回到东方文化出版中心，苏北开始着手为他的离开做准备，整理手里的合同和书稿，该清退的清退，该留的留下来，在适当的时候移交给有关的编辑室；书柜里的书籍，挑拣之后，无用的东西都让卫生员收走了。
他坐在沙发上，不知道再应当做什么。
正在这时，电话铃响了。
“是苏北吗？”吴运韬的声音，“女儿考得怎么样？”
苏北说：“我听她说感觉不错……”
“没问题，”吴运韬愉快地说，“这孩子聪明，应当是没问题……”吴运韬耐心地说了很多这方面的话，直到两个人都认为完全没有味道了，才转到他要说的话题上：“苏北，你那封信，我看了，是这样啊，我首先要对你说，我在述职会上说的那些话，错了，我现在收回。”
苏北捏住话筒，无言以对，他还一时反应不过来该说什么。
好在吴运韬并不想听到他说什么。
“至于其他的事情，你看这样好不好？我们找时间聊一聊，你看怎么样？”
苏北木然地说：“行啊。”
“那就这样吧？等我打电话给你。”
电话挂断了。
苏北直直地站着，像被突如其来的事情打击了一样。
第二天，吴运韬没打电话，直接到东方文化出版中心来了。他先到金超那里坐了一会儿，没油没盐地说了一些淡话，就连金超都感觉到他心里有事。
“张柏林明天就回去了，”金超说，“我想给他送一下行，吴主任你看你要不要去一下？”
吴运韬问：“什么时候？”
“你要是有时间，就放在今天晚上。”
“今天晚上……”吴运韬盘算着时间，“你先约吧。”
金超没轻没重地说：“我要是约了你可一定得去，上次人家张柏林就有些怨了，说是吴主任看不起他，我给你说了多少解释的话？这次一定得去，不管怎么着，人家现在是堂堂县委组织部长，再说，还是咱老乡了嘛！”
金超知道吴运韬爱和K省来的人聚会，在这样的场合，吴运韬总是说满口的K省方言，这会使他产生一种时光倒流的感觉。
吴运韬若有所思地看着金超，说：“你先约吧。”
金超很高兴，说：“那我就约了。”
吴运韬说：“我去和苏北说一件事。”
金超已经拿起话筒拨电话号码，没太在意吴运韬的话，诺诺两声，吴运韬已经出去了。
苏北的办公室终年不见阳光，吴运韬进来时感觉屋子很暗。
“你怎么不开灯啊？”
苏北从一堆纸箱子中间站起来。“我忘了，”苏北到门口按了一下灯开关。“我这儿很乱。”
“你这儿一直很乱。”吴运韬把公文包放到茶几上，顺势在沙发上坐下来。“你们太不注意细节，办公室能反映人的状态……”
吴运韬的办公室总是一尘不染。
苏北用纸杯给吴运韬沏了一杯茶，放到他面前，拉过一把折叠椅，坐在对面。吴运韬和苏北之间似乎正在生成一种彼此信任的氛围，这正是苏北希望和任何人相处都有的氛围。
“你看，”吴运韬说，“我总是没有时间，其实我早就应当听听你对东方文化出版中心工作上的想法，就是没有时间……现在，工作上的问题很多，我从你的辞职信中看出来你很着急。你是一个对什么问题都很认真的人，也就是很负责任的人，这在今天已经是很少见的品质了，长时间以来，我佩服你的就是这一点。我在和小康说起你的时候，总是说，苏北这个人，你把什么事情交给他，让人放心……”
苏北低着头，看着地面，感觉自己的脸灼热得如同着了火。他并不觉得受到这样的夸奖心里舒服，相反，他感觉有人在侮辱他的智力。好在吴运韬自己也并不希望扮演这样的侮辱人的角色，话题转到了东方文化出版中心的工作上。
“工作上的事情，我很想听你说说想法。”
苏北看着吴运韬，想从他的眼睛里读出到底有多大的真诚。苏北看到的不是虚饰，是地地道道的真诚。在这两个年龄并不差很多的男人之间，这种真诚已经消失很久很久了，终于再次看到它，苏北首先被感动了。
“老吴，”苏北吃力地说，“其实，我也没什么想法……”
吴运韬用亲切的笑意鼓励他说下去。
曾经下决心不和吴运韬谈东方文化出版中心问题的苏北，现在不再回避吴运韬的话题，轻声谈起了中心目前的状况，职工中要求改革的愿望，他甚至说到东方文化出版中心要发展，必须建立新的运作机制，在管理上下功夫……吴运韬听得非常认真，还特意从公文包中拿出笔记本，记下要点。
谈话进行了将近一个小时。很长时间以来，这是他们第一次就中心的工作问题进行如此充分的讨论。
