怀珍惨声道：“她怎么不敢？她只要打着父亲幌子，一句婚姻大事父母做主，谁敢不从？大哥，二哥，长兄如父，你们要替我们做主啊！”
姐妹双双哭的只要瘫倒！
怀琛怀玿羸弱无助妹妹拉着哭诉，俱是热血沸腾，眼眶湿润。兄弟齐口承诺，不管千难万难，必在年内替她们寻下相称亲事。
却说怀玿出得门来，灰心至极，除了暗恨父亲不慈，色令智昏，心里也暗暗责怪母亲不识大体，放着好好富贵日子不过，偏要去谋害叔父祖父，落得个自作自受，身陷庵堂，将偌大家事拱手让人！
想着大妹怀珠已然十六尚未许婚，怀玿心里的怒火直拱，眼眸冷冽阴狠。
怀琛一是年岁大些，再者跟怀珠怀珍姐妹也隔了一层，这姐妹平日也没少给他们夫妻吃排头，热血过后，很快清醒理智了，阻止了怀玿寻仇王玉兰想法，回了城里便拉着怀玿去给祖父磕头，将家里情形说给祖父，让祖父设法抱拳几位妹妹。
童三太爷闻言直劝得直眉瞪眼，差点仰倒，他虽然不喜欢怀珠怀珍好高骛远奢华脾性，却是他的孙女轮不到王玉兰这个贱妇糟蹋，只是她自己年纪老迈，纵观宜城也没有是那么好亲事，就有好的，大房臭大街名誉人家也不愿意攀亲，思来想去，这怀珠怀珍就是被二太太童罗氏教坏了，如今童罗氏指不上，只有叫二太太负责。
因吩咐怀玿：“你明日便护送一双妹妹进京，务必叫你二婶替他们寻得相称亲事，家境可以不论，门风一定要好，女婿一定要肯上进。否则，叫他们等着我上门理论吧！”
怀玿磕头道：“谢谢祖父，只是家里银钱如今都被王玉兰攥在手里了，孙儿只怕妹妹妆奁会……”
童老爷子一挥手：“放心，有我呢，你父亲敢宠妾卖女，我就敢把他扫地出门去讨饭！”
怀玿得了老爷子承诺，一颗心暂时放下了，心里狠狠啐一口：“王玉兰贱妇，一日得了机会，看我如何收拾你，势必把你打回原形，长街卖笑！”
回家收拾行李包裹，护送一双妹子进京说亲去了。
回头却说童老虎在爱妾王玉兰游说下决定要孤注一掷，因接受王玉兰建议，拍了童老虎心腹小厮监视怀瑜一举一动。
不久便有了消息，怀瑜而今女扮男装，带着周石张铁二人频频跟一四川口音男子会晤接洽。
四川口音？
童老虎马上想到比金子更为珍贵粮食：“说些什么？”
童老虎的贴身小厮富贵言道：“她们每次都很小心，整个楼层都被清空，楼梯口又有周石张铁两个杀神，小的实在听不清楚她们说些什么，但是小的肯定他们在上一重大秘密。”
富贵见童老虎面露失望，马上补充道：“不过那人落脚地我打听清楚了，就在临江望月客栈。
童老虎一听这话，喜上眉梢，甩出几块碎银子：“做得好，下去吧。“
富贵平白得了二两银子，磕头巴结：“要不要小的继续监视？“
“去吧！”
童老略微思忖，最终色迷心窍，兀自觉得自己两个儿子谁也没有王玉兰姐弟牢靠，决定摒弃儿子，回头竟然召集王玉兰姐弟密谋商议，最后决定让王玉兰情人表弟王大志出面去跟四川客商接洽，所得银钱一半充公，一半划归王玉兰所生之子享受。
王玉兰心中冷笑，面上却是笑得花枝摇曳：“如此，我提前在这里替哥儿谢谢老爷！”
回头却说怀瑜一番虚张声势，王玉兰一阵退波逐浪，成功吊足童老虎胃口。
怀瑜通过王玉兰摸清了童老虎手里除了分家所欲四万银子，印子钱单据虽被老爷子当众焚毁，童老虎手里却还有他提前回收四万利钱银子。拢共是八万银子。
