白灵在一旁连连点头，青黛狠狠瞪了她一眼，低声道：“小姐就是小姐，不管发生什么事，您都是我们的主子。这样的粗活儿断不能让您来做。不过，以后小姐若是想给姑爷做，奴婢就不拦了。”
余幼桐一时哭笑不得。这丫头倒是无时无刻不想着打消她独身的念头。
最后还是青黛掌勺，做了四菜一汤，干菜焖肉、薄荷茶香骨、火腿茄瓜、香菇菜心和八宝莲藕汤。到底是青黛手艺好，主仆三人吃得甚香。
休息了一晚上，第二天大早，白灵和青黛就着手收拾院里的行李。东西并不多，细软并银票地契装了一小匣子，那些占地方的古董字画什么的早派人送到了田庄的库房里。这大多是当年余夫人带来的嫁妆和多年来的收益，余夫人病重时，余幼桐提防父亲侵占这些产业，将它们陆续转到自己名下，只留了些明面上的铺子和账簿。
天渐暗时，接人的马车方到了，主仆三人并两个箱子一同上车，缓缓地离开了钱塘县。
出了钱塘县往北走两百余里，下了官道后是一片树林，过了林子便是余幼桐的田庄。这片庄子共有四十多倾，并非崔氏的陪嫁，而是余幼桐懂事后陆续置办的，余府上下，除了丫鬟青黛和白灵外，无人知晓。
这田庄形似茶壶，三面环水，只在东面有条路通到外面的林子，是个易守难攻的好地方。马车到了路口，早有田庄的林管事迎上来，躬身在一旁道：“少爷可回来了，一路安好？”
青黛跳下车，缓缓拉开车帘。一身男装的余幼桐探出头来，温和地朝他笑道：“还好，师父可安置好了？”
林管事回道：“静仪师太前儿到的，如今安置在槐院。”
静仪师太钱塘县静安庵的主持，年岁并不大。昔日崔氏常在静安庵礼佛，余幼桐也随其住在庵堂之中。因她性子沉稳，心思又极细腻，与静仪师太十分投缘，二人相交数年后结为师徒之谊。
静仪师太出身杏林世家，医术高超不说，又因去世的夫家曾是江湖上的豪侠而学了一身不俗的拳脚功夫。余幼桐拜她为师后，跟着学了几年。谁也没想到，她这么个柔柔弱弱的千金大小姐，在武学方面却甚有天赋，不过几年的工夫，倒将静仪师太的本事学了八九成，倒是医术什么的，并不十分感兴趣，只略懂一二罢了。
余幼桐此次诈死离府，事先并未与静仪商议，只在事后托人去庵里报信，又嘱咐下人将她接到田庄来养老。原本还担心静仪生气不来，如今看来，她到底还是看重这个徒儿的。
沿着东边的小路进了庄子，进门后是一片高低起伏的农田，田径上栽种了些高矮不等的树木，再过去就是一片密林。南边的林子极是繁盛，如今又正是夏季，郁郁葱葱的枝叶间几乎看不到路，只隐约听见几声犬吠鸡鸣，却辨不清远近。
因眼下时局不稳，土匪横行，余幼桐特意嘱咐下人将院子修在密林之中，一方面可掩其行踪，另一方面，即便是土匪果真来袭，也好防范。
林子里的一草一木皆栽种有序，合乎八卦阴阳之术，若非精通阵法，贸贸然入林只会陷入其中。早先林管事就嘱咐过庄子里的佃户不可靠近此林，开始还有人不信，偷偷地硬闯，结果硬是在林子里陷了七八天奄奄一息了才由林管事亲自救了出来，自此以后，庄子里的人都离得远远的，便是唤也唤不来。
林子里只修了两进院子，前面是余幼桐的梅园，第二进是专门留给静仪师太的槐院。都是五间正房，除了青黛和白灵住在梅园的东厢外，其余洒扫做饭的粗使下人们都住在外面的倒座和耳房。另外还有静仪师太带了个小尼安惠住在后面槐院的东厢。
