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李铁立刻把自己穿的外面一层新粗布裤褂脱下来，不容分说就给萧之明穿上，自己只穿一身带补丁的旧衣裳。这时，天空布满了浓云，颇有雨意。他们赶紧商量一下，穿过庄稼地小路走了几里地，来到一个坟地里，拣一棵浓密的大杜树底下坐了休息。队员们去地里捡了几抱锄下来的干茅草来铺在地上坐着，觉得舒服多了。突然，刮起了冷嗖嗖的东北风，接着下起毛毛雨来。细雨洒在树叶、庄稼叶上，发出引人困倦的沙沙声。阵阵凉风把雨星刮到人们脸上，使人冷得直起鸡皮疙瘩。大家背靠背挤坐在一起，抵抗着寒冷。夜深了，雨下的更紧了，只听阵阵风雨声，队员都睡着了。李铁挨着萧之明坐着，觉得他直动弹，还没有睡着，便轻轻问他道：“你是怎么被敌人俘掳去的？”
萧之明唉了一声说：“那天拂晓王村战斗，我带着一个排冲进了王村，立刻就被敌人围在一个院子里。敌人从四面往里冲，我们牺牲的还剩五个人，子弹打光了，就都被敌人俘掳了。”
李铁又问他：“以后呢？”
萧之明沉默了一下说：“我们被送到沧州车站装上了闷罐子车，送到唐山煤矿上挖煤。以后，我们组织了一百多个人跑了出来，被打死了十几个，被抓回去几十个。我蹲在满是泥水的苇塘里藏了一天，敌人没搜出来，夜里才跑了。一路上经过敌占区哪敢进村，只在漫地里吃些野菜，白天晒个死，晚上冷个死。经过那些水地，才知道蚊子是那么厉害，成千上万的大蚊子，把我包围起来，咬的人光想发疯。我不住地挥舞树枝，打滚，爬起来跑，直到太阳出来才算摆脱了它们。于是我发疟子，关节疼，肚子疼，第一次感到了孤独是个什么滋味。当时我简直支持不下去了，实在想死。只要一死，那无休止的痛苦立刻就可以解脱了。自杀的念头有好几次引诱着我，可是我一想起英勇牺牲的同志，一想起毛主席，一想起延安，就立刻感到这样想是软弱可耻。我就什么都能忍耐了。我改成白天躺着睡觉，晚上走路。每夜咬着牙熬几十里路，两个多月才到了这里。只要见到了同志们，我就什么都不怕了。”
李铁说：“你真受够了苦，明天派人送你找周明同志去，好好休养一下，咱们又一起干上啦！”
风雨越吹越冷，他们的脊背就靠得越紧。
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七、仇恨
送萧之明走后，李铁他们便呆在野地里，叫武小龙一个人出去找熟人弄些吃的来。半前晌武小龙回来说，在孔村村外碰上了在孔村住娘家的杜二嫂，她答应给送些东西来吃。看看已近正午，还不见来，队员们都饿急了。李铁身体数次受伤，经过多次摧残，又比别人操心，熬磨的更为痛苦。又加这饥饿的滋味实在难受，只觉阵阵心慌意乱，眼前发黑，肚内好像一个空旷无底的大窟窿在旋转，腿脚酸软得拉不动，头也眩晕疼痛。每个人就跟患了什么大病一样，面色焦黄，眼都睁不开。萧金、武小龙在树下跟队员们开着玩笑，搞起精神会餐来。各自数说着好吃的东西，互相争论着，好像比赛似地看谁说的馋人。不料越说越饿的厉害。最后忍不住了，只好跑到庄稼地里去，不管野菜、野草、玉米秸，不管甜的、苦的、涩的，塞到嘴里大嚼一气。正嚼着引颈望着杜二嫂，只见远处高粱地边上走来了一个妇女，提着一个篮子好像是挑菜的样子，立在那里不住东张西望的。武小龙看了看说声：
“是二嫂来了！”说着赶紧去接。
