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曹操大喜，接过条陈放在案几上，拍了拍说道：“陈登此举胜过所有军功。孤今夜就对你的条陈做出批复，明日上朝就请旨封你为许都新太守接曹丕，官居一品。这样，许都四周屯田之事由你亲自管理，名正言顺。孤今日得陈登之文武全才，实为天宠。”
陈登说：“谢丞相赏识提拔。陈登虽曾误入歧途，今终寻得自己主公。还有一事想告丞相，听说丞相新用一人，姓朱名六，是相府管家朱四之弟。”曹操说：“是。朱六投奔我，我已让他在相府任副管家。孤出征时，他随军任中军帐总管兼粮草总监。怎么，用此人有何不妥吗？”陈登说：“朱六此人，陈登打过交道，做粮食生意的，在生意道上算条好汉。但这次他为何投奔丞相，丞相想必不知。”曹操点头表明在听。陈登说：“朱六嗜赌，据闻去年一场豪赌，将多年所挣家业全部输光，还欠赌债若干千万。赌债不得欠，要欠拿命偿，这是赌场上的规矩。朱六逃命无方，才躲到丞相这里。用这等亡命之徒是否妥当，望丞相明鉴。”
曹操听罢频频点头：“孤也在想，他好好一个生意人来投奔孤，是想博取功名吗？你讲了他为躲债而来，孤倒有些放心了。自古以来用人之道不拘一格，虽鸡鸣狗盗之徒，只要有用都该人尽其才。不人尽其才，打天下治天下难矣。”
正说此，朱六上来，他看了看曹操和陈登一对一说话的格局，略微转了一下眼珠，说道：“丞相该用膳了。”曹操对朱六说道：“这位陈登陈将军你是否认识？”朱六向陈登拱手道：“陈登陈将军，我们见过面的。”陈登也拱手还礼。
曹操对陈登说道：“陈登，你今日且留下与孤一起用膳。”
汉献帝下朝离大殿上了金辇，拉金辇的众太监与虎贲军一声高喊“万岁下朝起驾”，金辇徐徐前行。汉献帝坐在金辇上神情阴郁。行至后宫门，虎辇军列阵停下，守在后宫门外。众太监一边拉金辇进后宫一边齐声高喊“万岁下朝驾往坤宁宫”。汉献帝看着两边宫殿楼阁，无动于衷。到了坤宁宫前，众人齐声高喊“万岁驾到坤宁宫”，他才在众人侍候下下了金辇。黄福与众太监迎接着他入到坤宁宫内。
伏皇后迎上来，看着汉献帝说道：“陛下似乎龙颜不悦。”汉献帝略摆摆手，说道：“黄福留下即可，余者退下。”众太监宫女纷纷退出宫门，只有黄福点头哈腰侍候着。
汉献帝叹了口气，对伏皇后说道：“刘皇叔竟如此不禁打。没出三四天，小沛、徐州、下邳三城都被曹操拿下。刘皇叔和张飞逃亡不知去向。关羽居然投顺了曹操。今日引荐上殿，朕还不得不封了他一个偏将军。曹操这次出兵征徐州攻刘备，真可谓威扬天下。”伏皇后说：“他再威风，还不是得顶着陛下的名分？”汉献帝没好气地说：“徒有名分，名不副实，又有何用？”
伏皇后宽慰道：“陛下凡事不要都往窄处想。此正统名分，天下独陛下一人能享。曹操纵有千军万马，离了陛下这名分也一事无成。况往长远说，终究是陛下胜，曹操败，陛下存，曹操亡。”汉献帝说：“一年多来这种宽心话我听多了，屡听屡落空。”伏皇后说道：“只要一次不落空，曹操命就休矣。陛下没看见，曹操已经是命若悬丝，危乎殆哉。先是杨雕射了他一箭，虽未射死，也已射伤。又有国舅等人要殄灭奸党，虽未成功，也几近成功。吉平太医要投毒杀曹，功败垂成。至于刘备反曹，袁绍要出兵攻曹，这都是此起彼伏。陛下怕什么？连曹操都不敢加害于你，天下更无一人能加害陛下。陛下只需熬个年长月久，终有一人将曹操除去。所以，陛下与曹操相争，成功只在早晚，万无一失。”
