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曹操问：“该如何迎敌？”荀攸答道：“袁绍军马虽多，不足惧也。我军精锐，无不一以当十。但我军利在急战速决。若迁延日月，粮草不继，事可忧矣。”
曹操说：“荀军师所言正合吾意。明日即进军挑战。”
曹操率军自官渡进攻武阳，袁绍领兵迎战。两边排成阵势，正式开战。
袁绍临出阵前，审配在一旁说道：“我已在军阵两翼各埋伏弓弩手一万，又在旗门内埋伏弓箭手五千，约定好，炮一响他们就冲出，万箭齐发，此战必万无一失。”袁绍点头：“审配不愧为我的第一军师，筹划甚为周密。”说着，三通鼓罢，袁绍金盔金甲，锦袍玉带，出得旗门来，立马阵前，左右排列着张郃、高览等诸将，旌旗节钺，甚是严整。而曹操阵上，门旗开处，曹操出马，许褚、李典、张辽、徐晃、曹丕等各持兵器前后护拥。荀攸在曹操身旁轻声道：“等两边武将交战一番，我便令李典、徐晃各率五千铁骑冲击彼阵，待其阵营一乱，丞相便可指挥大军掩杀。”曹操点头，随后策马前行几步，扬鞭指袁绍道：“吾曾于天子之前保奏汝为大将军，汝今何故谋反？”袁绍大怒道：“汝有何资格于天子之前保奏我？汝托名为汉相，实为汉贼，罪恶弥天，甚于王莽、董卓，天下第一反贼何敢反诬他人造反？”曹操说：“我今奉诏讨汝。”袁绍说：“汝有何诏可奉，那都是汝弄权朝廷做出来的假诏。过去董承等人奉衣带诏讨汝，被汝杀害，我今接奉陛下衣带诏讨汝，名正言顺。”曹操也怒了，派张辽出战。
张辽持刀出阵，那边袁绍派张郃挺枪跃马来迎。刀枪交战，二人斗了四五十回合，不分胜负。曹操见了连连点头，暗暗称奇。又示意许褚挥刀纵马，直出助战。那边袁绍一挥剑，武将高览挺枪接过，又是一对刀枪交战，只见四员战将成对厮杀。
正难解难分时，曹操拔剑一挥，李典、徐晃各领五千铁骑齐冲袁军阵营。
那边审配见曹军来冲阵，令旗一挥，号炮即响，两翼各有万弩齐发，中军内埋伏的五千弓箭手也一齐冲出阵前乱射。曹军难以抵挡，先是冲袁阵的两支铁骑调头后撤，接着，曹操在诸将的护拥下，同整个大军往南急撤。
袁绍挥剑驱兵掩杀。曹军大败，一直退到官渡营寨内才停住。
袁绍率大兵进军，逼近官渡下寨，两边营寨对峙相望。
审配对袁绍谏道：“今可重兵集中于官渡，就在曹操营寨前筑起土山，而后令军士登高俯瞰曹操营寨，万箭齐射，曹操必挡不住。若他弃官渡而退，我们得这个战略路口，长驱直入，许都可破矣。”袁绍点头从之。于是，于各寨内精选精壮军士，用铁锹土担在曹营寨边垒土成山。从曹营望去，对面黑压压全是袁军。眼看着土山上长，曹操与荀攸见此，立刻派将带兵出去冲突，皆被审配安排的弓弩手箭弩齐发挡住咽喉要路，不能前进。曹操便听荀攸计，也在营寨内筑起土山，与袁军对峙。但袁军挖土累山已先三日，且人多势大，不到十日，这边土山未成一半，那边土山五十座余，已居高临下雄视曹军营寨。袁军弓弩手都在土山上射箭，曹军大惧，土山上但凡有一声梆子响，便箭如雨下。曹军皆顶着盾牌匍匐在地。袁军在山上呐喊狂笑，此起彼伏，声势震天。曹操见全军慌乱，忙集文武要员商议对策。荀攸道：“一边继续督军冒箭垒土筑山，山成以后与其对射，一边可做发石炮车以破敌。”曹操立刻下令连夜造发石炮车数百乘，分布在营墙内，正对着对方土山上云梯，等对方弓箭手射箭时，这边营内一齐拽动发石炮车，炮石飞空，往袁军土山上乱打。袁军无可躲处，弓弩手死伤无数。没几日，这边土山已经垒起，弓箭手也登高雄视袁军方向。于是，袁军干脆不登高射箭了。
