“没错。”男人嘴角浮现一丝自豪的微笑，在昏暗的灯光下却显得更加阴沉。“那个时候，还有人把安平叫做小长安。”
虽然现在只是个破败的小城，人口不足两万，到处都是荒废的宅院小楼，但是高元知道这里曾是南下的必经之路，往来商旅络绎不绝，人口兴旺，百业俱兴。刚刚取得功名就能到这样的县里做县令，尚书大人一定比自己更得朝廷器重。
“当时这里有个醉风楼，里面有位姑娘名叫棣棠，尚书大人是否还记得？”
他没有回答。
“尚书大人应该不会忘记。”高元继续说，“你应该到安平没多久就认识了这位棣棠姑娘，你们二人还有了一个男孩。棣棠姑娘不求名分，自己偷偷地抚养孩子，而你则继续做你的县令，两个人暗中往来。可惜好景不长，鱼弘志的义女对大人您芳心暗许，希望能跟你共结连理。你也看上了鱼弘志能够助你平步青云，于是答应了这门亲事。这时候，棣棠姑娘和她的儿子就成了你唯一的阻碍。她为你付出这么多，一定不肯与你分开，而鱼姑娘自小娇生惯养，是大小姐脾气，如果被她知道你曾与青楼女子有一个儿子，一定不会与你成亲。于是棣棠姑娘和那个孩子就成了你仕途的唯一阻碍。”
那位棣棠姑娘就是林琰的姨母，高元不知道那早已消陨在大火之中的容颜如何，不过一定跟初夏绽放的棣棠花一样高贵娇艳。
“开成三年七月二十三，你把棣棠叫到醉风楼附近，残忍地杀害了她。你害怕醉风楼里会有知道你和棣棠姑娘的事，于是一不做二不休，把醉风楼付之一炬。醉风楼没有一个人逃出来，加上棣棠总共二十三人全部命丧你手。然后你准备斩草除根，但是到了棣棠姑娘的住处你才发现，那个男孩竟然不见了。你当时一定心惊胆战，害怕有人发现了你的罪行，但是你怎么找都找不到他的踪影。你无奈之下只好暂时把这件事搁下，与鱼姑娘成亲以后立刻离开了安平。”
高元顿了顿，悲哀地望着眼前的男人。为了仕途不择手段，滥杀无辜，然后终生都活在恐惧之中。他谨慎，他沉稳，他细心，因为他不得不如此。心存恐惧的人，总是无时无刻不看着自己的身后，把所有的人都当做自己的敌人。
“你人虽然离开了安平，却始终没有放弃寻找那个男孩，十年之后，你找到了把那个男孩送走的人。你想逼她说出孩子的去向，但是那个人无论如何也不肯开口。你杀了她，还杀了她家的园丁，将两人放在一起，做出好像殉情自杀的样子。但是你不知道的是，那两个人其实是亲姐弟，不可能有私情的。她的丈夫虽然怀疑，却怎么也想不到远在长安的尚书大人就是凶手，亲姐弟这件事他也不能向官府诉说，最后只好不了了之。”高元深吸了一口气，“不知是天意还是巧合，六年以后，你竟然在自己家里见到了那个孩童。你认出了那块玉佩吧？当时你的心里是觉得喜悦还是悲哀？那个孩子什么都不知道，但是你不能放过他。只有杀了他，你才能消除自己心里的恐惧不是吗？”
哪怕他是自己的亲生儿子。高元低声呢喃道。虎毒尚且不食子，可是人一旦丢掉良心，却能比蛇蝎猛兽恐怖一千倍一万倍。
“在京城杀人不容易，更何况这个人还是新科进士。你发现他倾心于自己的妾室紫嫣，就心生一计。我不知道你是怎样说服紫嫣姑娘牺牲性命的，她欺骗赵芳姿一同跳崖殉情，可惜失掉性命的却是自己。赵芳姿为樵夫所救，虽然捡回了一条命，但是双腿已经残疾。他觉得自己对不起你，无声无息地离开长安，回到最初的故乡安平，只想平平静静地度此残生。你也以为他死了，心安理得地做你的尚书。可惜一纸公文破坏了这份平静，你在公文之中，看到了本应死去的人的名字。你借口来到安平，为的就是除去这个眼中钉。”高元说着，不禁悄悄地握紧了拳头。
“第一次，你派人破坏了他的轮椅，可惜被清弥及时发现，还引起我的注意，派人暗中保护，又破坏了你的第二次计划。”
高元能发现这几起案子之间的联系全拜于此。自从接受这个案子，殉情就不断地出现。也许行凶者自己没有发现，但是伪装成殉情自杀这个手法，几乎成了他的标志。用过一次成功了，第二次就忍不住还想用，这也是人之常情。但就是这个习惯出卖了他。
