才是正途。”
那驿馆之中，时时发出惨叫恶呼。熊熊火势因为没有人救，直烧到近天明时才弱了下来。直闹了近两个更次，那火中的恶斗才停歇下来。驿馆之官黎明检视，却见火焚后的馆中居然有近三十余具羌戎人的尸首。众人合力把那余火灭了。虽是清早，消息却已经满城地传开了，说昨日居延王派王宫护卫，几乎杀尽了羌戎使者，打定主意与汉家联盟，对抗羌戎了。
一时城中人人惊骇。虽大家多苦于羌戎悍暴，可得罪了这么强劲之敌，心中一时人人忧苦，只愁这塞外孤城，如何能抗得住羌戎的悍马厉兵？一时市面上谣传沸沸，人心惶惶，也无心生意了，互相之间打探消息。那王宫之中已得消息，虽派了官员出来加力安抚，却又哪里安抚得住？
及至近午，城门口忽有人飞奔来报：“汉家使者来了，汉家天子使来了！”
这一句话象是长了翅膀似的传遍了居延城的角角落落。好多人一听就怔了：这么多年了，却是在这危机之刻，那个安如磐石的朝廷的天子使终于又来了？有人一拍腿道：“我就知，王上断不会那么没有成算的。这杀羌戎之举，想来必是图谋已久，这是送王上与汉家天子使者的一个大礼。”
于是满城雷动，不一时，从城门口到王宫的路上，就已集聚了不知多少旁观者。人人伸颈延望，分明把这一城之生计都寄托在了那汉家天子使者的身上。好一时，才见一辆轻车从城门口缓辔驰入。车上控辔之人身材单弱，虽男子装扮，但眉目如画。人人都要看那敞蓬轻车上的汉家使者。只见他在车上却长身立着，眉目修朗，腰佩长剑，端的有种不怒而自危的神态。车上高悬着汉家天子使的旌节，架车的却是改装后的方柠。只听她低声一笑道：“韩宣抚使，你的威风可大了。”
韩锷眉间微露苦笑。昨日，正是他与杜方柠冒险犯难，以一剑一索之力几尽诛了羌戎使者，绝了居延王后路。与那使者之首的一战，却也差不多耗尽了他的心力。他不由更对羌戎之势多了三分戒心。这时，看着满满地堵在两边的夹路百姓，他心中却没有计谋得售的窃喜，反多了分责任与忧惧。他情知为什么满城百姓会这么热望地看着自己，如果不能代朝廷经营好这塞外之事，他昨日代居延城轻招羌戎之怒，必累得它日满城被屠，那他可真要愧对一城百姓今日的热望了。——他们昨夜转出城外，杜方柠寻了车，然后在城外数里之地就已找了驿馆代为通报，这时一进城，早有居延王属下的官员接他们进宫去。韩锷心中忧虑，却面上神色淡淡。那一份淡定似乎就感染了好多人，让城中百姓多少有些心安下来。
华堂内设盛筵，锦毡托起歌舞——居延王的王宫倒没有汉家王室的堂皇之气，倒颇似一个中土极富的商人之家的奢华铺设。韩锷高踞客座，身边就是方柠。方柠戎衣弁冠，扮做男子，身材虽嫌瘦小了些，但眉目英飒，装扮起来竟也是个极英俊爽利的小伙儿。虽值十月，案上却还有大盘大盘窖藏的新鲜瓜果，这倒是中土虽富贵人家也不能得的了。那一盘盘的葡萄、西瓜装点出一片裕足的气息，可居延王白胖白胖的脸上，却隐有忧色。
那居延王是个五六十岁的老者，大腹便便，面上也堆了好多摺子，唇下也留了八字的须，黑密密的，手指上套了好几个或金或钻的极大的戒指。这时他胖胖的手端起酒爵，冲韩锷敬道：“韩宣抚使，跋涉远来，小王无以为敬，却不知宣抚使这次要耽搁多久？”