汉献帝听到这里，算是宽心地点点头：“皇后言之有理。”
黄福这时趁机插话：“启禀皇上，皇后讲得至为有理。据密报，刘皇叔是投奔袁绍了。刘皇叔若与袁绍联合，彼此如虎添翼，那曹操就不是对手了。”汉献帝眼睛一亮：“还有何消息？”黄福接着说：“还听说那个丞相主簿白芍这次留在徐州郑府不回许都了，这不也是一个风向？”汉献帝问：“什么风向？”黄福讨好道：“俗话说，人都是见风转舵的，原来死跟着曹操的人都另寻后路了，岂不是对天下输赢有所判别吗？”汉献帝说：“那个白芍，朕到现在也掂不清她何心何意？”他看着伏皇后说道，“你不也对这个主簿下过功夫吗？未见任何回响。”伏皇后瞟了汉献帝一眼，没接话。黄福却接上话说道：“还据密报，说是不出多久，会有人割取曹操首级。”
汉献帝原本在宫中踱踱停停，停停踱踱，这时一下转过身来，看着黄福：“此话有准头吗？”黄福说：“奴才为皇上秘密经营了多年的消息来路，这个说法有准头。”黄福停了一下，又观察了一下伏皇后，接着对汉献帝说道：“皇后方才不是讲明了，曹操命若悬丝。天下想要他脑袋的人多如牛毛。虽然屡说屡落空，但只要有一个落实，曹操就一命呜呼了。正如皇后所说，皇上成功只在早晚。”
汉献帝听到此意气舒展，大度地坐下，说道：“准备传膳吧。另外，”他想起什么，说道，“现在也不听说黄二的消息了。”黄福小心接话道：“他不是逃到曹操相府了吗？”汉献帝一挥手，满腹韬略地说道：“那并非朕疏忽大意。告诉你实话，那是朕用的反间计。”
伏皇后有些不满地瞟了汉献帝一眼。黄福哈在那里，察看了一下汉献帝和伏皇后的表情，而后小心跟话道：“奴才早已揣摸到皇上这等英明安排。”
汉献帝说：“你们说得对，屡说屡落空，只要一个落实，曹操就一命休矣。”
曹操在相府后堂与陈登一同用膳，家仆们在旁边侍候。
菜肴一道道上来。曹操与陈登举酒共饮边吃边说话。
黄二端一个紫色大木托盘进来，木托盘上放着一个大盘，盘中是条整鱼。曹操一见黄二，瞪了一下眼：“怎么是你？”黄二说：“厨房一时人手不凑，我帮着上菜。”曹操审视地瞟了黄二一眼，扬下巴示了一下意，让他上菜。正这时，朱六几个箭步追进来，喝道：“黄二，你如何乱插手？”黄二端着托盘道：“我已对丞相说了，厨房一时人手不凑，我帮帮手。”朱六机警地转了一下眼珠，伸手道：“拿来我上。”黄二不交：“丞相已经让我上了。”曹操嫌扰，说道：“快上了退下。”朱六却执意不让黄二上，伸手道：“拿来。”黄二无法，将木托盘交到朱六手中，却忽地从放鱼的大盘下摸出一把尖刀，转身直扑曹操。说时迟那时快，朱六一勾脚将黄二勾倒在地，而后撂下托盘，抢上一步踏住黄二，一个擒拿反扭住黄二手臂，夺过他手中的尖刀，喊了一声：“来人！”早有家丁冲进来将黄二结结实实拿住。
朱六将夺过的尖刀轻轻放到曹操面前的台案上。
