曹操看着朱六离去的背影思忖了一下，问朱四：“你这兄弟向来如此刚烈吗？”朱四侍候地答道：“向来如此。”曹操略点了一下头，一指放在一旁的那支血簪和那个钉着银簪的头盔对朱四说道：“将这些收拾下去吧。”朱四点点头收拾东西下去了。
曹丕趁机对曹操谏道：“可否把小翠再提出来审审，确认主簿是真的不知情。”曹操摇头道：“我可以信任朱六，但我绝不会再疑主簿。朱六之忠算是行为昭著。但唯主簿之心，我伸手可触，真实不虚。”说着，曹操起身进大堂，荀攸、曹丕一边挥手让家丁将坐榻抬入大堂，一边也跟曹操进到大堂内。曹操当堂入座，拍了拍台案上信笺对曹丕、荀攸说道：“我已发一信，八百里加急送徐州郑府主簿，现说给你们听听。”曹操停了停，诵道：“趁君修炼百日不语功之际，郑府指使君妹赤芍乔装代君赶赴许都。孤满心欢喜，迎接君到。不料等到的是志在杀曹的女刺客。现已将赤芍并同谋马五、小翠三人擒拿扣押。知君必不知情，孤仍诚盼君归。念赤芍是君同胞姐妹，现扣押之三人，只要君归，即行放还。”
荀攸说：“倘若信到徐州郑府，被郑康成扣下，主簿看不到，又将为之奈何？”曹操说：“孤想到这一点了。我给主簿的信封好之后，是放在给徐州刺史雷震的公文中八百里加急送去的。孤令雷震率兵包围郑府，但不得擅自抓人伤人。只须他亲自带兵入郑府，将信当面呈交主簿即可。为震慑郑康成，我令雷震当面向他宣布，赤芍三人行刺已被擒拿。八百里加急今日发，明后日必到徐州。”荀攸听了，转着眼珠点点头：“主公这下等于扣了三个人质，促使主簿归来。如此恩威并重，软硬兼施，恰到好处。”曹操一听倒愣了：“人质？”荀攸说：“是啊。”
曹操疑惑了，想了想，摇头道：“荀军师如此一点破，孤倒觉得不妥了。孤对主簿不可如此。孤要再写一信，八百里加急追送。还是密封放在公文函中，让徐州刺史雷震当面交主簿。”说着拿起面前台案上的毛笔，舔墨铺纸张，又写起信来，边写边念出声：“前去一信，后觉不妥。扣押赤芍三人以待君来，实有以人质要挟君归之嫌。对君，孤断不该如此。现追加此信，明日即派曹丕率兵将赤芍三人护送至徐州郑府，数日可达。为报君恩，孤已赦免赤芍三人害孤之罪，对郑府也再无任何追责。君归不归许都，听任君意。孤无丝毫强勉之心。君去百日之多，孤日日翘首以待，则实为真情。”
曹操写罢念罢放下笔，对曹丕说道：“我准备就派你带兵送人去徐州，主要是让你去徐州一带巡察。明日一早上朝请旨，封你为钦差大臣。徐州一带，北抵袁绍势力范围，南接东南孙策地盘，此番巡视也是对你的历练。我的八百里加急，明后天就到徐州。你这队送人车马，再过几日才到得了。那时你也可登郑府会见主簿，再言其他。”曹丕说：“遵父钧旨。”曹操又提起笔来说道：“我再与徐州刺史雷震指示一二。”说着，又拿起一页信笺，写了几行，而后将给白芍的信放进信封封好，写上“交主簿白芍亲启”。与给徐州刺史雷震的信一并装入公文信封，递荀攸道：“将此封加印，立刻八百里加急发往徐州刺史府。”荀攸要接未接，说道：“主簿若真不回来，又为之奈何？主公近来常常茶饭无心，是否信中再加两句，诸如思君心切，寝食难安，还有近日头风病又犯之类，以动主簿其心。”曹操摇头道：“演苦情戏，以动他人恻隐之心，此种手段，大丈夫所不为也。”荀攸立刻拿着信函点头说道：“丞相诚如主簿所说，质朴无华。攸即去发加急公文，往徐州刺史府。”曹丕紧接着行礼道：“领父钧旨，丕这就去准备明日动身去徐州。”曹操点头。