他却会说汉话，虽说口音不纯，也颇难得了。韩锷知他话中深意，微笑道：“下官这一来只怕就要搔扰得久了。下官不材，朝廷委任经营西域事务，如今西北边陲不靖。如不呆到海晏河清那一天，下官只怕就不会走的。”
居延王勉强一笑，笑意里隐有苦涩。他心里正在猜度着昨日迎宾馆里羌戎人被杀可与这两位使者有关？却也不敢贸然发问。只听他道：“怎么，天子使韩宣抚前来，却只韩宣抚两人吗？”
韩锷心中一怔，正不知怎生回答才好——他出使之前还未料到有居延之行，所以并无带随丛的打算。可如果只凭自己与方柠二人，却又如何能让居延王心安。他心中正自后悔，才听杜方柠笑道：“王爷，那怎么会？我们另有三百龙禁卫紧随其后，不日即至。只是我们韩宣抚闻得王爷这里久受羌戎搔扰，昨夜又出了事，所以轻车快马，抢先赶至的。”
她在话里有意点破，似有以昨日之事要胁居延王之味。韩锷却一愣：哪里来的三百龙禁卫？杜方柠冒充的是他的副使。当即也不便多说。堂下歌舞正欢，居延王面色一喜。只听杜方柠沉吟道：“何况，朝廷已下令重整张掖军备，小小羌戎之乱，王爷倒不必深忧了。”
忽听得居延王座后珠帘一响，却有一人缓步而出。居延王回视一眼，笑道：“啊，王妃来了。小王为你引介，这两位韩宣抚使与杜副宣抚使却是朝廷派来的天朝使者。当真年少风华，英雄了得。这便是小王的王妃……”
他呵呵一笑：“说起来，她可还是汉人呢。”韩锷不便太急着看别人王宫内眷。心里却极为好奇：王妃，那是不是就是祖姑婆所说的朴厄绯了？原来那个余皇后身边的侍女。他心里这么想着，想到那朴厄绯身上的种种关联，还想起昨日那黑衣女子说的话——她所说的，是不是就是指她呢？
却见身边杜方柠面上神色微异，眼也不眨地向那才出来的王妃望着，似乎有一分说不出的惊诧。韩锷不由好奇，也打眼望去，一时映入眼中的只见彩锦珠佩，可那华灿的衣饰也比不上那衣下之人万分之一的丽色。他怔怔地看向那王妃的脸上，只见她脸上淡施铅华，却自风华绝代。
只听她含笑道：“厄绯也是听说天朝来人了，不管怎么说，也是贱妾的娘家人，所以不顾礼数，就赶出来了。平白倒教两位天使见笑了。”
她口音清朗，珠圆玉润。韩锷怔怔地看着她——这王妃，这个朴厄绯，原来竟是如此绝色！好象就是方柠也及不上她的丽色。她想来现在年纪该也不小了，容色却全不输于方柠才过双十的绮龄玉貌，甚或……还有过之。韩锷自识得方柠之后，就不信天下还会有好看过她的女子，可今日却真的见到了。更让他称奇的是，那王妃的一双眼似有意似无意地瞟过自己，那眼中的神色，好象与自己见过一般。
第七章：胡马嘶和榆塞笛
著取戎衣为与谁
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双蛾久惯笑须眉
忽然旖旎行边塞
且驱骢马越斑骓
……
乐陶陶、且衔杯
行矣关山不需归
战罢银河悬青索
系取长庚与相偎……
