忍。姬昌在羑里囚禁时悉心推演《周易》深晓从弱转为强最需要的智慧就是‘韬光养晦’四个字。大王之所以三年不理朝政，在我看来有三个原因：
一、国中暗中涌动着祸乱的暗流，需要冷眼观察，静观其变。
二、穆王时期，国家一直在用兵，大王即位之初，楚国遭遇饥荒，需要修养生息。
三、大王要想实现北上中原争强，必须保证后方安全，而后方蛮夷地区，一直存在骚动，需要迷惑他们，让他们尽早跳出来，果断予以剪除。
四、大王用淫乐的方式，来检验朝臣，谁是真心为国家，为社稷着想的股肱之臣。果然伍举和苏从不畏个人生死劝谏大王。大王觉得时机成熟，就跃上枝头，一鸣惊人。”
樊姬听到这番话，心下很震惊，就走过去说道：
“这位仁兄如此大胆的议论朝局，不怕召来横祸吗？”
“这位夫人此言差矣，楚国先君鬻熊，当年骑着牛，穿着破衣烂衫，侍奉文王，追随武王伐纣。周成王时，楚国被册封为子爵，封地只有50里，到现在楚国纵横长江、汉水流域，国土有几千里，称王于天下，靠得是什么？靠得是楚人的血性，楚人筚路蓝缕的精神，楚人的拳拳爱国心。当年先君楚文王打了败仗，一个守城的狱卒，敢紧闭大门不让其入内，文王是以浴血奋战，征服巴人。君王若荒淫无耻，王师可以再宗庙里在历代国君面前鞭笞君王。因此历代君王从不敢昏庸，不敢像中原诸侯那样贪图享乐、胡作非为。现在楚国国力强盛，称霸的气候已经形成。每个国人关心政治、纵论国家大事，应该值得鼓励。怎么会招来横祸。周厉王不准国人议论朝政，大臣进谏说：‘防民之口甚于防川’周厉王不听。终于被国人驱逐。早已成为前车之鉴。”
“先生见识不凡，在下唐突了，敢问先生怎么称呼？”
“在下孙叔敖，一位隐士。”
“孙叔敖，你你出自公族，是国君的后裔，与若敖氏并为楚国之大姓。先生身份尊贵，才华卓着，怎能甘于平庸。”
“在下有事，先行告辞。”
樊夫人从香橼阁出来，已经是夕阳残照了。虽是夏天，山风却颇有凉意。远处的荆山葱茏，云雾缭绕，抬头看去，高高的孤峰仿佛就在天上一般。
她面色沉重。凭她犀利的眼光，她从孙叔敖气质和坚定的眼神中看出，这是一个不可多得的人才。樊姬知道，这个孙叔敖是楚国先君汀暗暮笠幔‘冒的弟弟就是楚武王，他夺取侄子的君位，成为楚国的国君，后来不满周王室过低的爵位，自立为王。孙叔敖一族的吕臣曾做过楚国令尹，吕臣的儿子贾被楚国的另一王族若敖氏杀死，其子孙后来避居荒野。孙叔敖如此忌惮提起他的家族，肯定心里还有所顾忌。
、樊姬（下）
【四】天降佳人
为国君选择姬妾这事，让她心里充满酸楚，看着那些你自己年轻、比自己漂亮的姑娘，她心里羡慕不已，她虽然还不至于韶华已去，但毕竟已经不再水灵。她现在雍容华贵，权贯后宫，可其中忍受了多少的寂寞和苦涩，别人怎么知道。一个女人她的心胸再宽阔，再有气度，也不愿意别的女人分享自己的丈夫的爱。而她则必须克服这份嫉妒，必须忍受漫漫长夜寂寞的煎熬。她本来可以自私，但她却不能这么做，因为她就像孙叔敖说得那样，希望成为楚庄王一生敬重的女人，而不是争一时之宠。
第二天，许国使者求见樊夫人。樊姬换上朝服在凤翔宫接受礼拜，樊夫人一眼就注意到侧立在使者左侧的一位长衣曳地，面清目秀，体态轻盈的俊俏小生。樊姬饶有兴趣地问使者：“这位小生怎么称呼？”
许国使者，小心翼翼的答道：“一个粗使下人，不值得夫人关注。”
樊姬离座，来到下边，仔细地将那后生打量一番，赞叹道：“上大夫恕哀家冒昧，这位小姐长得真是国色天香。”
那后生一听，登时一抹嫣红在脸上荡漾开，越发的娇媚可人。
使者急忙跪地赔罪：“夫人真是好眼力！在下唐突了。”
“上大夫，这是令千金吗？”
“小女久闻夫人风华绝代又贤良淑德，执意要随同老夫入宫。在家被她娘亲惯坏了；太任性让夫人见笑了。”
“可曾婚配了？”
“还不曾。”
樊姬拉起她的手端详，十指修长白皙，丰肉嫰骨，问道：“会弹古琴吗？”
“会”
“会跳楚国的巫舞吗？”
“学过。”
樊姬招呼小珠，让许国的姑娘到后面换回女装。许女着一袭长裙，来到樊姬面前，只见她：目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，秀耳俏鼻。辅靥颐颔，位置均适。肌理腻洁，拊不留手如筑脂刻玉。神情温柔、含蓄、细腻、端庄、娴雅。
樊姬郑重地对许国使者说道：“哀家正在为大王挑选绝色美女充盈后宫，今天可是看上了令千金了，有意将她留在楚宫里，不知上大夫意下如何？”