审配又在中军帐内对袁绍献计：“可令军人用铁锹暗打地道，直透曹营，号为‘掘子军’，待曹军深夜不知不觉时，从地中掘透而出，袭击曹军于营寨之内。”曹兵在土山上遥遥望见袁军于山后掘土坑，报之曹操。曹操登山遥望后，问荀攸：“袁军这是在干什么？”荀攸说：“此必是袁军不能攻明，转为攻暗。这是挖掘地道，欲从地下穿透寨墙隔挡，而入我营中突袭。”曹操说：“焉知其在何方何向挖掘地道？”荀攸说：“必是成百条地道遍布而来，难以确定究竟从何处穿地而出。”曹操说：“如此何以防御？”荀攸说：“可环绕我方营寨挖掘一道长长的沟堑，他的地道一达沟堑就暴露了。我们可在沟堑处，把他们出现的一个个地道口封堵。”曹操点头，立刻下令军人连夜绕营寨挖掘深堑。
袁军掘地道到堑边就暴露无遗，再不得前进，一番徒劳。
二十余天过去了，曹操一直率军在官渡营寨内死守。
这一夜月明星稀，曹操与荀攸、曹丕等人一同巡视营寨，许褚、李典率兵数十人提剑持盾护在前后左右。白芍与朱六也跟随在曹操身旁。营寨内有士兵在军帐中休歇，有士兵在营寨内巡逻，可以看见曹军营寨内的土山上有士兵拿着弓箭在站岗瞭望。对面，在月光星空的映衬下，袁军的几十个土山黑魆魆立着。
曹操看此情景，叹了一句：“已然相持二十余日，看来还要相持更长时日。”荀攸说道：“攸曾向丞相提议与袁军速战速决，又首战为丞相筹划未周，被袁军阵内埋伏的弓弩手攻击，才使我军陷入此困境。”曹操摇了一下头：“彼兵众粮广，我兵寡粮少，速战速决是对的。首战运筹未周，中了袁军阵中弓弩手的埋伏，是孤大意了，军师不必自责。现速战速决既不成，则需一段时日的持久战，以挫敌之锐气，再寻机图变。”荀攸还想解释什么，曹操挥手道：“胜负乃兵家常事，前车之鉴要记取，但后悔之药不可吃。孤的本事不多，除了疑人不用用人不疑之外，还有一条就是赢得起，也输得起。”
曹操走了几步，又停住对白芍和朱六说道：“主簿，还有你这中军帐总管，你们想必未见过如此恶战。”白芍不急着跟话。朱六则立刻侍候道：“如此恶战，确是首次得见。那些日，对面土山上飞箭如雨，这边石炮车轰隆隆巨石如云，场面真有些令人惊骇。”曹操看着白芍又问：“主簿有何感想？”白芍想了一下说：“不知丞相一生如此恶战图什么？”曹操一笑：“图的一个胜字。图的一个赢字。赢大了，就赢一个天下。”白芍不以为然地叹了口气：“想起丞相说的从小嗜赌，这辈子出生入死，赌的是一条命。”曹操顺着白芍的话说：“想赢天下，不赌命还真不成。”朱六奉承道：“丞相是天下第一豪赌，丞相方才说赢得起，也输得起，就是豪赌大气派。”