韩锷怔怔地望着杜方柠，那首歌儿似乎还在耳中回旋着。适才酒筵之上，韩锷见歌舞正浓，调笑道：“我们这位杜副使也极善做歌，请他为王爷唱上一曲吧。”他本是调笑之言，没想方柠真的击缶而歌起来，她唱的就是这么个曲子。……此时酒筵饮罢，已是深夜，居延王专门拨了一处华舍与他们两人歇息。侍者把他们送到宿处后，韩锷一回身，面向方柠，两人的脸突地相距不过一尺，韩锷只觉得自己的呼吸都促了。他直直地看了半晌，手撑在墙上，半虚半实地把她给环住，呼出的热气充塞满两臂之间，似乎要把这静夜里清晰可闻的扑通而跳的心都挤破了。那侍者正给杜方柠的房里送水进来，看见他二人这副模样，眼睛一垂，隐隐含了笑意，放了水忙低了头就退出了，心里却道：那个副使也确实长得清俊，他们汉人……
杜方柠羞红了脸，轻轻推开韩锷的手臂，低声道：“别这样，我……现在可是男装，人家还以为是什么呢。”她语声很低，韩锷才象从一场梦中惊醒过来，不好意思得连脖子都红了，打岔道：“你刚才说的三百龙禁卫……”
他嘴里还披着酒意。杜方柠低声道：“这个你别担心，我自有办法。”
说着，她轻轻把韩锷推出了房。房门一掩后，她只觉浑身的力气都用完了。心中，又似高兴又似委屈，全说不出是什么滋味。
第二天杜方柠交待了韩锷一声就轻骑出城。她没有跟韩锷说去干什么，韩锷也就没问。直到两天后的早上，侍者忽然来报，说宣抚使带来的三百骑龙禁卫到了。韩锷才大吃一惊，忙起身出迎，却见城外果然骏马骠骑地到了三百余骑。为免搔扰城中百姓，他们就在较荒凉的西门外驻营安寨。
韩锷心中大奇，一时忙于杂事，又要到宫中与居延王通报此事，商量这龙禁卫的安置与以后的粮草供应，直到午后才有机会见到杜方柠的面认真说话。只见杜方柠这两天想来一直都在疾驰，忙得脸儿都似没功夫洗，乌眉皂眼的样子，人也黑瘦起来。韩锷疑惑问道：“这三百龙禁卫却从哪里来的？”杜方柠见四周没人，低声道：“其实这不是什么龙禁卫，而是我从洛阳召募而来的三百豪雄汉子，有不少是我们杜姓中的家将部曲，就由‘断纹’武鹫统领着，早就来了，一直在张掖北两百里石家堡等着。我料你这次西行使命必然艰厄，带他们来是为压服一下场面，多少也象那么个意思。”
韩锷怔怔地望着她，只听杜方柠道：“韩宣抚使，我这么做虽有私心，可未尝就没有家国之念，你可不能再说我是只会营营于家门之斗的了。我这也算为天下苍生尽上一分力吧。别看他们人少，但个个弓马娴熟，说得上人人都是精于技击的汉子。我这可是把身家性命都压在你手里了。你没出任的那九门提点朝廷派给瞿立了。现在那边也只有他一人独撑危局。为了这点人马，我可是把私房都贴上了，怎么说，也算是毁家纾难了？”
她一行含笑一行说着，韩锷却只觉她脏脏的脸上英气勃勃。只听方柠道：“现在没有谁帮得上你了，咱们也就这么点儿家底。再想要人要钱朝中肯定是不管。就是你我现下所为，在朝廷来说已是出格。居延城中局势未稳，我一路上见到有不少羌戎游骑，捉得来两个问问，似乎羌戎已有报复之意。好在现在已入冬，不是出兵之时，但搔扰还是免不了的。你我的时间，也只有这一个冬天了。等到明春他们马儿重肥，只怕就要兵戈立起。”
韩锷点点头。他这次尽屠羌戎使者，确实是已犯羌戎人之大忌。他想了想，也觉手下之兵实在不多，当即把那‘龙禁卫’分为左中右三营，各一百人。中营就由武鹫统领，护卫居延城。而左右双营由他自领。他让杜方柠筹划供给诸务。他们知道在朝中求援只怕不可能，只有想法在此地就地再招募人马。一应与居延王宫中来往细务俱交由杜方柠打点。韩锷另起书表，细书诸事，上报朝廷。好在朝中有东宫太子照护，他们虽已违谕，并未受严责，还得了一注粮饷，不过什么时候才能关到手中却是问题了。
