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这一切，直到有个姓苏的囚徒的到来才有所改变。那人是做小买卖的，刚进来的时候，哭得六神无主。擦干了眼泪，自我介绍道：“叫我苏耗子好了，别人都这么叫的。”狱中的日子漫长难挨，听苏耗子讲故事很快成了赵前新的爱好。苏耗子嘴巴甜，为人精明，可是他至死也不知道自己的罪名。刑讯了几回打折了肋条骨，哭得他一佛升天二佛出世。起初，赵前怀疑他有所隐瞒，混过一段时间，便认定这是个有口无心的家伙，倒也可爱可信。小商人有小商人的自私，吃得多也吃得快，狱友的手或者嘴巴稍慢，他就会一把夺来，鲸吞入腹，打死也不吐出来。苏耗子讲起做生意总是眉飞色舞，他说前年去沈阳，看见有人开国货商店，卖得挺火。回安城县，也照葫芦画瓢地开了间店，起名叫“自强国货店”，店名也是照搬来的。赵前感兴趣，就问：“你的本钱哪来的？”苏耗子得意洋洋，说：“俺媳妇娘家借俺的呗。”与苏耗子谈天还是很解闷的，赵前断断续续知道了他的情况。苏耗子的“自强国货店”在小什街东亨鞋店北侧，门市四间，后屋有灶房一间宿室一间，有店员三名，由妻弟和连襟等人担任，老婆负责管帐，帐簿上的货物共有七百零三种。店员的工资不算多，按股份计算薪酬，所以店员能够尽心尽力。“自强国货店”主要经营国产日用百货杂货，有各色的宽窄幅的家织土布、棉纱、布鞋、手闷子、鞋跋子，蒙古产的毛毯、毡帽、毡鞋，牙刷、牙粉、鸡毛掸子、烟卷儿、洋火、蜡烛，盖县的晒盐、八王寺汽水和丁母太酱油，文具类就更多了：铅笔、毛笔、墨砚、石笔、纸张等等。由于国产货便宜，加之经营有方，一来二去的全安城县有名，眼见得生意兴隆。苏耗子想不到，因经商竟能惹恼了日本人，先是不知来头的乞丐寻衅，而后的结果是入狱和脑袋搬家。
第二十二章（4）
苏耗子拒不承认他有反满抗日思想，一打就招，一问就翻供。法院的人懒得继续周旋，判他死刑了事，稀里糊涂的苏耗子就这么走到了末日。他被提出了牢房时，左腿已经折断了，哼哼唧唧地被架出了牢房。沉重而纷杳的皮鞋敲击走廊，呻吟渐行渐远，马上就要消失于走廊的尽头，猛然间传来声嘶力竭地呼喊：“我的妈呀——我不想死呀！”
不想死的呼救震醒了赵前，接连几天都呼吸困难，胸口郁闷难当。苏耗子死了，赵前失去了可爱的聊伴，再次退回到冥想之中，时常幻觉和他四目相对。赵前的概念里又没有了晨昏，似乎也没有了语言，思维仿佛停滞在表面可见的事物上，比如飞舞的苍蝇、爬行的蟑螂或者一片叶子。夏天到了，蟋蟀以及不知名的虫儿的鸣叫格外诱人。听到蟋蟀声，赵前忽然想起了他的儿子，想他们的顽皮，想他们笑容。赵前发觉，自己最思念的还是儿子。他抖成一团，泪如泉涌，不知道成华、成国兄弟怎么样了，能给家来信吗？
金氏和韩氏爆发了冲突，虽然矛盾由来已久，激烈的程度却始料不及。十多年积蓄的敌意被刻意掩盖在家庭秩序之下，每逢上街或者需要抛头露面时，小女人总是搀着大娘子，而金氏也颇为大度地怀抱着小女人的孩子。两个女人相差十二岁，却都本能地具备表演天赋，彼此客客气气，配合上演了一幕幕双簧剧。她们的演出收到了预期效果，整个老虎窝都羡慕赵前，男人们感叹：“你看看人家，咋把老娘们儿梳理成这样？”
