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“陛下，这道鱼肚海参，原料产自南海，快骑送至长安，烹制时还鲜活如初。陛下为何不尝上一尝？”
皇帝已微有酒意，挥了挥手：“朕方才尝过了，太过粘腻，撤下罢，叫御膳房以后别做这道了。”
高力士撤下海参，问：“赏与哪位臣下呢？”
皇帝略有不悦：“此等货色，赐给臣子，叫朕怎么拿得出手？倒掉倒掉！”
高力士道：“陛下，这海参不但珍奇，由南海至长安，驿路所花费用更增加其价值，这一盘可抵十户中等人家的资产呢！陛下这一倒，可是倒掉了十户人家的生计呀。”
皇帝这时已听出他话外之音，习惯了他这种旁敲侧击的进谏，不以为忤，只说：“卿怎可以平常人家的标准论皇室。”
高力士道：“臣不敢。臣只是回想起开元初年，臣随陛下微服出巡，路过长安广德善堂。善堂内收容孤寡贫困无家可归的贫民，入不敷出，十分窘困，每人每日只能吃一两块糠饼果腹。陛下自舍银钱，为众人买了一顿饭食，人人欣喜若狂，直说好比过了第二次年。臣看这盘海参珍肴，价值比当日百来人的饭食多十倍都不止。如此算来，陛下今日一场宴席，可供全长安善堂好几年的资费了。”
皇帝笑道：“爱卿也知道那是开元初年的事情了，如今已是天宝，四海升平，百姓安乐，怎可与当时相比。现今长安城内，哪里还有吃糠饼的？善堂都供应米面了。民生优于当日，朕自然也可略加调养。”
现今长安城里也有贫困不堪者呀，只不过陛下您已经很多年不曾出巡，不知道罢了。高力士心里这么想，却不敢说出来，只道：“陛下为天下百姓操劳，与民同乐，与民同苦。百姓纳赋税供养朝廷，若知陛下心喜，必也会心喜。”
皇帝闻言不悦：“卿言下之意是朕挥霍民脂民膏么？”
高力士惶遽，拜伏于地，连称：“臣不敢！臣绝无此意！臣万死不敢对陛下不敬！”
皇帝叹道：“朕知道卿是爱护朕，平身罢。”又问左右侍卫：“王鉷何在？”
内侍忙召户部郎中王鉷到御前见驾。王鉷此时兼任户口色役使，掌管租庸税役，左右藏库及内库都属于他管辖。此人善于巧立名目，多加征收赋税。皇帝曾下旨赐百姓复除，王鉷却改征辇运车船之费，过往商旅都强迫购买本郡帛绢等轻货，百姓所输赋税比不复除时更多。唐初旧制，戍守边关者可免租庸，六年一换。但边关将领耻于言败，战死的士卒都不予申报，不除籍贯。王鉷为敛财，称这些有籍无人的都是逃避租赋，在六年外对戍边兵卒强征租庸，最多的有并征三十年之久。皇帝以为他善理财，能富国，委以重任，世人却说他“割剥以求媚”，朝野中外都有怨言。
王鉷拜过皇帝贵妃，皇帝问：“今日朕飨宴群臣，花费多少？出于何处？”
王鉷避重就轻，答道：“陛下赏宴之资，都是出自内库，并非租庸所得，与国家经费无关。今日宴席，所费不过内库每年收入的千之一二，九牛一毛。”
皇帝欢喜，对高力士道：“爱卿听到没有？内库非出租庸调，无害于民，而且库藏丰富，一日宴席也花不了多少费用。”又对王鉷说：“王卿富国有道，财物难赏功劳，待朕仔细想来，再为王卿定赏赐。”
王鉷明白皇帝是要替他加官晋爵，大喜过望，连拜呼万岁谢恩。
高力士不敢多说，垂首不语，尽职伺候。酒过三巡，皇帝命群臣不要拘泥，尽情为乐。撤下珍馐佳肴，换上果品点心，伶人献歌舞曲艺，君臣同欢。