袁绍大军在武阳一带连营扎寨数十里。
中军营寨中军帐内，袁绍正背着手踱来踱去，左右文臣武将数十人肃立侍候。郭图急匆匆进来禀告：“明公，关云长已从河南许都逃离曹操，过河入了河北。”袁绍说：“这岂不是大好消息，怎看你神情焦虑？”郭图说：“他并非来投袁大将军，是来投刘备的。”袁绍说：“刘备在我这里，他投刘备，即是投我。”郭图说：“刘备现在何处？”袁绍说：“他说要往荆州见刘表，说动刘表共破曹操，我已派他出使荆州了。刘备说得不错，刘表镇守荆湘九郡，兵精粮足，宜与相约，共诛曹操。过去我屡次遣使相约，彼都未肯相从。刘玄德与他同宗，此去必无推阻。”郭图说：“明公中了刘备之计了。他此乃金蝉脱壳计。现据情报，刘备根本未去荆州，已与南来的关羽暗自会合，又寻到他另一个结拜兄弟张飞，张飞收拢了他往日的余部，现已往古城一带竖起大旗另立山头。”
袁绍一听大怒：“刘备大耳贼，耍了曹操，又耍了我，将人人当作过河石，真乃天下第一奸贼。”说着拔出佩剑，狠狠往地上一扎，“我必杀之！”郭图劝道：“当前第一大敌乃是曹操，刘备小小不言可弃之不顾。设法联盟四方诸侯围攻曹操乃当下最要之务。”袁绍略点头听着。郭图接着道：“曹操北向与明公正面相对，西边马腾韩遂，南面荆州刘表，东南小霸王孙策，成合围状。我们需和他们结盟共破曹操。这三方面，数南边荆州刘表最胸无大志，无多大用处。西边马腾、韩遂强悍，但一时还欠胆量。唯东南小霸王孙策兵强马壮，与其结盟甚为要紧。”
袁绍点头：“郭军师可立刻安排得当之人出使江东与孙策沟通。”
正说着，审配又匆匆进来报告：“关羽与刘备暗自相会，另立山头了。”袁绍说：“我已知晓。”审配说：“早知刘备大伪若诚，明公宽宏大量容纳之，他竟如此不仁不义。《易经》曰，‘积不善之家，必有余殃。’他必死无葬身之地。明公大可不必计较此等小人来去。现有要紧消息禀报明公，已经与许都那个陛下联系上了。”袁绍一下站住：“哦？”而后当中入座，说道，“详情如何？”审配道：“我派我儿为密使去了许都，将大将军的口传密信告之国丈伏完，一拍即合。听那边的口气，朝廷上下远非铁板一块，反曹之人可谓暗潮涌动、汹汹攘攘。明公届时兴兵攻曹，里应外合，胜之必然。”
袁绍拍了拍放在一旁配着金锁的红木箱说道：“汝等看，这个红木箱我随军都带着。”说着打开箱子，指着里面满满的信函说道：“多是许都朝廷上下文武官员暗通我袁绍的来信。”他拿起浮头上的一个信封看了一眼，说道：“这是刚被曹操提名封的礼部侍郎杨修，就是昔日太尉杨彪的儿子给我的信。”袁绍又拍了拍满箱信件，把箱盖哐的一声盖上，再拍了拍箱子说道：“曹操哪里知道，他貌似强盛，实则危如累卵。我这是以众击寡，以强击弱，从容得很。若不从容，我只需把这一箱信函丢弃给曹军，他那里必血洗朝廷，许都朝夕之间就暗无天日。现在要紧的是扩军备战，数月之内一定要踏平河南。”