仅仅一个月以前，两个女人还在一起碰头，商议求媒给金菊说个人家，都说儿女的大事耽误不得，还说闺女大了不能留，留来留去是冤仇。男主人入狱的时间一长，女人之间的冲突不可避免地凸现出来。男人身处险境，两房女人都心急如焚。可是随着白花花的银票流水般地消失，期待却遥遥无期，韩氏的心思就有些拉松了。
韩氏与金氏不同，不是正房原配，压力感就小。韩氏正值虎狼之年，饥渴感与日俱增。有时候，女人就如同园子里的菜蔬一样，需要雨水的滋润。有没有男人的灌溉，从女人的脸色也看得出来，韩氏的脸色日见枯萎。白天尚可，夜里就不免自艾自叹。火炕上面铺着炕席，那种用高粱秸皮编制的席子，天长日久磨得光洁，就像是男人阔大的胸膛。韩氏喜欢品味烧得滚烫的炕席，摩擦质地特别的秫秸席面，陶醉于坚实平滑的触觉。夜阑人静，隔壁传来了阵阵鼾声，她感觉有种东西不折不挠地袭扰她，撞得她隐隐疼痛。黑暗中，她将双腿盘结绞扭，这过程犹如搓麻花，把面拉得很长自然扭曲成绳状，纠缠着备受煎熬。湿润一点儿一点儿地漫涌上来，渐渐成为了一条执拗的小溪，欲念像热油翻滚，渴望如雾气慢慢地升腾，那样的不可抑制。她的脸颊阵阵发烫，她知道自己需要的是啥。家里的男人少，每每韩氏看见郭占元来，心里总是嘭嘭跳得厉害。郭占元的名声恶劣，原本是不入眼的，可如今却变得这样耐看。如今郭占元来得勤了，天天都来赵家大院送新鲜蔬菜，叫韩氏每天都有所期待。她特别热衷去灶房，这样就可以和老郭碰面。赵韩氏不断地发现老郭的出众之处，比如整洁的衣着，比如整齐的牙齿，比如悦耳的声音，以至于大老远地就能感受他的存在，壮汉特有的汗味在诱惑她，那宽阔的背影让她迷恋。
郭占元不是傻蛋，早瞧出韩氏的心思，回家和吕氏说东家的小老婆骚性着呢。吕氏大惊，说你敢打她的主意？郭占元乐了，得意洋洋纠正道：“你怎么不说她打我的主意呢？”
以前，郭占元是早晨送菜，而现在早晚都来送，借口说今年的年成好，豆角、茄子和土豆长得才欢实呢。一早一晚，韩氏就在灶房等他，由嘘寒问暖升华到眉目传情乃至情深意切。韩氏愈发刻意梳妆打扮，浓密的黑头发在脑后盘起发髻，散发着浓烈的桂花油的香气，这香气和脂粉一起具有糜弹般的效果。她时常脸红，那一双探询的眼睛掀动着老郭心底的波澜，笑靥成了记忆里经久咀嚼回味的刺玫果，红嘟嘟金灿灿的诱人迷失。看似无意之间，其实他们的身体接触是蓄谋已久的，那天帮着择菜的老郭感受到了脖颈处的鼻息，起身之际胳膊肘准确地击中了一团盈盈的东西，他碰到了韩氏的乳房。这团美好的东西，原来只需举手之劳，充其量不过是胆量而已。但韩氏毕竟是东家的女人，一想到这里，老郭又感到愧疚，而他的身体却别无选择地被欲望塞满了，心如钻入树洞中的野兔，上下乱撞却找不到出口。他整夜整夜地思索回味，时而坚定时而后悔。郭占元弄不清自己是否对所有适龄女人都有过暧昧的感觉，但是他确实存在暧昧的渴望。郭占元天生就是一个情种，适合为情而生，乐于处处留情。与常人相比他格外关注女性，似乎天生与女人容易沟通，很天然地具备勾引对方的手腕。透过赵韩氏暧昧的信号，他忘记了自己人到中年，暧昧是一种诱惑，既秘不示人又无法割舍。