怀瑜想着他们当□迫父亲当尽家财，只觉得光是骗光他八万银子远远不够，只是目下也没有更多粮食吊他了。
还在手里还有童老虎写下契约，就再等些时日，秋后算账吧。
不过怀瑜也没有让童老虎那么容易就得到了粮食，一只压着粮食拖到三月中旬方才松手。
不过，怀瑜让猫仔提出要求，让童老虎去离城百里雾都镇码头交易，两万石粮食八万银子，一手钱一手货。对方并且提出不要抵押，不要交子，一律要金银。
八万银子可是一笔巨款，几乎囊括了童老虎所有，关系到整个大房生死存亡。童老虎十分慎重，亲自出面，亲眼验收了粮食，方才论价交易。一番讨价还价，童老虎是大吐苦水，说什么宜城地面市价便是四两，连连作揖，让人家给他让利五钱，让他顾个口食。
这大粮商其实是白外公徒儿猫仔所扮，他按照怀瑜吩咐最低必须挖空童老虎七万银子嘱咐，也装作吃了大亏，皱眉肉疼兮兮道：“我这人就是心软！”
最终双方以每担大米三两六钱成交。
翌日，童老虎几乎倾囊而出，凑足了七万二千银子交割。
送走了猫仔所扮大粮商，童老虎憋在肚里子里坏笑这才发出来，只晓得眼泪双流，气喘吁吁只骂人家是笨蛋傻缺行货。
其实，童老虎已经算定了粮食还会攀升，预备等到黑市价攀升到六两倒卖出去。
他乐滋滋哼唧：“嗯嗯，哈哈，一石米差价二两四钱，两万石，就是四万八千银子啊，哈哈哈 ，个傻帽！”
却说，童老虎得了粮食，并未立马拉回现成出售，而是在城外租赁仓库，将粮食库存起来，预备再等几月，等粮价炒到六两甚至七两再脱手。
他的算盘打得响亮，却没问问怀瑜乐意不乐意。
翌日开始，童家药行乃至白家药行门前粥棚稀粥比平日稀了许多。
怀瑜身为老板在开过钱十分抱歉告知大家伙子，城里米价已经涨到了五两一石，且是有价无市。若不节俭些，只怕这样稀粥也喝不得几天了。
排队难民唉声叹气之余并未抱怨。要知道这城里粥棚停开了三分之二，其他人在支撑粥棚早就清汤寡水了。
到了四月间，麦子含苞灌浆油菜开花结子，再有一月春季粮食就到手了。
正至此庄稼扬花之时，老天爷忽然动了杀机，冷不丁下起一场百年罕见大冰雹子，核桃大小冰雹不仅将庄家砸得粉碎，更是砸死了无数牛羊牲畜。
百姓们哭天哭地哭爹娘，一片惨淡哀嚎。
宜城米价飙升到五两五钱。
随即老天似乎跟人摽劲儿一般，淅淅沥沥下起来连阴雨。庄家无法补种不说，还造成百姓房屋大量坍塌。
更不用说，城外难民营日日死人。
许大人亲临各县视察灾情，却是十县九灾。一贯镇定许大人焦头烂额了，急得他嘴上起了一溜燎泡，一日一道八百里加急本章上奏朝廷，希望朝廷拨下救济粮，救民水火。
怀瑜响应许大人号召，再次捐赠一百石米粮之后，将家里粥棚增加了二成稀汤。
怀瑜也是没办法，留给父亲一万五千石粮食不能移动分毫，两万石卖给童老虎，之前陆续出卖，手里只有紧紧剩下三千石米粮，这还有一年时间，药行粥棚不能停，再若一天十石米，只怕支撑不到明年春季。童家坳还有许多本家需要救济。怀瑜不得不省着点。
却说许大人一边向朝廷加急求救，一边动员所有乡绅父老，捐钱捐物共度饥荒。