“恰巧这个时候，安平县发生了□案，而那个地点就在他家附近。于是你想到利用这个巧合，光明正大地杀死他，然后推到那个犯人身上。县衙那次着火也是你的杰作吧？真可惜，我喝了那碗加了迷药的鸡汤，差点成了替死鬼。在那之后，我们的保护加强了，杀他更加困难，于是你就利用紫嫣那件事要他自杀。他为了保全你的名誉，临死还把现场伪装得好像他杀一样。如果知道是自己的亲生父亲千方百计要自己死，他的心情会如何呢？这个我恐怕永远都不会知道，因为啊，他已经躺在棺材里，永远都不能再说话了。所以我想问问尚书大人，杀死自己唯一的亲生儿子感觉如何？”
死一般的静默好像吞噬了一切，只有油灯里灯芯燃烧发出的小小的咻咻声还能证明这里不是地狱。突然，尖利的笑声划破了寂静。尚书大人好像无法抑制似地狂笑起来。
高元默默地看着这个好像在发疯一样的男人。明明在笑，脸上却好像在哭。高元既不明白他的笑，也不明白他的哭，但是他已不想再听下去：“我已经把我找到的证据交给了御史台，马上就会有人来，到时候，林琰的清白自会有人证明，你也无法再为所欲为了！”
“你说的证据是这个吗？”
尚书大人说着，从抽屉里拿出一个信封。高元一眼就认出那是自己寄给御史台的，不过封印已经开启，显然已经被拆阅过了。他的心凉了一半，最后的希望竟然破碎得这么容易，他该那什么来救林琰呢？
“是尚书大人……拦截了我的书信吗？”
“拦截？”尚书大人终于停止了他的怪笑，“如果拦截的话，我就不会等到现在才开始行动了。”
不是拦截？这个冲击比亲眼看到他拿出那封书信还要大。
“这是御史大夫派人六百里加急送还给我的！”说着，那封信砸在了高元脸上。“年轻人就是天真，以为揪出一个杀人魔就完满了。你以为凭我一个人的力量能让一个县荒废吗？”
难道说，安平的衰落也跟这件事有关？的确，安平的衰落实在太奇怪了。朝廷突然在距离安平不到百里的县城大兴土木，又将官道刻意绕开，所派来的县令也都非精明干练的人。如果非要说的话，简直就跟杀掉这个县城没什么区别。但这些事又岂是区区一个刑部尚书能够办到的？高元呆呆地望着掉在腿上的信，他知道这天下间能够做到的只有一个人，额头上渐渐地冒出了冷汗。
“高县令果然是聪明人。”尚书大人身体微微前倾，直视着高元的眼睛问，“你想知道吗？我、的、秘、密。”
高元禁不住倒吸一口凉气。跟皇室有关，这件事跟皇室有关。尚书犯法他可以向御史台告状，御史大夫不管他还可以向皇帝告发。可是皇帝犯法呢？天子犯法与庶民同罪，虽然天理昭昭，但是何曾实现过呢？
“事到如今，你后悔也晚了。反正都是死，我就让你死得明明白白。”尚书大人在灯火的阴影中开口，把两个人拖回那个繁华富庶的安平。
“我十九岁中进士，被朝廷分配到安平任县令。正如你所说，我一到这里就爱上了棣棠，不过并不是在醉风楼，而是在城外的清溪亭。”
安平并没有什么清溪亭，高元困惑地皱起了眉头。似乎看出了他的疑惑，轻轻一笑解释道：“啊，差点忘了，现在那已经改成蒙馆了。我们在那里互通诗文很长时间，可是我从没见过她的真面目。我很好奇，想知道这个才华横溢的人是谁，于是偷偷地躲在亭子旁的草丛里，等待她到来。看到她的身影时我很惊讶，一下子冲了出来。只是惊鸿一瞥，我就再也忘不了那个人了。”
高元听了只是在心里冷笑一声。
“我找了她四个月，兜兜转转，最后竟是在想要纾解苦闷去醉风楼饮酒的时候遇见了她。最初她不肯见我，但是这样反而让我更加确定她对我也有情意。后来我们终于两情相悦，棣棠腹中还有了我的骨肉。我在醉风楼附近买了一所宅院，掩人耳目地在那里生活。渐渐地，棣棠才跟我道出自己的身世。她原本姓宋，本家的叔公官拜一品，却因为得罪了宦官被扣上谋反的罪名，她全家也被连累。我当时年轻气盛，一心想要为她全家翻案，这就是一切的开始。”
☆、绝望虚空1
“那年的乞巧节，太子府请醉风楼去表演。棣棠原本不想去的，她想留在安平陪我和孩子。我知道太子对于宦官干涉朝政非常不满，一直想要惩治他们，夺回皇帝的朝政大权。我以为这是我们千载难逢的机会，如果棣棠能够见到太子，说不定可以博得他的同情，借太子之力为宋家平反。这样我和棣棠，就可以堂堂正正地成亲，我的儿子就可以挺起胸膛告诉别人他姓杨，而不是整天被那些人指指点点，说他是野种。棣棠听了我的话，结果真的获得太子垂青。七月中旬，太子府派人说过几天太子会微服前来，要棣棠做好准备。我们当时很高兴，以为机会终于来了，我还准备再买一所好一点的宅院作为我们以后的家。”