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赵金氏是明察秋毫的，彻底粉碎了韩氏的好事。这天，赵三子去安城要帐不在家，而金氏和金菊去王家串门去了，短暂的机会送了韩氏触电似的刺激。韩氏叫老郭进她房间坐坐，刚一进屋，双臂就一下子搂住了老郭的脖子，凑过的嘴唇如绽放的花瓣。男人便如同地心引力般纵身而下，不可抗拒地扑向了炕沿。但是他从来没遇到这样的阵势，也从没有这样的窘迫，这样的狼狈。急迫中，身上的一大堆衣物阻碍了他。女人简直是在掠夺了，对方的拉扯使他更加惊慌失措。未及肌肤相亲，未及电光火石样激越，韩氏的手刚探进他的裤裆，他就无可抑制地落花流水。男人沮丧至极，所有的指望都戛然而止，柔软的唇舌顿时变得索然无味。韩氏弄得一手湿滑溜溜的，她猛地惊醒了，涨红着脸冲出房间。
第二十二章（5）
雄山羊般的气味久久徘徊，这使得赵金氏回家之后立即警觉地吸溜儿起鼻子，猎猫一样的眼睛琥珀似的熠熠生辉。
赵金氏的措施是釜底抽薪，极其亲切地找来郭占元，关怀备至。她说：“弟妹和孩子都好吧，哪天我过去看看。”金氏的姿态，显然是认同了他和吕氏的关系，表明赵家一直待她不薄，更明明白白地隐藏了警告。响鼓不用重锤敲，老郭做贼心虚，脖子脸腾地红了，嗫嚅了半天，羞愧得简直想一头撞死才好。多余的话金氏一句也没说，聊聊家常就此打住。老郭不再来赵家大院送菜了，接替他的是赵庆丰，而且只能送到大门外，这就彻底根除了韩氏偷人的可能。老女人频繁起夜的习惯变本加厉了，走向茅楼的脚步是威镇四方的，她故意在小女人的门前停留一下，然后披衣裳趿拉鞋去了后院。她一如既往地给猪添食加料，捎带着检查伙计半夜喂骡马的情况，金氏在堵塞赵家大院的一切可能的漏洞。黑暗中，那是咳非咳的嗓音，十分耐人寻味。韩氏恨得牙痒痒的，却毫无办法，她试探着走出大院，发现门外世界很精彩。
小街上的女人早就聚团了，婆婆妈妈的，家长里短的，只是赵家眷属不知道而已。顾皮匠家的炕上天天都坐满了女人。皮匠家终日臭烘烘的，各种动物硝皮子的气味腥膻难闻。好在是夏天，可以在大门洞里扎堆纳凉。一边做针线活一边说长道短，特点是手上嘴上都不得闲。话语之放肆与男人并无不同，疯起来没边儿没沿，动手动脚乃家常便饭，你摸我一下我掐你一把。这个摸着那个的肚子说：“又有了吧？”笑得吃吃的一脸邪昵；那个也笑，笑得奶子乱颤：“去去，你才有了呢，整天磨汉子的，每晚都要的……”众人嘻嘻哈哈道：“馋猫哇。”有人还会起哄：“上下两只嘴都要吃哩！”
“哎，你咋蔫了吧唧的呢？”老一点的女人肆无忌惮地问小媳妇：“你男人一宿浇几回地呀？”小媳妇是刚过门不久的，脖子脸蛋绯红，口中嗫嚅道：“啥，啥浇地不浇地的。”
“嘻嘻哈哈……我是说，男人浇地有学问呢，”众女人大笑出了眼泪，乱哄哄地抢着说：“旱了不行，涝了呢也不成。”