许攸也匆匆进来，袁绍一指许攸道：“正说扩军备战，你这扩军统领就来了。”许攸说：“招兵买马，扩军备战，日夜抓紧，进展顺利。这次赶来武阳中军营寨见明公，为的是另一件要事。已派人去徐州，终于与郑公郑康成联系好了，明公一直想请他来冀州壮门面，这次他算是松了口。”袁绍说：“郑康成若能来，我必回冀州出城三十里亲自迎接。郑公一到，天下贤士必望风而来。”
袁绍突然想起什么，看着审配说道：“审军师，那桩秘密买卖进行得如何了？上次你说，那把快刀离曹操脖子近在咫尺了，现在呢？”
审配说：“启禀明公，那把快刀就快抹曹贼脖子了。”
第二日，曹丕领旨以钦差大臣身份巡察徐州地区。
他亲率骑兵五百，顺路“护送”赤芍及小翠、马五回徐州郑府。一路上，曹丕领兵急驰。众将士前后左右护送着两辆车。第一辆车其实是经过改装的囚车，外观虽然华丽，但是门和窗户都上着铁栏杆。曹丕骑马与车不时并行，车中赤芍也隔着铁栏杆张望着外面。两人的目光不时相遇。
车马队急驰过田野、村庄，中午到达一片开阔的河滩地。河边有小树林，干涸的河床中央流着一脉小溪。曹丕下令：“休歇片刻，吃饭。”车队停在了河滩上，众骑兵下了马，围在两车周围。将士们有的喂马。有的用火石打火，点着拾来的柴木，支起锅来，舀来小河里的清水烧水，掏出干粮，准备饭食。有的士兵则站在两车附近警戒。曹丕指了指两辆车，对将士们说：“让他们三人也下车休歇。”第二辆车没有铁栏杆，一开车门，马五就下来了。第一辆车打开铁栏杆门，小翠先怯怯地看看车边将士，而后小心下得车来，回身接赤芍。
曹丕略挥一下手，士兵们就警戒着围上来。
赤芍一个纵身跳下车来。曹丕说：“且慢。”在团团包围的将士的警戒下，上来两个兵士用绳索拴住了赤芍的两只脚，她只能小步行走。赤芍白了曹丕一眼：“既然送我回去，还怕我跑吗？”曹丕为难一笑：“怕小姐不识好歹，独自跑回去，哪如这般送你回去省力。”将士们将干粮与烧热的水递给曹丕：“曹将军请用。”曹丕一边接过一边扬下巴示意了一下，又有将士将干粮递给赤芍及小翠、马五。
赤芍一摇头说道：“不吃。”曹丕问：“为何？”赤芍白一眼：“怕他们下毒。”曹丕一笑：“岂敢。”说着将自己手中的干粮递到赤芍手中。
那边有将士在河滩不远处立起一个箭靶，一边休歇，一边练箭游戏，有中靶的，有不中靶的，中靶也多不在靶心上。赤芍看着冷笑了一声。曹丕听见，看了赤芍一眼，自己走过去，拿起随身所带之弓，拔出箭来搭上，一箭射去，接近靶心。众将士喝彩。赤芍又轻蔑地哼了一声。曹丕走过来将弓递给赤芍：“已知小姐身手不凡，还望见教。”赤芍冷冷地瞄了曹丕一眼，将干粮交小翠，拿起弓，小步挪到曹丕刚才射箭处，一伸手，曹丕递她一支箭。她搭上箭，略瞄了一下曹丕：“不怕我射将军？”曹丕摇了一下头。赤芍转身拉弓一箭射去，飞箭直中靶心。众将士登时瞠目。
赤芍又伸手要箭，曹丕又递一支。她远远瞄向站在七八十步外的曹丕副将：“我要射你。”对方吓得要躲，赤芍说：“我只要你盔不要你命。”说着一箭射去，副将躲闪不及，一箭射中头盔，射去了盔上的簪缨。众将士全看呆了。副将拿着被射掉簪缨的头盔看了又看，惊出了一头汗。曹丕赞叹地看着赤芍：“小姐真好身手，不知马上射箭如何？丕常觉站射尚容易，骑马飞驰射准甚难。”赤芍迈了两下腿，绳索拖拽，说：“如何上马？”曹丕示了一下意，上来两个将士为赤芍解绳索。一位副将有些担心：“曹将军，这……”