“你谈的非常重要，苏北。”吴运韬轻轻抚摸着笔记本，“中心的事情，还是需要领导班子里的每一个成员关心，这方面，我以前注意不够。金超的事情，我是这样看的，这个人本质上是好的，工作能力差一些，让他带这样一个单位，也真的难为他。我同意你对东方文化出版中心现状的分析，看样子必须再迈一步了……”
吴运韬没再提苏北的那封辞职信，也没就辞职信中提到的问题发表见解，但是，两个人都清楚，他的所有话头，包括这次如此直接地谈论中心和金超的工作，都是那封信引发出来的。
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“其实班子的整体力量是相当强的，要是把每一个人的积极性都发挥出来，完全能够改变目前状况，”苏北停顿了一下，好像在想要不要把下面的话说出来。“比如夏昕，他对国外成功的管理经验非常关注，做过深入研究，对东方文化出版中心的问题，也有清醒而深刻的认识，多听听他的意见，我相信，至少在管理问题上，会有新的起色，管理上来了，效益也会跟着上来……”
吴运韬连连点头，又翻开已经收起来的笔记本，记录着苏北的话。
此时，他好像突然意识到苏北是一个长期肩负领导责任的人，是《西北文学》主编，是一个曾经被K省准备提拔为出版社社长兼总编辑的人。这些闪现到脑海里的意象，强化了他决定改正他做过的事情的意识。
现在的吴运韬极为真诚，苏北当然能够感觉到这一点。
“在东方文化出版中心的发展问题上，我和夏昕的很多见解是相同的，金超的最大局限是不善于听取意见，这些意见实际上都是对他工作的支持，他应当能够弄清楚这里面的道理……”
吴运韬不愿意听苏北对金超如此直接的指责。
“我知道了，”吴运韬仰靠在沙发上，思考着。“这是一个很重要的问题，苏北。小康对我们抱着很大的期望，东方文化出版中心要发展，不能永远停止在目前水平上……这事咱们有时间再说。”
苏北因为说了太多的话有些亢奋。
吴运韬扭转了话题：“你现在还在写小说吗？”
“有时间也写一点儿。”
“还是不要放弃，”吴运韬意味深长地说，“我还记得胡杨说的一句话，意思是苏北在东方文化出版中心，多了一个出版家，少了一个作家。其实我非常理解你的心情，但是，现在很难为你提供创作的条件。小康把这样重要的事情交给了我们，我们不能掉以轻心，你说是不是？所以，我在想，我们现在恐怕不能想别的，还是要一心一意地想东方文化出版中心怎样发展起来，因为我们身上肩负着责任，这样，你的创作就要服从于工作大局了……但是你不要放，我可不想担毁了一个作家的恶名……”
两个人都笑起来。
吴运韬拍拍苏北的手，说：“那我就走了。”
苏北送吴运韬到门口。
此刻，他觉得世界正在变得温暖起来。往外面看去，最近一直灰蒙蒙的天空，不知道从什么时候开始，变得辽阔高远起来，一群耀眼的白鸽响着动人的鸽哨掠过对面的大楼……这个城市真的这样可爱吗？
他仍然继续收拾屋子里的物品，然而，他越来越不知道应当怎样归拢他的东西了。
吴运韬最终还是没有出席金超为张柏林举行的送别宴请。
宴请在东方文化出版中心附近的“粤海美食城”举行。金超来到他惯常使用的包间的时候，于海文已经先到了。
于海文仍然是一个普通编辑，但是因为和金超的关系很近，在编辑人员中地位很特殊。这个像孩子一样耿直纯正的人，很多年来一直处不好和领导的关系，不招人待见，吃了不少亏。有一天，发行部里面一个快六十岁的“高人”指点他：“你他妈明明是孙子，还老是把自己个儿当爷爷，那不是找着倒霉吗？领导不整你，领导干吗要整你？领导一个公事公办就把你整了……小子！想想，是不是这么个理儿？！”
真的，于海文就想，我他妈吃的亏都是领导公事公办办出来的！
彻悟了的于海文简直换了一个人，成了所有人的孙子。碍于这个人原来见火就着的耿直性格，成了孙子的于海文也没人敢欺负，相反，无论办什么事情，的确比原来顺当多了。
“高人”退休以后，于海文带了很重的礼去看他，感谢指点之恩。
“高人”说：“你客气了，海文。这哪里是我的功劳？不管谁，活过三十岁，就都明白了……”
现在，于海文已经能耐受任何一个领导，尤其是金超的责骂。