顾皮匠的女人是咧大膘②的能手。她摆摆手，示意众人安静，像是在驱散一团团的烟雾，然后一脸坏笑地说：“远看小树林，近看像小人，小鸡飞进洞，俩蛋堵在门。猜，你们猜猜是啥？”
娘们儿忍不住吃吃地笑：“你这个老没正经的！”
串门如同烟酒，容易上瘾的，赵韩氏沉湎其中，乐而忘返。天天吃罢早饭，韩氏胡乱夹件衣裳或者鞋袼褙就走，赵金氏看在眼里气在心头，忍无可忍地伸手拦住了去路：“差不多就行了呗。”
韩氏满不在乎，冷笑：“咋的？”
金氏的愤怒猛如惊涛拍岸：“老往外跑，放个啥臊？”
“哎呦！说啥呢？你就不臊呀？”韩氏针锋相对。
“你不守妇道？”
“你守妇道！”
金氏的怒火喷薄：“你这个养汉卖腚的小婊子！”
“你是老骚婆！”
“我明媒正娶，不像你这个癞皮狗。”
“当年我是嫩生生的黄花女，不似你一脸树皮的老贼！”
“你这个破烂玩意儿！”
“你娘的卖大炕！”
“看我不撕了你的嘴！”金氏猛扑上去，两个女人扭打翻滚成了一团。女人之间惨烈肉搏，手指甲是最锋利武器，双方指甲缝里都夹带了血丝还有发丝。闻讯赶来的马二毛等伙计束手无策，混战中，马二毛的手指不知被哪个咬了一口，鲜血直流。武斗被阻隔开，可舌战远没有停息。十年磨一剑，双方毫不吝啬地使用最恶毒最刻薄的词汇，浇粪扬尿一样倾泻给对方。老女人说：“老爷们还在受罪，你还能有心思去卖臊？”
小女人披头散发，“你能耐，除了卖地就是卖地！”跺着脚哭嚎：“有能耐，你救老爷们出来呀！”
金氏咬牙切齿道：“好！到时候还不休了你？贱货！”
赵金氏穿过了一条长长的走廊，去见山本任直。走廊散发着浓烈的消毒水气味，幽暗得像深不可测的地窖。墙壁镶嵌着喇叭花样的壁灯，隔一段一个，发出含混不清的黄晕。要不是有人领路，赵金氏肯定会迷路。安城炭矿株式会社社长的办公室设在走廊的尽头，办公室的采光明显好于走廊，明晃晃的阳光将室内分割成明暗相接的两个区域。山本任直站在窗前不动，久久地远眺烟笼雾锁的县城。趁着这个工夫，赵金氏迅速调整了自己，她大胆地环视起四周。微弱的风从洞开的窗户外吹进来，若有所思地掀动窗帘，耀眼而眩晕的阳光溢满窗台。头上是奶白色南瓜式的吊灯，用细细的铁链悬挂于天花板上，极像是在俯瞰什么。脚底下是木地板，大红色的油漆深深浸进了木板，使得地质的纹理愈加显著。山本已经知道了赵金氏的来意，他缓缓回身，立刻被赵金氏的白发触动了，由此真切地感受了岁月的飞逝。赵金氏身穿细洋布斜襟蓝袍，典型的小康之家女人的衣饰，即不招人眼热又不显得寒酸，色调略微老气一些。她的头发没有一丝杂色，在脑后盘成高高的发髻，状如洁白光润的海螺。发髻上插一只样式朴素的银簪，银簪的一端悬着墨绿的坠儿，随着头部的转动颇有韵致地摇晃。赵金氏的表情是沉稳的，既不畏惧又不张扬，眼睛却深幽如井，蕴涵着非同寻常的气质。山本清楚，只有这样的女人才会注释赵前的人生。刚才下属通报说赵前的女人求见，山本不假思索地答允了。
第二十二章（6）
赵金氏最先向县长戴潘求情。戴县长还算热情，喊人沏茶倒水，一口一个老嫂子叫得亲热，金氏心里竟萌生了几许暖意。玩虚情假意这一套，戴潘不困难。