白芍瞥了朱六一眼，未马上言语，跟着曹操又走了几步，才说道：“我看丞相不像赌徒。”曹操问：“像什么？”白芍想了一下：“像做大本买卖的人。”朱六说：“买卖人和赌徒是一回事，赌徒即是买卖人，买卖人即是赌徒。”白芍说：“买卖人与赌徒有一样处，更有不一样处。”曹操问：“此话怎讲？”白芍说：“赌徒全靠赌，做大买卖之人有时也赌，但更多时候不靠赌。做大买卖，自有其章法可循。”
曹操哈哈一笑：“主簿此话言简意赅，分外精辟。”
朱六颇有心思地瞟了白芍一眼。
曹操领兵出战不在许都，汉献帝每日上朝颇觉轻松舒畅。
这一日，他照例意气风发，一派帝王风度登上宝座。群臣叩呼“祝吾皇万岁万万岁”完毕，他居高临下手抚茶杯从容道：“众卿平身。”当文武百官一声“谢皇上”站起后，他更是居高临下从容俯瞰，说道：“今日上朝，依然是减免礼仪，大礼已经行过，凡出班奏事者站着就是了。”殿头官此时高声宣道：“有事出班奏事，无事卷帘退朝。”众臣还未动静，汉献帝就接着洋洋洒洒开了：“曹丞相领兵赴官渡迎战袁绍，已有数十日，每日上朝缺了曹丞相，朕甚觉冷清了不少。”他嘴上虽然说的是“冷清”二字，但实际上说得气势饱满、心舒怀畅，“虽然丞相不在，诸事丞相已安排妥当。军事有郭嘉坐镇统领。丞相府一干事宜，有孔融兼理。陈登把许都城郊治理得井井有条。还有伏完、伏剑、杨修等文武大臣，也都兢兢业业，各治一方，让朕放心。赵彦更是每次上朝直言上谏，颇增朝廷生气。”汉献帝一统天下地逐个褒奖下来，最后说：“今日更有一新人，朕要嘉奖封赏——杨刚呢？”孔融出班奏道：“在殿外叩候。”汉献帝说：“宣他进来。”殿头官立刻高声宣道：“宣杨刚进殿。”殿内官又接着传宣。传到殿门外，殿前官又高声宣道：“宣杨刚进殿。”
杨刚正跪等在殿前丹墀下，此时三拜九叩后拾阶而上，入大殿后又向汉献帝三拜九叩。汉献帝说道：“爱卿平身。你出使江东，对孙权宣旨，大功告成，又转道出使荆州刘表处，凯旋而归。曹丞相闻此从官渡申表奏请封你为礼部尚书，朕已准奏。”接着，就有御前官挺身昂首站出，将手中的黄绫卷轴横向拉开，高声宣道：“杨刚听旨。”杨刚立刻跪拜于地，御前官宣道：“着即封杨刚为礼部尚书，钦此。”杨刚再次三拜九叩：“谢陛下圣恩。”
汉献帝说：“平身吧。你这是御前受封，实为荣耀。”
汉献帝又一指站在班中的杨修说道：“杨修，你这礼部侍郎今日想必顿觉松快不少。礼部主官上任了，你这副官就无须以副代主扛那么多了。”杨修自然对杨刚少不了嫉妒，这时只能不自然地笑笑：“卑职正如此想。”汉献帝说：“礼部主官既然上任，我便可放你这副官去做一件要紧事。曹丞相在官渡与袁军相持月余，时日如此长久，想必是苦战。朕拟派你代天子劳军，你敢否领旨赴官渡前线？”杨修立刻行礼道：“微臣无有不敢。”汉献帝说：“那朕即下旨封你为劳军钦差大臣，前往官渡军营慰劳曹丞相及上下将士，并赐御酒百坛。”
杨刚启奏道：“臣是否也可同往？顺便叩谢丞相上奏提名微臣。”汉献帝说：“你这礼部主官在礼部坐镇即可，侍郎杨修代朕劳军足矣。”汉献帝略一抬手，立刻有殿头官高声宣道：“即拟旨，着礼部侍郎杨修代皇上赴官渡劳军。”杨修立刻说：“领旨。”汉献帝语重心长、话中有话地嘱托道：“到了军营，必传达朕慰劳之心，并深细体察战况之艰难，回来报朕，以便朕与前方将士共担忧患。”
郭嘉、陈登、杨刚听此话，颇有些注意。