“那是她的造化，感谢夫人的垂爱。”
这位来自许国的姑娘就是后来楚庄王最为宠幸的许姬。
许姬也入住兰台阁。
樊姬每天在兰台阁的二楼密室阁楼中，观察三十一位美女的言谈举止，衣食住行的点滴细节。过了二个月，樊姬再一次在凤翔宫会见那批美女。下面还是那十二名女官。殿上的三十位美女衣着鲜亮，神采奕奕，以为今天就要册封她们。樊姬说道：“与生俱来的漂亮的体貌，是父母给的，你们都很漂亮。美貌固然是君王所喜爱的，但一个人重要的还是内心高贵的品质，否则只会像妹喜、妲己一样，让君王荒废朝政，祸国殃民。经过哀家和在座的十二名女官对你们两个月来的表现，做出考核。”
小珠拿着一张长长的丝绢，将三十一个人在这两个月的表现一一公布。
念完后，樊姬发话说：“对于哀家和十二女官的评定，你们有异议吗？”
台下一下子咿咿呀呀的喧闹开，樊姬没有言语，平静地注视着她们，给足够的时间让她们自我反省一下。热闹过后，所有的美女都表示心悦诚服。
这番筛选，留下了包括许姬在内的十人。第二天面见君王。楚庄王见十个美女，美得各具形态，美得精致典雅，美得媚而不妖，甚是满意，连连夸赞樊姬不俗的眼光。当即进行册封，入住后宫。
【五】灭烛绝缨
楚庄王扬兵于周之疆界，问鼎周室，被周大夫王孙满以智劝退。楚庄王遂班师回国，不曾料想，后院起火，楚令尹斗越椒兴兵叛乱，楚王团结部众费了九牛二虎的力气才平息了叛乱。
楚庄王非常高兴，率嫔妃，聚集群臣在渐台举行了盛大的庆功会。六年没有听钟鼓之音的楚庄王在兴头上，群臣从早饮至日落仍方兴未艾，于是吩咐下人点上蜡烛继续把酒言欢，还把自己最宠爱的许姬叫来，让她为大臣们献舞敬酒。突然，一阵风把殿上的蜡烛都吹灭了。黑暗中，有人偷吃许姬的豆腐。许姬非常生气，却没有声张，狠狠地把那人系冠的带子揪了下来，许姬拿着带子来到楚庄王跟前，悄悄地把这件事告诉楚王，要楚庄王替她做主。哪知，楚庄王一听，立即吩咐正在点蜡烛的佣人停下来，大声对群臣说：“今晚难得高兴，君臣之间也不必拘束那么多礼节，大家把帽子都摘下来，痛痛快快畅饮，不醉不归。”
大臣们都把帽子摘了下来。楚王没有追究谁对自己的爱姬行无礼之举，群臣更不知有此事。为行不轨之人给足了面子。
许姬问楚庄王为什么不惩罚那人，楚庄王却哈哈一笑说：“今天大家都高兴，多喝了点酒，有点兴奋，见了你这美人儿，哪个不动心呢？非要把他揪出来，岂不是扫大家饮酒的兴致。”
事后许姬委屈地在樊姬面前嗔怪楚庄王，樊姬安慰她说：“妹妹，哀家知道你受委屈了，也对你当时沉着冷静的处理方式很赞赏。你是大王最宠爱的女人，他怎么会不在乎你的感受，可是你想，楚国令尹叛乱，大王是靠这帮人拼死血战，才渡过危难。那宴会大家都在兴头上，如果大王当天大动干戈，责罚那人也在情理之中，但小者大家败兴而归，大者伤了好多誓死效忠大王的人的心。你想想大王今后还要仰仗这些人稳定朝局，称霸中原。”
许姬听得在理，也就释怀了
几年后，楚庄王伐郑。一名战将主动请缨，率领部下先行开路。这员战将所到之处拼死力战，大败敌军，直杀到郑国国都。战后楚庄王论功行赏，才知其人是唐狡。他表示不要赏赐，向楚王坦承几年前宴会上，对许姬无礼之人就是自己，今日此举全为报当年楚王不追究之恩。楚庄王对此感喟不已。
曹植在《求自试表》上说：
“绝缨盗马之臣赦，而楚赵以济其难。”
其中的“绝缨”就是指这件事。至于“盗马”也有一个典故。据《史记秦本纪》记载：春秋时期，秦穆公丢失了好马，住在岐下的三百人共同捕得并把它杀死吃了。官吏逮捕了这些人，要依法惩治他们。穆公说：“君子是不会因为牲畜而伤害人的。我听说吃了好马的肉而不饮酒，会伤人身体。”于是赏赐酒给他们喝，并赦免他们的罪过。后来这三百人参加了秦穆公与晋惠公夷吾在韩原的大会战。当时晋惠公脱离主力，马陷入泥中而行动迟缓。秦穆公率领麾下军士急追晋惠公，试图捉住晋君，反而被晋军围困。就在这危机时刻，曾经偷吃秦穆公好马的那三百人冒死驰入晋军，不但救出秦穆公，还活捉了晋惠公。曹植说“楚赵以济其难”，显然应该是“楚秦以济其难”。“盗马”典故发生在秦国而非赵国。
“绝缨”、“盗马”充分显示了楚庄王和秦穆公都是睿智而气度不凡的君王。
当然能让唐狡不顾一切，连国王的女人都不顾了，妄图在黑暗中一亲芳泽，许姬该是何等的美貌！
【六】
楚国的公族若敖氏叛乱被镇压，樊姬举荐孙叔敖，