曹丕说：“不怕她跑，跑了，倒省得我等护送了。”
曹丕又令人将自己的坐骑牵来，交给赤芍。赤芍拿着弓翻身上马，伸手要箭，曹丕摘下箭壶递了上去。赤芍骑着马来回跑着，弯弓搭箭，一箭箭射去，接连几箭皆中靶心。众将士看得目瞪口呆。
曹丕看看箭靶，看看马上的赤芍，连连赞叹。远远地，赤芍弯弓搭箭指着曹丕说：“闭眼。”曹丕闭上眼，赤芍一箭射来，又将曹丕头盔上的簪缨射掉。曹丕看着被射掉簪缨的帽盔，摸了摸头顶，不由叹道：“好个神箭手！”赤芍骑马过来，在曹丕身边勒住，跳下马来，将弓箭还到曹丕手中。曹丕说：“小姐何不投诚？”赤芍说：“投诚谁？”曹丕说：“自然是大汉朝廷。”赤芍冷笑一声：“那是曹操朝廷。灭了曹操，大汉朝廷才恢复正统。”曹丕盯了赤芍一会儿，摇头道：“政见不同。小姐为何如此顽固？”赤芍说：“与国贼势不两立。”曹丕叹了口气，挥手对将士们下令：“休歇好了，出发。”
小翠与赤芍又都上了车，车又关上了铁栏杆门，曹丕示意不再上锁。后面马五也上了车。将士们翻身上马。
车马队再次启程，往徐州方向急驰而去。
徐州刺史雷震率兵两千包围了徐州郑府，而后，亲自率兵数百进入郑府。
郑府守卫大门的家仆们早已大惊失色，有的转身跑进府内紧急禀报，有的壮着胆要上前拦挡，雷震高喝一声：“奉丞相钧旨，带兵入郑府，任何人不得违抗！”将士们将守门家仆们逼靠在一边站住，不得动，留下几人控制住他们，其余人跟着雷震冲入大门。沿途穿庭过院，凡见郑府家仆及郑康成弟子们拦挡及逃窜者，立刻分兵将他们逼停控制住。几个领兵将领不断喝道：“都站原地，不得动弹！”问家仆们郑康成在哪里，大多摇头不答。有个别人胆怯，嗫嚅着说：“在书房。”雷震率兵穿过几个院子，过一片开阔地，将书房团团包围。
郑康成早已得报，这时从容走出书房，站在台阶上。虽然人显衰老，但依然身材伟岸，神态儒雅威严。他背过双手，在左右家仆弟子们的簇拥下问道：“刺史大人带兵入府，有何贵干？”雷震一人上前正色宣道：“郑大人外孙女赤芍，假冒主簿赴许都行刺，连同同谋马五父女二人，已被当场擒拿。今日雷某特奉丞相钧旨率兵包围并进入郑府。”郑康成显然十分震惊，不曾料到许都方面竟已事发。他沉默了一会儿，看着雷震和雷震身后的数百士兵问道：“今日是否要抓捕郑某？”雷震说：“丞相未有此令。丞相命雷某带兵入府只为一事。”郑康成问：“何事？”雷震说：“有丞相亲笔信两封，需交主簿亲启。”郑康成略点头，伸手道：“交我吧。”雷震说：“不可。丞相钧旨，必将其信交主簿亲收亲启，中间不可经任何他人周转。”郑康成听明白了，叹了口气：“怕我等从中拦截。好了，”他一指身边的家仆，“带他去见大小姐吧。”上来两个家仆带路，雷震挥了一下手，留下一半人仍围住书房，自己率兵近百跟着两个家仆往后花园去。
穿行一段不短路径，来到白芍修炼百日不语功的寂静小院。
雷震停住步，示意兵士们也在身后停住。两个家仆跑进去禀告。
过了一会儿，白芍在