到了地儿，三人都下了车。静仪师太早得到消息迎了出来，原本还要好好责问幼桐一番的，可真正地见了面，却是半句狠话也说不出口，只板着脸恨恨地瞪了她几眼。
余幼桐自知理亏，只一门心思地做小伏低，又说了半筐的好话，又哄又逗，静仪脸上才渐渐温和起来。
院子里早已收拾好，房里的家具陈设都擦得干净。两个丫鬟先去屋里整理带来的行李，余幼桐与静仪师太在院子里的凉亭坐着说话。
一会儿林管事过来问话，说是不是见见下面的管事和婆子们。余幼桐想了想，请静仪师太先回屋休息，唤了青黛和白灵回来，在正厅里坐了，才让林管事叫人进来，
不一会儿，门口进来四五个人，有男有女，都是庄稼人打扮，低着脑袋，一进门就恭恭敬敬地行礼，屏气凝神的模样连眼神都不敢乱瞟。余幼桐见他们甚是规矩，心中十分满意，只例行公事地训了几句话后就让林管事领他们退下了。
庄子里没什么大事，平日里的吃喝用度都能自给，剩下的采买大多是林管事亲自去办。青黛和白灵也偶尔去镇上逛一圈，买些胭脂水粉零嘴小玩意儿之类，只有余幼桐不大出门，整日在庄子里和静仪师太论佛聊天，偶尔画个画儿，弹个曲儿，日子过得倒是舒心。
到八月底的时候，县里有些不太平。陆续有土匪作恶的消息传来，起初只是打劫路过的商客，后来竟开始骚扰富户田庄。好在余幼桐早有准备，让林管事将东面那条路给封了，又组织庄里的男人们轮流值守，一时没出什么事。
江南最是富庶，一百余倾的庄子也不少见，余家这庄子不过四十余倾地，又偏僻隐蔽，故并不惹眼。防范了一个来月，也不见土匪有任何动作，庄子里的农户们就有些懈怠。没想到正正好就出了事。
那天刚下了雨，晚上没有月亮，空气中带了些初秋的凉意。守夜的农户站了半宿的岗，到下半夜时终于熬不住睡着了。待惊醒的时候，夜袭的土匪们已经骑着马冲进了庄子里。
那些土匪来袭前显然做过功课，并不去骚扰庄里的佃户，直接朝林子里冲。好在事先有防范，那些马匹土匪一进了林子就跟瞎了眼睛似的，东冲西撞地在林子里乱跑，悉数陷了进去再也出不来。
到天明以后，静仪师太才出来收拾残局，一共捆了十来个汉子，通通送去了衙门。
①清河崔氏，中国汉朝至隋唐时期的北方著名大族。唐时五姓之一。
湖州城中游
三
余幼桐的田庄地处湖州地界，北面不远就是太湖。湖州境内并不太平，东面天目山常有悍匪驻扎，北边的太湖更是水匪横行，虽然如此，相比起一直混战的北方来，这里已是难得的和平。
湖州知府刘胜还算个好官，为着境内四处流窜的土匪费了不少力气，折了不少人马，也没能有所收获，却不曾想竟大白天地捡了个现成的便宜。将余家送来的那些匪徒悉数绑了，先游街示众，又在菜市口设了刑场，斩了那几人的脑袋挂在城墙上方，着实威慑了不少小股匪徒，境内一时也消停了不少。
余家田庄这边，亦是清净了下来。
九月初九这一日，余幼桐与青黛、白灵摘了菊花，学着古书里的法子酿酒喝，主仆三人说说闹闹的，一直玩到天黑时，静仪师太身边的小尼姑安惠过来唤她，说是师太有请。
