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另一幅地图
决心重返中原的第十七代蚩尤王炼组成了一支九千人的远征军。他在启程前的某个晚上把十八个寨子的族长和军队的头领们招到他的大堂里，让他的养子落天儿给每人发了一张羊皮纸，冷眼一瞅，羊皮纸上画了一株弯弯曲曲、枝叶繁茂的大树，经过仔细辨认，这却是一幅用时间作为距离标记的地图。它出自炼的野心和他那近乎苛刻的智慧，由日奴和夜奴最后完成。可怜的连体人必是像丈量星星的巫师和支解乱麻的织布女一样花费了很多心血，才能完成这么一个杰作——因为这幅地图其实是炼为蚩尤人制订的远征路线和一系列庞杂的战争预言。它的起点是蚩尤人所在的山谷，中间连接着如同树叶一样的各种标记，这些标记意味着蚩尤人将要经过的那些难以想象的奇乡异国，和密布于中原的诸多城堡；远征的终点在地图上是一根火红的羽毛，蚩尤人现在都把它称为山颠之城。如果和炼从中原带回来的那张绚烂夺目的原始地图对照，这张令人费解的地图是前者充满蛊惑力的变形。我们今天很难解释这幅无法复制的地图的诸多细节，大体上，它最表面的那部分内容是蚩尤人远征的行动目标；地图变形的原因是路线的长度和每个地区的面积都以蚩尤人经过那里的时间作为丈量单位；这就是说，蚩尤人按照这幅地图指示的旅行，其行走的进程是被预先设定的。很明显，完成这样一个用难以捉摸的预言绘制的时空地图，不仅依赖先知的持久灵感，还需要强人的持久意志；因为地图随时会变成一个虚无飘渺的迷宫，假如履行这地图的人在某个地方耽搁了一个晚上，那么此后的地图就可能变得错误百出，甚至毫无用处。蚩尤人对这个被安排好的命运旅行指南深信不疑，这种信任除了来自他们对炼的崇拜，还来自他们对神秘的时间魔法的一贯敬畏；再加上这幅地图毕竟不是他们看到的最疯狂的玩艺——日奴和夜奴不是有一根记录了整个时间长河的棍子吗，如果在他们那不到五尺长的棍子上，某一个毫不起眼的记号就能读出一场旷日持久的战争，那么，这幅复杂得多的地图上的记号为何不能预言一次跋山涉水的远征呢？
炼通过这幅地图预言了蚩尤人重返中原的前景，他说除了那些无法预见的奇迹之外，他对这次远征每一段路程都心中有数——他只要计算一下路线的距离和某个地方的大小就会得出结果。接着，炼亲自演示把这张羊皮纸上的各种颜色的线条和标记相加，得出的结论是远征将进行一年多一点的时间。族长和首领们照此计算手中地图上的路线长度，结果完全一致，每个人的地图都如出一辙，从山谷到达地图上的每一个标记的距离的总和，正好是四百天。炼说，四百天后，蚩尤人将征服中原最富庶的腹地，到达九州中央的那座山颠之城，它是众神在大地的落脚之地。当远征者到达那里，山谷里的所有蚩尤人就可以通过由远征军开辟的贯穿中原的大路，完成他们的最后一次迁徙。
根据巫师的记载，远征发生在炼王二十五年初夏。记载中还提到了炼铸造的那支青铜大戟，它在炼的庄园里尘封了二十年，上面爬满了常春藤，起出后被扛到落天江清洗了一番。这青铜的神器在江水中发出洪钟之鸣，使整个大江的咆哮顿时沉寂，波涛平伏，泥沙遁去，一片江水现出清澈见底的清明。老巫师有黄说：这神鬼敬畏之物，将饮万众之血，顿之一怒，伏尸满野。
参加远征的四位豪杰（1）