席间皇帝纵观群臣，人人欢畅，只有荣王李琬意气消沉，时而皱眉思索，时而长吁短叹。皇帝疑惑，召过荣王来询问：“我儿为何闷闷不乐？是飨宴不够周到么？”
荣王回答：“臣并非对宴席不满意，只是方才与杨参军樗蒲，输他一着，因此不乐。”
皇帝大笑：“杨昭精于樗蒲，皇儿要是赢了他，才是稀奇事哩。”
荣王皱眉道：“臣明明觉得有必胜把握，实不该输的，却还被他赢去，百思不得其解，好叫费神。”
皇帝被他引起了兴致：“说来听听呢，玩的什么，如何有必胜把握，反被他赢了？”
荣王一一叙来：“倒也不是什么新鲜玩意儿，就是掷骰子，谁先掷得两点相加得六便算赢。杨参军说他常玩骰子，应当让着臣，因而他掷得三三方为赢。如果第一子不是三，则重掷。”
皇帝道：“三三岂不比相加得六更难，如此说来，皇儿胜算是要大他许多。”
“臣也是这么想，因此所下注彩比杨参军重五倍。谁知玩了不过一刻钟，身上所带财物就都被他赢去了。臣如今可是身无分文、一钱不名了！”思及此，荣王不禁心痛。他身上带的东西，能平常得了么？都是稀世珍宝。
“皇儿不必吝惜区区财物，朕赐你钱万缗，再与杨昭樗蒲。朕倒要看看，杨昭他用的什么手段，能反败为胜？”
杨昭正侍宴近旁，便召他过来，再与荣王樗蒲，规则如前。中间有输有赢，但杨昭胜的居多，荣王又出五倍赌注，没过多久，皇帝赐的万缗钱也尽数输给了杨昭。
皇帝思来想去，也寻不出根底，只得说：“杨卿手法果然高明，如有神助，屡次掷得三三，技巧非荣王所能敌。”吩咐樗蒲所得全部归杨昭所有，另外再加赏赐。
杨昭拜谢，但笑不语。
荣王仍不甘心，凝眉苦思，百官也议论纷纷。忽听人群外有一人高声呼道：“杨昭使诈欺主！”
众人回头去看，见是同与杨昭领金吾卫侍宴的骑曹参军。皇帝命人带他上前，问：“韦卿为何说杨昭欺主？可是能解他必胜之谜？”
韦参军回道：“正是。杨昭此戏看似必输，其实胜券在握。骰子有六面，掷两颗可得一一、一二、一三……总共六六三十六种。其中能相加得六的，有一五、二四、三三、四二、五一，共五种。因此荣王掷一次，得六者三十六之五。而杨昭第一子不是三可以重掷，若已有一颗为三，第二颗也为三者，六之一。三十六之五与六之一相比，荣王胜数本来就低，何况资彩比杨昭多出五倍，再加上杨昭精于此道，手法非同常人，怎能没有必胜把握？”
荣王恍然大悟：“原来如此！”
皇帝倒对揭穿杨昭把戏的人更有兴趣：“金吾卫中除杨昭外，还有如此钩校精密之人，朕竟不知！若非韦卿今日自告奋勇，只怕要埋没军中了。”
韦参军拜道：“臣不敢欺瞒陛下，臣也是受他人指点，才明白其中曲直。”
“哦？是何方高人指点？韦卿请代为引见。”
韦参军答：“乃太卜丞吉镇安。”
“原来是莲静，也只有他有这般玲珑心思。”皇帝朝韦参军刚才所站之处看去，果见莲静居士席。上个月皇帝见他长于卜算，先见灵验，令他到太常寺太卜署任职。
内侍左右引莲静入见，皇帝赞赏有加，笑问杨昭：“杨卿，莲静他已看穿你个中手法，卿服是不服呀？”
杨昭睨一眼莲静，后者低眉顺目，侧对着他，只见面庞轮廓秀美如塑，却瞧不清他神色。他泰然一拜，对答：“居士竟能看破臣手法，臣叹服。诚如韦参军所言，荣王胜数三十六之五，臣六之一，两者相差，不过三十六分之一。但臣所计较，就在这三十六分之一。今日若不是樗蒲这等小数目，而是万亿巨资，臣能为陛下多生三十六分之一，也是百万之数！”