余幼桐素来和静仪师太随便惯了，也懒得换衣服，卷着一身酒气去了槐园。方进门，静仪师太就捏着鼻子朝她直瞪眼，皱眉道：“瞧瞧你这模样，活脱脱地一个女屠夫，哪里还有半点女儿家的模样，赶紧离我远些，莫要熏坏了我。”她嘴里虽是怪罪，面上却是一片笑意，哪里有丝毫的责备。
余幼桐也不恼，毫不扭捏地咧嘴笑，露出珠玉般的牙齿，挥着袖子扇了扇，笑道：“这酿酒的法子还是师父您找来的，可莫要跟徒儿撇清了，赶明儿这酒酿好了，少不得要孝敬您老人家一份，您到时候可别嫌少就是。”
静仪师太哈哈笑起来，伸出手指头在余幼桐鼻子上刮了下，口中道：“你这小妮子，真是越来越放肆，这些年跟着我吃斋念佛，却不晓得那些佛经都读到哪里去了。”说罢，她又拍拍身边的木榻，招呼余幼桐在她身边坐下。
安惠过来奉了茶，见她师徒二人有话要说，自觉地退了出去。
余幼桐见静仪眼睛微微发红，心中有异，但她素来不爱探人隐私，若是静仪不说，她亦不多问。静仪和她唠了几句嗑，终于上了正题，低声道：“我原本想着下半辈子就在庄子里守着，好歹有你这个徒儿在一旁伺候，便是来日有了好歹，总还算有人送终。却不想，自以为潜心向佛数十年，却还是挣不脱红尘俗事。”
她叹了口气，转过身从棉垫下头摸出一封信来，轻轻抚摩过信封上娟秀的字迹，无奈道：“我来庄子前曾给庵堂里的住持留下口信，让她有事送信到镇上，前儿安惠就给我带了这封信来。你许是还记得我以前和你母亲闲谈时说过的话，我原本也是京里的大户人家出身，年青时和家里人恼了别扭，这才逃婚出来，后来好不容易如愿嫁了心上人，却不想他竟是个短命的。”静仪说到此处，眼眶又是发红，低下头隐去眼角的泪，用袖子拭了拭。
“当初听闻父母过世，我也强忍着心中痛楚未曾回京吊孝，原本以为这辈子常伴青灯古佛，这心中再不起一丝波澜，谁曾想——”静仪声音一噎，摇了摇头，一滴晶莹的水珠赫然滴落在她青色的衣襟上，迅速渗入衣服中，只余一抹印记。
“我家中原本就子嗣不兴，到我这一辈，只余二子一女，大哥年青时就染了病，不到而立之年便撒手离世，我又早早地离了家，这家里偷头依仗小弟一人。可如今，连小弟也卧病在床，怕也是命不久矣。我那可怜的弟弟膝下只有一株独苗，因是不足月生下来的，身子亦不好。之前还有我那弟弟撑着，家里那些旁支的亲戚才稍稍收敛些，可若是他一旦撒手人寰，只怕我那苦命的侄儿要被那些混账狼崽子们给生吞活剥了．．．．．．”
余幼桐以前只偶尔听母亲崔氏提及过静仪师太出身不凡，却不知道她家里头还这般复杂，相比起来，余家那点子事儿也不算什么了。静仪虽未曾明言，可余幼桐心中清楚，只怕这庄子是留不住她了，想了想，余幼桐关切地问道：“师父您可是想回家去住持府中事务？可有用得上徒儿的地方，要不，我陪着您一道儿进京如何？”
静仪却是摇头拒绝，柔声道：“京里不比钱塘，如今正是混乱。你好不容易才离了余家，得了这几日清闲，我怎好再将你卷进去。那些世家大族，最是规矩多，你又是个惫懒不羁的性子，帮不上我的忙。倒不如好生在庄子里守着，待我将府里的事儿处理好了，再回来安享晚年。”
静仪的性子余幼桐最了解不过，晓得她虽说起话来柔声细气，性子却极是固执倔犟的，若是打定了主意，她再怎么劝说亦是无用。遂不再坚持，只回头让青黛和白灵好生准备行李和马车，自己则回房去取了几张大面额的银票，连带着一些细软碎银打了个小包袱，打点静仪一路上的花费。