杨修则心领神会，答道：“卑职明白。”
三
曹操率军在官渡与袁绍相持近三个月，整个秋天过去了。
冬日来临，军力渐乏，粮草不继，曹操有了撤军退回许都之意。
这一日，他在中军营寨巡视，佩剑带鞘握在手中。白芍、朱六、曹丕、荀攸跟在左右。许褚率二十余将士前后护卫。营寨内虽然一切都还齐整，但寒风过处，军帐旗帜都显出破旧来。在营寨内肃立站岗的将士，小队巡逻的将士，在修理车辆器械的将士，在营寨大门内外戍卫的将士，虽然还都有条不紊各司其职，但已显精乏力衰。寒风中，士兵大多未换冬装，少不了瑟缩，一片苦寒之相。
曹操一言不发，回到中军帐门前站住，说道：“时已立冬，天寒地冻，粮草不继，将士冬装一时也接济不上，看营内一片疲惫之相，孤甚想撤兵返回许都，但又恐袁军乘机进逼，更恐本有胜机却功亏一篑，甚是迟疑啊。”白芍、曹丕、荀攸、朱六带着各自的神情看着曹操。许褚带兵在四周戍卫，若无所闻。曹操看着荀攸：“荀军师，你且为孤再决疑一次。”荀攸为难道：“攸已有言再三，与丞相方才所忧之事相同。若现在撤兵许都，一者必为袁绍所乘，二者很可能功亏一篑，把原本可胜之机丢失。但攸之言翻来覆去，丞相难能听出新意。丞相不是已去信许都问郭嘉意见？郭嘉或许离得远反而看得清，能为丞相决疑。”
正说到此，一骑在营寨内飞驰而来。曹操方皱眉抬眼，只听骑马将士高呼：“许都郭嘉军师急件。”接着，飞至曹操面前翻身下马，呈上信件。曹操说：“说郭嘉，郭嘉之信至也。”立刻示意荀攸拆阅。荀攸拆开略扫一眼，念道：“承尊命，使决进退之疑：愚以为袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。绍军虽众而不能用，以公之神武明哲，何向而不济！今军虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。唯明公裁察焉。”
曹操听罢，满脸阴霾一扫而光，兴奋地说：“天下事不怕进，不怕退，就怕进退迟疑，现郭嘉来信决孤进退之疑也。郭嘉所言与荀攸所言如出一辙：一者，我现以弱当强，若不能克制袁绍，必为所乘；二者，我今扼守官渡，使袁绍三月不得进，情见袁绍攻势衰竭，必将有变，此正是我出奇用兵之时机，断不可失。”荀攸说道：“还有三者，袁绍军虽众，而其用军用人不当，而主公之神武英明，何不战必胜攻必克。”曹操哈哈大笑：“好，令将士全力死守，等待反攻之机。”
曹操说着往中军帐里进，并对众人道：“汝等可散去各忙各事，有主簿、朱六侍候即可。”他一背双手进到中军帐内，当堂而坐。只有白芍、朱六奉命跟了进来。曹操摇了摇头，一脸苦痛状：“郭嘉来信决进退之疑，只这头痛依然未去，看来头风病又犯矣。”
白芍走到曹操身后，打开他的头发，披散下来，又拔下自己头上的银簪，说道：“还是为丞相针砭减痛吧。”曹操点了点头，听任白芍用银簪在他头顶寻找穴位按扎，虽然按扎疼痛，他紧皱眉头仍忍着说：“再加力。”白芍说：“吉平太医留下的药方，丞相不是试用过一两回，很见效，还可照此方抓药熬制。”曹操点头。朱六说：“方子在哪里？小人立刻去办。”白芍说：“多数药已有，只缺两味，我已安排人星夜去许都抓齐。”朱六