韩锷这些天为坚城中民众信心，也没闲着，亲自操演兵马。他“太白剑客”之名可不是虚称的，凡技击格斗之术，俱都精熟。营中之人初见他的样貌，身材偏瘦，又年纪过轻，未免有些轻视。及见到他马上马下功夫俱都如此骠悍，才不由对他起了敬服之心。韩锷情知士气久拖必挫，与杜方柠商量了，十日之后，就亲率左右二营两百子弟，出城游击。那羌戎之人近来时有一拨拨数百游骑搔扰居延城四周。韩锷知道自己帐下兵少，但即精且锐，以之谋守，只怕万难，但以之为攻，未尝不可。
他带兵先打些小仗，所到之处，逢战必胜。不出半月工夫，已收拾了羌戎数拨游骑。他们每逢胜后，虽不虚夸战果，但所得马匹俘虏，却也堂堂皇皇押解回城。他们积小胜为大胜，韩锷身先士卒，亲冒矢石，虽屡遭危险，终究履险如夷。不到一月，他们已围歼突袭，破羌戎之兵共千余计，而自己帐下受伤者十余，丢掉性命的也只一人。居延城周遭百二十里内，一时局势一靖。就是骠悍如羌戎，也不敢轻窥居延了。韩宣抚使帐下“龙禁三卫”之名一时声威大震，直传遍西域五胡十数城。
杜方柠心思细密，承揽供给诸务，兼与居延王打交道。她在洛阳城中数年来本已习惯独力经营两姓家门事务，筹谋之能少有人及，故也得心应手。因为这驻兵之事本与一城中人性命攸关，所以上下用力，一月之后，杜方柠终于在官民两面都说通了，取得了军中供给之需。她也不闲着，上书与东宫太子密图商旅之事。韩锷百忙之中，也飞马赶到张掖与守将商量西域诸城与汉家通商贾客的保护事宜。这数策一出，从居延到张掖的路途一时一靖。他们龙禁三百卫，屡次出手，清剿游骑，已分了张掖守军很大凶险，所以张掖守将也乐得助其事成，何况韩锷还许他们有利可图。一时居延城中商贾与关中朝廷的生意极为繁盛起来。
本来这一路路途不通，行商都要经行巴丹吉林沙漠绕路，行程极为艰苦，且路中多有强梁马匪，故人人畏难，一时经营之利，俱为大漠王所垄断。但张掖之路重开后，居延城中商贾一时成了附近诸城中最为人所艳羡的人。他们获利即丰，对韩锷之部也乐于报效。只是细务冗杂，韩锷要身兼军民两务，每天的时间就总不够用，与方柠的见面也往往仅只匆匆一会，说完正事，就只能各干各的。但两人心中，渐不以为苦，反以为乐。只觉虽时常数日难得一面，心却似靠得更近——他们毕竟在为同一件艰苦的工作而努力着。
王横海也时有书来。羌戎人冬季休兵，加上分心两务，他那边压力一时也轻了许多，正自操练兵马，以备来春羌戎卷土重来之势。他来信中所述每多细务，也多诚肯建议，韩锷敬他老于事务，也多采纳。
时间过得很快，不觉间已经两月有余。韩锷率营中兵士出击越来越远，已快到达焉耆地界。他龙禁卫之名却在羌戎人之中早已大震了。他军务烦劳，加上每陷苦战，人又瘦了好多。这日班兵回城，忙于安顿，一时竟来不及与杜方柠一见。晚来难得闲暇，韩锷欲找杜方柠说回闲话，却哪儿都找不到她。最后还是碰到守门兵士，才知她去了城外的小细湖边上了。
小细湖的水清清渺渺，一个不大的湖却深通地底水源，让居延一城赖以存活。时间已是冬日，可小细湖的水却