静仪师太是个急性子，第二日大早上就与众人辞别，作了寻常人的打扮，与小尼姑安惠一道儿回了京城。
庄子里原本就冷清，这会儿一连走了两个人，院子里更显得空落落的。余幼桐和青黛素来不爱热闹，倒不觉得冷清，白灵却实实在在地憋闷得很，终日在余幼桐跟前唠叨着要进城走一走，余幼桐不愿让她扫兴，便让她二人准备马车，趁着天气晴好进城一趟。
湖州城自然比不上钱塘那般繁华，风物景致亦不如钱塘那般如诗如画，只是胜在气候适宜。正值初秋，暑气渐消，冬寒微至，正是一年中最舒适的光景。
一进城来，白灵就开始坐不住了，不时地掀开车帘子往外探看，又时不时地发出大惊小怪的声音来：“小姐，糖葫芦糖葫芦——”“哎呀，那儿还有卖木梳子——”“哎哟，刚才那石狮子真是威风——”。。。。。。
马车在太湖湖畔的天上酒楼停下，白灵先下车去订了座位和房间，过了一会儿，才回头来在车下低声问道：“少爷，雅间已经满了，只有二楼大厅还有个空桌子，您看——”
“行。”余幼桐应了一句，青黛赶紧掀开帘子，引她下车。
虽说余幼桐跟着静仪师太学了一身不俗的拳脚功夫，就连两个丫环也耳濡目染，十分地不含糊。但到底是多一事不如少一事，三人还是老老实实地换了男装，免得有些不长眼睛的，瞧见她们三个女儿家，要来挑事儿。
这天上酒楼乃是湖州城最有名气的酒楼，又因在太湖湖畔，端坐楼上可尽揽太湖美景，生意自然兴旺。余幼桐一行人上了楼，店里伙计赶紧上前迎接，殷勤地将三人引至窗边座位坐下，又连报了一长串菜名。
余幼桐只让他拣店里拿手的上几样，罢了，又让他送了壶花雕来，主仆三人边聊天边喝酒，且边竖起耳朵听大厅里诸位食客高谈阔论。
酒楼里龙蛇混杂，所谈之事亦是五花八门，一会儿是小红楼的姑娘谁最身娇体软，一会儿又是从苏州来了个四喜班，唱腔婉转而销魂，又有说起京城里风起云涌，几大世家相互倾轧……
余幼桐听得津津有味，青黛素来不爱多话，只在一旁伺候，白灵却对这些事毫无兴趣，只拉着余幼桐小声地求她让她去外头逛一逛。余幼桐见她一脸希翼，实在不忍拒绝，好生叮嘱了一番，才应了。
白灵欢欢喜喜地朝余幼桐道了谢，连饭也懒得吃，只随手拿了几块点心，就笑嘻嘻地朝幼桐二人挥了挥手，下楼去了。
剩下幼桐和青黛二人安安静静地吃了顿饭，罢了又让小二沏了壶茶，二人坐在窗前欣赏湖滨美景。厅里客人换了一茬又一茬，谈论的话题亦千变万化，幼桐原本已充耳不闻了，谁料忽听得身旁那桌客人竟提到了自己的名字，心中不由得一震。抬眼看青黛，她亦是怔住。
“那余家大小姐果真如此美貌？”男人质疑的声音
“那是自然——”另一个男人抿了口小酒，酡红着脸摇头晃脑地说道：“若非是国色天香，焉能引得徐将军魂牵梦绕，这美人都香消玉损了他还千里迢迢地赶到钱塘来吊丧。如此情深，真是让人感叹不已啊。只可惜红颜薄命，那余家大小姐可真是……”
“刘兄这可就不知道了吧，”又有人神秘兮兮地接上了话头，“我可听说，那位余小姐是被人给害死的。”
“什么？”男人大吃一惊。
“……”
桌上那几个男人压低嗓门窃窃私语，这边幼桐与青黛交换了个眼神，各自不语。待出了酒