武罗：在落天江北岸的石崖上，第一个名叫武罗的蚩尤人被雕刻成手执长矛刺向月亮的勇士——传说这就是五百多年前率先刺破黑夜发现山谷的那个人。此后，武罗这个名字和用长矛守候黎明的传统一起被这个家族世代保存下来，并反复在长子身上使用。因此，山谷里经常有祖孙四代武罗同时出现的热闹场面。最多的时候，这个家族七代武罗共同生活了近十年的时间。早先，为了保证武罗的血统纯洁和足够健壮，这个家族每一代新武罗的诞生都经过巫师的祷告和猎手们的检验，继承人一旦确定下来，就不可更改。据说曾有三代长子由于眼睛或手脚有问题，刚生下来不久就被老武罗溺死，随后他选择新的女人来繁衍这个名字。
武罗家族的没落完全是一场突发的灾难。二十五年前，即在炼复活的前夕，那只庞大的时间怪物从森林中走出来，它趟过蚩尤人的寨子，造成数百人的失踪和更多的人失去记忆。武罗家族的庄园正巧在那只透明的大蜥蜴的爬行路线上，家族中的男人在黎明前早起晨练的传统又加剧了他们的毁灭：二十五代武罗和年少的第二十六代武罗，以及这个庞大家族的诸多兄弟，加上一群跟猎手一样优秀的仆人都在那天早晨挥动长矛扑向那只蜥蜴，结果他们一个接一个地被蒸发了。藏在房里的几个女眷侥幸活下来，但也都变成了植物似的废物。幸存的第二十四代武罗勉强支撑到炼加冕的日子，在跟有黄进行了一次对话后，老武罗用猎手的方式自杀了。最后一个有武罗家族血统的男孩儿当时已经十四岁，他是第二十五代武罗和老巫师有黄家族的一个女巫生的孩子，但他天生有一条腿就是畸形，屁股后面还长着一条尾巴。由于这条尾巴和他的瘸腿，他生下来那天就被家长宣布了死刑，幸亏有黄及时赶到，他预言武罗家族有一天将因为留下这个孩子而庆幸。就这样，有黄带走了这个残疾孩子。在灾难发生之后，这个孩子成为武罗这个名字唯一的继承者。那一年炼参加了老武罗的葬礼，抽空看了一眼有黄带来的这个不幸的孤儿和他那丑陋的尾巴，他说：“如果活该武罗这个名字绝种，那就从你这绝种，但是你们家的男人都得像战士一样死掉，好对得起这个名字。”他告诉这个拥有了一个高贵、古老名字的少年，他要剁掉他的尾巴，但不想听见任何见鬼的号叫和哭声。新武罗寡言内向，他对炼的粗暴威胁毫无惧意，相反，他眼神中带着感激的光芒，露出一丝令人不寒而栗的微笑。“我自己已经剁掉过它三次了，”他说，“每次又都长了出来。”炼惊异地看着他，点了点头，他让人生一堆火，抽出斩杀时间怪物的长刀，放在火上烤。十四岁的武罗搬来一坛紫蒿酒，喝得精光，然后脱下裤子，任凭炼斩掉那条尾巴，用烧红的大刀在伤口处烧灼，发出滋滋的声音。武罗庄重地闭着眼睛，像个正在默祷的巫师一样，额头冒汗，嘴上未出一声。几年后，参加猎手竞技的武罗用他幽灵一般的身手证明了他的名字有一种魔力，使他变得不可战胜——他的武艺神鬼莫测，以至每个猎手都无法躲过他那快如闪电的一招。有一个狂妄的家伙名叫祖江，他被武罗用相同的招式击倒了三次后从地上爬起来，他羞辱武罗说：“你妈一定和猪配过，才生出你那绝种的尾巴。”武罗说：“回去找个能为你的全家收尸的人吧，因为你说了冒犯神灵的话。”当天晚上，武罗带上刀闯进这个人家，旋风似的斩了十三口人。炼为了避免这样的灾难再次发生，给武罗家族竖了一个碑，让所有的蚩尤人都来祭奠；他还把武罗封为两千猎手的首领，使他心中充满了荣耀。武罗用了十几天的时间就让猎手们对他心服口服，因为他尽管寡言少语，但说到做到，有求必应。那年秋天，炼亲自做主，让武罗娶了巫师纪梭的女儿昌吉，昌吉生了一个女儿，取名飞鹭，武罗仿佛感受到天意，决定不再要孩子了，他说：“就这样吧，从我之后，不会再有人为一个名字而活着了。”