看到金超，于海文马上把自己矮化成什么事情都不懂的人，热情地端开高背靠椅，让金超坐。
“海文，”金超对于海文说，“那套书先别做了。”
“怎么了？”于海文问。
“先别做了，我感觉有人跟吴运韬说了什么，昨天他打电话问我租型的事。”
于海文忽闪着眼睛看金超。那套教辅书的租型手续是一个月以前办的。
金超说：“最近谨慎一点儿，别给我添麻烦。”
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“行，”于海文说，“但是这事……你看是不是这次先做了……”
“还做什么做？”金超火了，“停下来！停下来！”
于海文一缩肩膀，连连点头，说：“行行行，停下来。”
正在这时，司机吴凯推门说：“张柏林来了。”
话音未落，外面一个高声就响起来：“你们北京的路也太难走了，在三元桥就堵了二十分钟。”
张柏林跨身进来，大咧咧走到桌前，先脱去藏蓝色风衣，搭在椅子背上，然后坐下来，叫道：“茶！”服务生小姐斟上茶。
吴凯已经退出去了。按照规矩，司机不和领导一起吃饭，他可以在另一个地方自己点菜，如果不吃，可以拿到每餐五十元的补贴。吴凯有一个凶恶的妻子，在花钱上限制很严，所以他很看重这笔可以不向妻子交账的钱。吴凯一般不吃，这样，他每个月就可以拿除工资以外一千多元的补贴。吴凯把车座放平，仰在上面，等着。
喝茶吃酒聊天，时间过得很快。
张柏林进入到微醺状态，指点着硕大的龙虾说：“我是农民的儿子，我知道农民的苦楚……这玩艺儿……够一家人吃一年了吧？所以说你不能指望世界上有公平。那我不吃行不？不行。你金超好心好意请我，我说：”不，我要廉洁呀！‘你金超不是得骂我？所以，吃还是要吃，但是我们要带着感情吃。啥意思嘞？就是吃的时候不要忘记农民兄弟的苦难，想着他们，想着他们不容易……不管到什么时候，我们的农民本分不能改变。我说的就是这个道理。“
金超笑着说：“柏林，你喝高了。”
张柏林挥舞着手臂，说：“高？没！没高。你听我说，金超，在咱们班，要说出息，你，我，就是这！说级别，你大，副厅，我比不上。论实际的权力，金超，你不要不爱听，我比你大。为啥？那我就要问你老人家了：你管多少人？哦，二百多号人；我哩？二十三万！哪个大？哪个大？！所以我说，你们北京的官不值钱……”
同样喝高了的于海文指着张柏林对金超说：“丫真够神的！”
金超含着笑看张柏林，承认他说的有道理。
“我看了，你们北京的官也不好当。还得哈巴着下面的人，这成了甚了？！你到我崤阳县看看去，看我那官是咋当的！还能受活成这个样子？我跟你说，金超，你比我有本事，到什么时候我都得承认你比我有本事，要不咋你考上大学到了北京哩？但是要说当官，你恐怕就不如我了。你可能会说了，在北京当官有北京的规矩……我懂。但是你为啥非要在北京当官？前些日子我还对一个来咨询的局级干部说：在北京，局级干部稠得和粥一样，要是在K省……我就给他摆了那么多的好处，最后，人家就同意了嘛，我估计能给他安排个县长。说是职级降低了，但是，他手里的权力却不知道大了多少！这人就是聪明人。我再打个比方，你金超要是舍得放下你这个烂熊中心，到我崤阳县去当个县委书记什么的，你看那气势吧！你看你发财吧！”
金超说：“柏林，你喝多了。”
张柏林挺起身子，正色问道：“你不是请我喝酒么？”
“是啊，我是在请你喝酒。”
“你咋会是这号人？请人喝酒却一股劲儿说人喝多了，你这是咋了？！”
张柏林指着金超，真的急了。金超只好把张柏林的酒杯再一次斟满。
金超今天很节制，他打算晚上到纪南那里取一篇评论稿件。
纪南已经退休———退离了工作岗位，同时也被文坛退离，现在他找一个发表文章的地方都很难了。金超感念他曾经给他提供巨大的支持和帮助，遇到组织什么学术活动，总是邀请纪南参加。
纪小佩还和父母亲住在一起。时间是医治一切精神创伤的良药。离婚给金超和纪小佩心灵上造成的伤害正在愈合，金超到纪南这里来，经常会碰到纪小佩，他们已经处得像朋友一样，有时候还能在一起聊聊天儿。
他们彼此很少说到各自的生活。
就金超来说，两个人没离婚的时候他都无法