尚书大人说着剪了剪灯芯，屋里顿时明亮了许多。二十一年前的太子……应该是庄恪太子，高元记得他好像不得皇帝欢心，也没为任何一个被宦官所害的人平反过。
“七月二十三酉时三刻，棣棠的使唤丫头小萝跑来告诉我太子已经来了，我立刻放下手上的工作赶到醉风楼。没想到一进门，刀就架在了脖子上。屋子里很昏暗，所有的窗子和门都关得严严实实，我以为那人是太子殿下的护卫，连忙报出自己的身份，还给他看了自己的鱼符。那人放下了刀，可是一转身，他就把小萝的喉咙割开了。我呆住了，这时我才发现屋子里静得连一根针掉在地上都能听见，而且弥漫着浓重的血腥味。”说到这里，尚书大人好像又回到了二十一年前，近乎疯癫的表情令高元毛骨悚然。
“死了，全死了。棣棠、老鸨、小萝。醉风楼里所有人都死了。棣棠跟小萝一样，被人一刀割破了喉咙，连眼睛都来不及合上就断气了。我是想救她的，没想到却害死了她。原来血洗醉风楼的人，就是当时的颍王。”
“颍王？”高元难掩惊愕之情，“你的意思是，他杀了太子？”
尚书大人轻蔑地“哼”了一声。“不然你以为仇士良为什么要大力扶植他登基称帝？”他冷冷地说。
“可是仇士良手下千万，这件事又何须颍王亲自动手？”
“想要控制一个人，最好的方法不是收买，而是让他犯下不可告人的罪行。仇士良想要的，是一个完全听命于自己的人，这既是测试，也是他以后要挟的筹码。”
高元闭上了嘴，觉得好像有蟑螂在自己身上爬过，厌恶得寒毛直竖。为了皇位的争斗与其说是残酷，不如说是恶心：父母、子女、兄弟、叔侄、舅甥，不管是谁，只要挡住自己就毫不犹豫地动手杀害。天子天子，天之骄子。可是这种手足间的杀戮真是上天的旨意吗？这种事他不明白，也永远不会明白。
“他们确定没有活口以后，就趁着天黑在醉风楼四周浇上灯油，准备付之一炬。太子来到的时候，手下把醉风楼附近都清空了，附近本来应该一个人都没有。可是点火的时候，颍王竟然发现旁边的小巷里有一个抱着孩子的女人。那人发现事情不对立刻转身逃跑了。颍王扔到我面前一把刀，要我去杀掉那两个人。连想一想的时间都没给我，他的手下就已经把我团团围住。”
“你去追了？”高元知道那两个人，一个是林琰的母亲，另一个就是尚书大人的亲生儿子赵芳姿。
“我还可以选吗？但是我看见那是我的儿子，泪眼汪汪地看着我，我又怎么可能下得了手？我回去骗颍王说没追到，他表面上没说什么，暗地里却派手下调查我。我是县令，杀我会惹来不必要的麻烦，但是他也不相信我。他逼我跟鱼弘志的义女成亲，之后又把我调离安平。仇士良则哄骗皇上改变官道，想让这个秘密随着安平的衰落长埋地下。”
“然后你就心安理得地做了他们的狗？”高元冷眼看着这个男人。心爱的人死在自己面前，他却立刻倒戈相向，还好意思说什么爱。他的叹息，他的心痛，他的所有都让高元觉得恶心。
“全天下谁不是皇帝的狗？”尚书大人涨红了脸，“要你吃你就吃，要你叫你就叫，要你死你就死！”
“要你杀自己的亲生儿子你就杀？”
“哼，皇帝还没对我信任到那种程度。你说对吧，何公公？”尚书大人的视线越过高元的肩膀，投向了后堂的大门。高元转过头，看到何磊握着剑，无声无息地不知站了多久。
“我不知道。”何磊大步走过来，睨视高元的眼神就像在看着一只蚂蚁。也许自己在他眼里连一只蚂蚁都不如，高元暗暗自嘲，他们要自己死，比踩死一只蚂蚁还容易。
“可是赵芳姿什么都不记得了。”他不明白为什么赵芳姿非死不可，虽然他曾经看到过不该看到的东西，但那个时候他还小，根本不明白发生了什么事。直到死的那一刻，他都不知道自己为什么而死。
“记不记得根本不重要。知道这件事的人除了死，就是完全归顺，没有别的选择。杀太子是颍王必须要做的，而我必须要做的，就是献上自己的儿子。那天我在家里看到芳姿的第一眼，就知道他是我的儿子。轻身起舞红烛前，芳姿艳态妖且妍。回眸转袖暗催弦，凉风萧萧流水急。是我写给棣棠的诗。我没有跟他相认的打算，只要能看他一眼我就心满意足了。可是没想到，他却喜欢上了紫嫣。”
外面突然一声惊雷，