怀瑜将从童老虎手里骗取八万银子提两万银子一祖父名誉捐赠给许大人救济灾民，再将其余六万银子悉数交给周石，令他去药都办货，嘱咐他不吝钱财，大量收购治疗伤风伤寒痢疾类药材。
回头却说怀瑜自从将粮食脱手给了童老虎，将监督童老虎人物交给了猫仔，并让猫仔办成难民是不是跟城外难民打混混，混个脸熟。
正如怀瑜所料，童老虎安坐如山，对于许大人三令五申自救自足不闻不问，除了随大流捐赠百两纹银，粮食一粒不舍。还日日派人跟老爷子哭诉 ，朝怀瑜要粮食。
怀瑜看着童老虎丑恶嘴脸，不由心底暗暗冷笑：你既然心狠至此，别怪我心狠手辣！
怀瑜冷眸一闪，招来猫仔，一番几句。
这日夜晚，城外难民营里一如既往哭声哀哀。往日人们只觉得哭声凄凉耍袢杖词强奚醚诟橇顺扇浩蜇ぞ奂橙轮恢撬鹆送罚灾湓渌档溃峭馕謇锎σ蛔┳胁赜写笈甘场�
许多人闻听粮食红了眼，大多数人却是抱着质疑态度：“知府老爷正在四处筹粮，城外果然有粮食岂能瞒过官府？”
难民中一个衣衫褴褛黑脸汉子却是胸脯子拍得山响；“大家伙子跟我一起去验证，若是我红口白牙说假话，你们当场把我活剐了，我也不喊冤枉！”
众人见他指天誓日，顿时信服了，这群饥饿汉子顿时激奋起来：“我们都快饿死了，这些为富不仁东西却把着粮食，待价而沽，这是要饿死我们啊！”
人群中女人们顿时哭起来：“我们死了不要紧，孩子们还小啊，刚刚出生，没看见几天太阳，就这样看着粮食吃不着饿死吗？”
女人哭泣，孩子嚎啕，汉子们情绪已经到了失控边缘：“这些为富不仁东西，良心狗吠，我们都要饿死了，他们还在搂银子！”
“为富不仁，抢了他！”
这些人都是土里刨食之人，为了一口饭食，坑蒙拐骗无所不为，一个抢字出口，让许多人新生畏惧，腿肚子发软：“官府知道如何了得？”
刚才那个衣衫褴褛黑脸汉子正是猫仔，他躲在人群中喊道：“我们这些人有今日没明日，爹娘老爷子老婆孩子都饿死了，说不得明日一早我们自己也饿死了不会喘气了，还怕什么坐监牢吗？坐监牢有牢饭，杀头还有断头饭。与其坐在这里等死，不如放手一搏，最坏一顿饱饭，干了！”
这一说，直戳众人心坎，这里许多人一家子出来逃荒，亲人陆陆续续死在路上了。顿时群情激奋起来，一个个血红了眼睛，摩拳擦掌。
猫仔趁机带头直扑童老虎别院而去。
童老虎为了掩人耳目，玩了个此地无银三百两。他也怕人多嘴杂生异心，暗藏粮食别院并未加派人手看管，看管粮食者不过是原来守护庄子门公婆子一家人。
初时他们还在与难民对抗，熟料难民理也不理，一股脑儿往里冲。门公婆子儿子是个识时务者，拉回了爹娘，关紧房门，一家子黑灯瞎火躲在床下，只等外门难民吃过了，抢完了，他们才出门察看，却是粮食已经颗粒不剩了。
这门公老口子连夜到了童家坳报信，童老虎初时不信，及至赶到别院方知一切属实，顿时如丧考妣，嚎叫声瘫倒在地。
童老虎清醒之后带领门公一家子赶到城门口，赶在城门开启第一时间冲进城里，到府衙鸣冤告状，说是难民抢劫了自家粮食。
许大人正在焦头烂额，闻听童老虎前来告状，许大人一看状纸是粮食被抢，再看告状人是同大老爷，心里顿时没有好气性。这个童老虎，奔赴几次阻止募捐他都哭穷，熟料竟然隐藏了这许多粮食。真乃是为富不仁，抢的好！