曹操看着被众人摁跪于地的黄二，冷冷一笑：“你还真沉不住气，急着就跳出来了。说，谁派你来害孤的？”黄二被摁在那里，宁死不屈地说道：“这个丞相问不着。”曹操说道：“莫非是皇上派你来的不成？”黄二说：“算丞相看得明白。我堂堂一个皇上身边的人，非皇上所使，谁能使动我？不成功，便成仁。有劳丞相禀告皇上，我黄二如此这般死于曹府了。”曹操冷笑了一声：“你当我真会成全你，让你死得有响动？杀你不过如蹍死一只苍蝇而已。”曹操说完下令道，“拉下去杀了，务必让他死得无声无息。有消息走漏者，杀无赦。”众人把黄二拉下去，黄二还要扯脖叫嚷，早有人用毛巾将他嘴一勒，像拖死狗一样拖了出去。
朱六对曹操说：“丞相，朱六一时疏忽，让您受惊了。”
曹操说：“朱六，今日你算是立了一功。这里有众人侍候，你可下去了。”
朱六将那盘鱼上到曹操面前，又将那把尖刀拿起放到托盘上，扫了陈登一眼，准备退下，忽又想起什么，从怀中掏出几个信封呈曹操：“这里有几个急件，曹丕将军要我转呈丞相。”说着，朱六下去了。曹操看着朱六退去的背影对陈登说道：“你方才曾说用朱六是否不妥，长远暂且不说，今日他防住了黄二，说明孤今日用朱六还未用错。用人，虽说是长远可靠为最好，但如能用一时便用一时，也是不得不为之的——长远可靠的人毕竟少。譬如有人讲，关云长最终必不为我所用，早晚还会投奔刘备，但我今日用了，今日就无悔。”
陈登说：“丞相用人有如丞相用兵，可谓出神入化。”
曹操说道：“三分如实，七分过奖。”一边说着，一边将几个信封逐个浏览了一下，拿出其中一封：“这是主簿来的，孤必先看。”说着将信封拆开，取出信件上下看完，脸色大变。他叹了口气，神色黯然。陈登不解地看着他。曹操说道：“主簿来信，要留在徐州郑府修炼道家百日不语功，百日之内打坐静修，不言一语，清心寡欲，远离世事。百日之后，若还思念曹府，她会启程再来许都。若就此不再关心人情世事，也便不再来孤这里，从此遁世。”曹操说到这里摇了摇头，“陈登不知，这个主簿于孤现在一日不可缺。今日下朝后我还对左右讲过，少这样一个能陪我说话的，还真可谓茶饭无心。”
陈登说道：“丞相如此看重主簿，她还是会回来的吧。”
曹操将信折了一下，放到陈登面前：“你看她最后一句话写得隐讳，不知你能否读懂？”陈登一看，是六个字：“人木耳方二三。”陈登读了多遍，皱着眉摇头不解。曹操说：“此话除孤，难得有人读懂。何为人？人字，一撇一捺为人，一撇一横也是人。一撇一横之人，再加一个木字，乃为朱字。耳、方者，防也，防字。二、三者，六也。人、木、耳、方、二、三，其实就是三个字：朱防六。朱防六，乃是防朱六也。你看，主簿比你还不放心这个朱六。”
陈登一下觉得有点悚然。
曹操说：“这个主簿，常有些神不知鬼不觉之聪慧。那一日董承家的家奴秦庆童雪夜逃往相府，我正微服出行，与主簿在小饭铺吃羊汤烧饼。见秦庆童在雪中街道跑过，当时孤未在意，主簿却突觉心动不安，执意提前回府。这才在董府家丁追逃之前将秦庆童截留下来。吉平太医下毒，也是被主簿防住的。今日她又提醒我防朱六，孤要认真一想。”
六
此节略。内容提要：曹操率军与袁绍战于官渡。关羽随曹操出战，连斩袁绍麾下颜良、文丑二员大将。袁绍兵败后决心于年内率百万大军踏平许都。而军师审配则密告：他已安排好“一把快刀”，“现在离曹操的脖子近在咫尺”。