“好！”皇帝不由拍掌称赞。这话是说到皇帝心坎里去了，他所宠幸重用的，不就是王鉷这样善于敛聚财富之人么？若无聚敛之臣，何来日日豪宴，夜夜笙歌？
贵妃随皇帝身侧，见族兄受皇帝夸奖，也进言道：“如此说来，杨参军策略，比居士还要略高一筹。参军既善理财，陛下何不改委他职，使其得展长才？”
皇帝道：“妃子所言甚是，杨卿实不该居武职。但委他何职好呢？”
一旁王鉷趁机进言：“京畿道巡按尚缺一判官相佐，察户口流散，籍帐隐没，赋役不均，杨参军正适合此职。”
皇帝道：“判官一职，实在是屈杨卿之才。朕先以委任，日后若有合适职位，再为卿安排。”巡按判官位阶从八品下，却是个肥缺，由金吾兵曹参军改判官，似是贬职，却多掌实权。王鉷杨昭当即谢恩，皇帝另给器物钱帛赏赐。
韦参军和莲静已悄然退下。杨昭回头，韦参军与他视线相交，气哼哼地转过脸去；而莲静仍坐原来的座位上，双目低垂，神情无波，仿佛不曾经历方才的变动。
皇帝重赏王鉷杨昭，无疑是对聚敛财富的鼓励，群臣见如此轻易便能得到皇帝赏识，加官进爵，封赏有加，不由也蠢蠢欲动。
左相李适之趁机上言：“陛下富有海内，每年贡钱绢亿万缗匹。然而铸钱绢帛价值低廉，不如金银高值，贮存不便。臣听闻华山有金矿，未曾开采，储量丰富，采之必可富国。”
当时中国少产金银，黄金白银十分罕见，国库也没有多少储存，价格极其高昂，民间市场交易都以铸钱绢帛为钱币。皇帝闻言大喜：“真有此事？如能采得金矿，国力将大增。”转问右相李林甫：“右相以为如何呢？”
李林甫毫不讶异，整整衣冠回道：“华山金矿，臣早就知道了。金矿虽能富国，但华山乃陛下本命，王气所在，开凿恐怕不太合宜，所以一直不敢奏请开采。”
皇帝听左右相两人这一番话，其意立成对比。李林甫虽知有金矿而不奏，只为维护皇帝本命王气，是爱护君王，李适之则只见其利，思虑欠妥。皇帝心中已偏向李林甫，但金矿诱惑难挡，仍存犹疑，召来随行术士邢如璞师夜光等及太常寺诸人，问：“朕王气是否在华山？”
李林甫时任右相，位在李适之之上，李适之权柄手段远不如李林甫，凡事都要看李林甫的脸色，这时见求媚不成反弄巧成拙，早喏喏不敢言。众人也都知道朝中李林甫权势滔天，谁敢拂逆他，纷纷附和，称赞李林甫爱护陛下。
李适之见状，连忙伏地叩拜请罪：“臣愚鲁疏率，实不知华山乃陛下本命，如果早知道，纵然是金山银山，也不敢动其分毫！”
皇帝道：“卿不知不罪，日后再有奏议，宜先与右相商议，莫再蹈今日覆辙。”对两人态度昭然可判。李适之连连称是。
皇帝环顾群臣，忽瞅见一人默然立于阙下，方才似乎并未开口，遂问：“莲静居士可是有异议？”
莲静上前回道：“臣非有异议，只是有点疑惑。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，大唐天下，皆是陛下本命，怎会局限于华山弹丸之地？”
皇帝闻言心喜：“居士所言亦有理。”