一时令人升堂，许大人上的堂来，不及童老虎开口喊冤，恶声恶气就是一顿申饬：“童大老爷？你有粮食？记得本府曾经前后三次号召士绅捐粮，你回回哭穷，直说自己也受了灾，家里一粒粮食也没有了。”
童老虎忙着分辨，想说自己当初的却没有，如今刚刚到手。
许大人心里厌弃他，无论他被抢与否都不准备其他做主，又岂能容他分辨，“本府还听人说，你因为家里缺粮每三天两头跟你家老爷子哭穷，跟你侄女儿打秋风，如今你竟然来跟本府喊冤，说你家被抢了粮食，你这是耍着本府玩儿呢？你以为本府是你，饱食终日无所事事呢？”
童老虎之前的确哭过穷，也朝怀瑜要过粮食，那不过是童老虎爱占便宜，也是为了恶心老爷子。暗讽老样子偏心眼子。
此刻被许大人噼里啪啦只骂道晕头转向，一肚子冤枉说不出来一字，张口结舌愣在当场。
许大人一派惊堂木：“本府治下十几万黎民嗷嗷待哺，你竟然报假案耍弄本府，本当严办，看在你父亲乐善好施，你兄弟跟我同超围观份上，既往不咎，只此一次，下次再犯，必定严办，下去吧！”
童老虎被人托着往外走，方才想起自己是原告，自己的的确确被人抢了粮食，七万多银子啊。挣扎着回身喊冤，夹持衙役劝导：“我劝大老爷还是算了吧，如今我们大人因为筹集粮食日夜不得安宁，你这个时候却来说你有粮食宁愿被灾民哄抢，也不肯帮着大人度过饥荒，你想我们大人有好声气么？没动板子已经烧了高香了。您呢，就知足吧！”
童老虎顿时三魂渺渺七魄幽幽了，想要告状怕挨板子，若要不告，八万银子就这样化为烟云，一时心里犹如滚油煎熬，出了衙门一口污血喷射而出，脑袋一仰，软嗒嗒瘫在轿椅上了。
随行吓得半死，一阵风抬了童老虎往童家药行飞奔而来，到了门口不说话先哭嚎。
却说怀瑜昨夜等了大半夜消息，今日拂晓方才迷糊着了。正在酣睡，却被前门一阵吵嚷惊醒。摇响帐上金铃铛，青柳进来嗔怪道：“姑娘昨夜熬了大半夜，今日怎不多睡些时候？”
怀瑜睡眼朦胧：“我倒想睡呢，门口吵嚷什么？”
青柳笑道：“是大老爷来了，说是家里遭了抢，告到衙门又被许大人好一通责骂，这会子气得吐了血了，来求咱们老爷子医治呢！”
怀瑜一笑：“外公接了吗？”
青柳怒眉横眼不服气：“接了，咱们老爷子就是心肠好，搁婢子这儿，在就一顿乱棍打出去了，与其花银子留他个狼心狗肺吃药瞧病，不如拿到外面去打水漂，喂野狗！”
怀瑜听着心里痛快，手里大拇指一竖，嘴里却是笑着一啐：“所以说你只能做丫头，快些打水来，说好了今日我替祖父外祖弄早餐！”
青柳嘴里畅快了，心里也开朗了，也不跟怀瑜计较，细细用黄杨木梳子占了桂花精油，笑微微替怀瑜抿头发：“姑娘别急，婢子已经把鸡蛋面条擀好了。”
、姐妹争婚
怀瑜梳洗一番到了老爷子院子；老远听见祖父屋里一阵稀里哗啦瓷器落地破碎之声。秋霜躲在厢房冲着怀瑜摆手，暗示她不要去触霉头。
怀瑜昨日刚刚抢空了童老虎；今日心情愉悦得很，冲着秋霜摆手示意她退下去望风；自己悄悄折摸到老爷子窗下偷窥听壁脚。怀瑜悄悄刺破蚕纸往内窥探，但见往日弥勒佛一般祖父今日是黑风扫脸；正跟周石张铁看老寿头三人愤愤然：“老大这个不争气的东西；如今灾荒之年；官府为了救济口粮钻天拱地，他倒好；竟然囤积居奇；又做事不密，被人抄了老底；自己个上当丢脸不说，还要