七
此节略。内容提要：关羽最终亡归刘备。
曹操带数骑追送关羽。回来路上，曹操骑在马上神色黯然。
荀攸屡屡宽慰，曹操都摇头。苟攸说：“此时若主簿在，或许会一言既出，使丞相释怀——但也不知她何时才回来。”
曹操却说：“她在徐州郑府练道家百日不语功，远离世事。若练完还想回来，则会百日之后动身来许都，否则，也将不辞而别了。”
而白芍至此已是离曹府后练百日不语功八十六日了。
八
徐州郑府一片肃静。后花园更是安谧。后花园白芍修炼道家百日不语功的小院尤为安谧。白芍独自一人在房中盘腿打坐，两眼微垂，面目安详。屋内香炉焚着香，香烟袅袅。琴案上放着琴，台案上铺放着笔墨纸张，墙上挂着书画。
赤芍与马五、小翠三人匆匆穿过后花园，他们的神色显得事关重大。
赤芍照例穿得一身火红，在后花园中穿行十分耀眼。来到白芍修炼的小院。又来到白芍的房前。又进了房门，三人放轻脚步。见白芍两眼微垂静坐。马五轻唤一声：“小姐。”白芍抬眼看了看面前三人。马五小心地问：“今日小姐修炼百日不语功已到了第九十日，不知小姐还想去许都吗？”
白芍眯眼略想。马五、赤芍、小翠都紧张地盯视着她。
白芍终于慢慢摇了摇头。马五问：“不想去了？”白芍略停一会儿，又慢慢摇了摇头。马五说：“不知道去不去？”白芍微微点了点头，而后略微伸出两手，两手空空。马五说：“去和不去两可？”白芍又点点头。马五说：“若如此，大人的意思，小姐还是修够百日再说。”白芍同意地点了点头。马五左右看了看赤芍和小翠，接着对白芍说道：“小姐，这些日我想回老家看看，要去几日，小翠也多年未回去过，想同我一起去。我已和大人说了，另派一个丫环来侍奉小姐，你看可否？”
小翠心情复杂地看着白芍。白芍略想一想，就听天由人地点了点头。
赤芍又跟了一句：“姐姐，马管家老家是武术之乡，我一向好奇，想跟着去转转。这些天就不能来看你了。”白芍抬头凝视了赤芍一眼，目光中有做姐姐的慈祥，而后照例垂下眼，安静地点了点头。马五说：“那我们今日就走了。这算是向小姐辞行了。小姐安心练到百日再说吧。”说着，马五和小翠向白芍行礼告别。小翠忽又跪下，对白芍说道：“跟随小姐多年，往下这些日不能侍奉小姐，真有些难舍难分。容小翠给小姐磕个头，道别。”说着，以头撞地很响地磕了一个。白芍蔼然一笑，挥手让小翠起来，意思是何必如此。小翠起身，跟父亲往外走。赤芍恋恋不舍，上来抓住白芍的手，像要久别。
白芍伸手捋了捋妹妹的头发，端详着她，又轻轻抚摸了一下妹妹的额头和脸颊，再次将她头发整了一整，爱惜地一笑。赤芍两眼热泪夺眶而出。白芍摇了摇头，意思是不至如此，而后轻轻揩掉赤芍脸颊上的泪水。赤芍伸双臂搂了白芍一下，很快松手，说：“姐姐，赤芍去了。”说着，毅然转身，与站在那里等待的马五、小翠一起匆匆离去。
这时，郑府大门前已出现了一支车队，十来辆马车，数百骑兵前后护卫。领兵将领骑在马上，静静等待。
郑府内，赤芍正在加紧换装。她脱下了昔日惯穿的一身赤红，换上了一身藕白色衣裙。小翠帮她重新梳装打扮。赤芍对着铜镜看着。小翠说：“二小姐，你这一换装扮