李林甫见有人不附和他，已有不悦，又不能说莲静所言不是，于是改口道：“天下自然是陛下的天下，是我大唐之本。但天下如此之大，也有统御之首。华山位在关中，宏伟峻奇，如果把九州四海比为龙，华山就是龙首。正如全国十道三百郡，推长安、洛阳两京为首；天下黎民五千万，陛下领而王之。华山突出于神州大地，正如东西两京不比平常郡县，陛下又安能与庶民百姓同日而语？”
莲静欲再争辩，皇帝制止道：“两位卿家不必争执了，各人所说皆有道理。华山金矿暂且不采，日后再作打算。”
李林甫见皇帝最终采纳自己进言，斜睨莲静，轻哼一声，也不再纠缠。莲静拜过皇帝，退回角落的席位。群臣对这位胆敢公然冒犯右相的太卜署从八品小官颇多惊疑，指指点点，议论纷纷。
皇帝打个圆场，召入梨园弟子奏乐献舞，霎时又恢复成之前的热闹场面，觥筹交错，酒酣耳热，只当没发生任何事般。
莲静独坐席间，默然垂首，举杯浅酌。杨昭从他身后经过，笑道：“居士好胆色！我原以为居士只对我这等庸碌之辈不屑，却不想连右相也敢顶撞。”
莲静放下酒杯，并不看他。“你与他，还不是一丘之貉。”
“在下何德何能，竟与右相并称，居士太过抬举了，令我好生惭愧呀。”
莲静转过头去，看向温泉中石雕的莲花，不予理睬。
杨昭又道：“莲花出于污秽而保清洁，姿态娇怯却有傲骨，无怪乎居士以莲为号呢，实是相称。”
莲静淡然回应，又好似自言自语：“既出污秽，必有所染；茎叶娇弱，其傲有限。莲高洁输与菊，风骨不比梅，惟心素淡，虽苦犹清。”
杨昭顺着他视线望入池中，只见石雕莲花探出水面，形态栩栩如生。莲静侧面美如雕琢，玲珑清透，眉目间神色清冷，确乎容易让人想起那“至清至纯”的形容。世上哪来至清至纯之人？他再一次在心中嗤笑。惟心素淡，虽苦犹清，人心乃是最最污浊之处，素净容貌可求，素净之心，谁有？
〇三？莲构
华山金矿一事后，李适之渐失皇恩。此前，李适之与刑部尚书韦坚过从甚密。韦坚之妻姜氏，父姜皎，与李林甫有姑表亲，李林甫本与韦坚甚亲昵。韦坚初为陕郡太守、江淮租庸转运使，掌有实权，因兴修水利、疏通漕运而受到皇帝宠信，既而有入朝为相之志。李林甫见他想和自己平起平坐，渐生厌恶。天宝四年九月，李林甫奏请迁韦坚为刑部尚书，其诸使职务则由他的亲信御史中丞杨慎矜代替，看似升官，其实夺取了韦坚实权。
皇帝议立太子时，李林甫与武惠妃勾结，互为表里，欲立惠妃子寿王李瑁为太子，未能成功，长子忠王得立，即为当今太子。李林甫因而与太子有过节，韦坚又是太子妃兄，也为李林甫所恶。
至此，韦坚李适之二人，一个失权，一个失恩，又都是受李林甫之害，愈发相亲密，结为一党，共与李林甫为难。
天宝五月正月，陇右节度使皇甫惟明因破吐蕃，入朝献捷，见李林甫把持朝政，意有不平，入宫见驾时，劝皇帝削减宰相权势。太子为忠王时，与皇甫惟明友善，韦坚李适之等趁机交结皇甫惟明，共排李林甫。
正月十五，元宵灯会，太子携太子妃同出游赏灯会，韦坚趁机同往。太子常年居住禁中，鲜少游这等民间集会，韦坚为他导引，太子游玩甚欢。
“韦卿，这盏灯好稀奇，四周图案旋转，但灯座似乎未动。”太子又看见一盏未曾见识过的灯，很是好奇。
韦坚回道：“此灯灯座与灯纱不连，内部以轮轴构造，摇柄可以自转，不必围绕一周便可见八方图案，因此名为‘走马灯’。”
太子定睛一看，果然见灯旁有一