炼王九年，武罗是第一批走出山谷去寻找中原的那十八猎手的头领，他找到了去中原的出口，而且带着他的人抢劫了几个村庄，满载而归。他回来那天，蚩尤人第一次看见这个冷血动物心满意足地笑了，他对炼说：“我的王，你到了外面就会知道，蚩尤人天生优于别人，就像吃肉的老虎优于吃草的绵羊。”在炼两次离开山谷的日子，武罗一丝不苟地维护炼建立的秩序。人们都知道，炼对族人是宽容的，他的这条猎犬则冷酷无情。
在蚩尤人的远征军中，武罗是最精锐的猎手纵队的首领。
鼎象：山谷里最古老王室的后代。五百年来，他的家族出现过各种各样热情过度又异想天开的怪人。他的祖先灌因为性欲旺盛而被推举成山谷的第一任王，为蚩尤人贡献了一大堆孩子，几年之后他的身体就给众多妃子淘空了，他辞了王位，开始学作巫师。灌的第一个预言是蚩尤人的后代会忘记他们经历的苦难，因此他一面号召巫师们搜索记忆书写羊皮纸，一面组织蚩尤人到江北的石崖上雕刻大大小小的石像。这项工程耗时近三十年，据说他每年冬春都在江北渡过，直到他死去，灌不仅完成了第一批他认为需要后代记忆的作品，还留下了每年春天去江北祭祖拜神的传统。人们后来相信，江北的那个隐秘石窟中布满交合男女的壁画也出自灌的手笔。许多年后，这个家族又出了一个一心想像鸟一样飞起来的疯子，起因是他猎杀了一只罕见的、能抓起一头牛飞过江面的大鸟，他剪下它的翅膀捆在胳膊上，拔光了鸟的羽毛贴满全身，然后他从江北的石崖上起飞，扇动翅膀上了天，居然飞得无影无踪。七天后他掉下来挂在江边的一棵树上，人已经死了，医师说他不是摔死的，而是飞得过高在空中饿死的。人们把这个鸟人和他浑身的羽毛一起埋葬了，因为那些羽毛已经在他身上扎了根。鼎象的祖父燎也是个怪人，三十岁那年，他想从大江的南岸挖一条隧道直通北岸，结果隧道挖到江心处发现了大量的金子，于是他们全家改行作了淘金者和炼金匠。三年过去后，他们家的金子铺在地上都用不完。燎继续挖掘，打算用金块给自己盖一座房子。他的贪婪导致金矿坍塌，江水淹没了隧道，吞噬了燎和他的二十个家人。燎的儿子堂伯，也就是鼎象的父亲，吸取了祖宗的教训，他一生什么也不干，只是卖他的金子，换来西边一大片草地，放养了各种各样的鸟兽，还挖了个大池子养了很多大鱼。这一家子玩鸟唤兽荡舟钓鱼过了很多年，堂伯的两个儿子鼓丘和鼎象就这样游手好闲地长大成人，那一年他们袭击了笛——因为他们的妹妹跟着炼进了森林再也没回来——作为报复，他们想强迫笛作鼓丘的妻子。鼓丘为此受到严厉的惩罚，他失去了命根子和眼睛，后来变成了疯子。鼎象由于天真单纯反而得到炼的奖励，炼给他做媒，还教授他武艺，想使他成为一个猎手。在鼎象的第一次围猎中，他无意中显露了连他自己都没挂在心上的本领，由于从小就在他父亲的动物园里长大，他能跟野兽和鸟禽说话，因此他不费一刀一枪就从森林里牵出来一群鹿和十几头野牛，还让一只豹子做了他的宠物。
参加远征的四位豪杰（2）
鼎象也是第一次寻找中原的十八个勇士之一。不过，当其他十七个人在某个富裕的村庄里大摇大摆地抢劫杀人的时候，鼎象却在享用一户人家的两个