武小龙领杜二嫂来了，把筐篮放在地上。几个人早饿慌了，顾不得说什么客气话，蹲在树下边，掀开筐篮，一群人围了，伸手捧着粘不到一起的带糠的大麦楂子饼和谷面菜团子，急急地吞吃起来。
杜二嫂看他们吃着，叹口气说：“老李，嫂子真对不起你们。本想借点白面给你们烙点饼，可是为了保守秘密就没有去借。你们就将就着吃点吧！等挖好了洞住到家去，再想法给你们做好的吃。”
李铁吃着，忙笑道：“二嫂，可好吃呢！”
队员们张开饥饿的嘴，就像吃肉包子一般，风卷残云，一会儿就吃的剩了一点点了。李铁先停下不吃了。队员们也跟着停下来，互相让着谁也不肯吃，都说饱了，其实谁也没有饱。李铁吃的最少，心里明白，忙分给每个队员一把，队员们用手接过去看看，一下都塞到嘴里去了。大家轮流端着罐子，咕冬咕冬一刹那就把水喝光了。二嫂拾掇起篮子、罐子，赶快走了。
天已正午，烈日灼热，烤的人难受。他们走到一个长满柏树的坟地里。武小龙又去放游动哨侦察情况了。陈东风等几个队员抱着枪靠在柏树上睡的鼾声大作。萧金在树荫下抱着膝盖，焦愁地望着李铁的脸。李铁躺在树荫下草地上，脸色又黑又黄，颧骨突出，两腮下陷，十分疲惫难看。再看看别的同志，也是又黑又瘦，头发蓬蓬。李铁躺在地上想着最近发生的一切，偶然睁一下眼睛，眼球血红，还没有看清什么，就又昏昏迷迷地合上眼，不时咂咂干裂了的嘴唇。
萧金守在他旁边，急得皱着眉，暗想：看来他真是病了，这怎么办？
蚂蚁爬到李铁脸上，萧金给他捏下去，摇摇头出了一口气。李铁昏昏沉沉地躺着，恍恍惚惚像是在村里又被敌人包围了。他带领手枪队冲出村来，迎面碰上四五个敌人。他举枪向敌人射击，可是枪怎么也打不响。看看敌人的四五支枪向自己射过来，嘎的一声，一颗子弹从自己头上穿过去了。
“冲啊！冲啊！”李铁挥舞着胳膊。
萧金摇醒他，他睁睁眼，没有动，似睡非睡地又听到一些讥笑的声音，在耳边响起来：
“哈，瞧！自高自大的人总是独出心裁！”
“为了个人出风头，……你敢反对党的决定！”
“你这样的人，要提交县委讨论你的问题！”
潘林那愤怒的黑瘦脸，又在厌恶地望着自己。他猛地坐起来，使劲睁开眼睛，脑子还唿隆唿隆地响着，太阳穴一扎一扎地疼。
大树把阴影抛到远远的谷地里去了。夕阳用它那渐渐温和下来的光芒，抚摸着李铁那疲乏的身躯。病痛、饥饿、冤屈，种种苦恼折磨着他。他陷入了沉思，从幼年到现在的遭遇，一幕一幕映现出来：母亲伏在死了的父亲身上痛哭。自己拉着枣枝，跟母亲在冰天雪地里走着去讨饭，财主的大狗追着咬，撕烂了裤子，腿上流出血来。母亲含着眼泪在河边送自己上船去当学徒。风雪里自己在垃圾堆边睡着了，老板的皮靴踢在身上。潘林和小鸾又出现在眼前了。李铁不愿想下去了，咬牙猛地一摆头，看见萧金给他卷了一支烟卷递过来，就接过来和陈东风对火吸着。
武小龙走回来凑在他身边说：“李铁同志，你的身体这样，咱们回去吧！”
萧金也望着他说：“回去吧！不然你身体非毁了不可。”
李铁身体缩做一团。他第一次感到自己丧失了力气。难道自己竟是这么脆弱吗？他摇摇头，使劲立起来。说实在的，他心里早就想回去了，是他对人民对党的责任感，使他不能这样做。他望望队员们，断然地说道：“不！绝对不能回去！”
“坚持吧！”萧金心里说着。他非常了解李铁，知道他不坚持到山穷水尽，是不肯回头的。
在一片凌乱的枪声中，桃庄升起了一片火焰。火焰越烧越猛，只见村庄上空，浓烟滚滚。
李铁向队员们看了看，一挥手道：“走！到桃庄去！”
他们提着枪，疾速地向火光奔去。
到了村头一看，桃庄没有一间屋子不在冒着火苗。到处响着唿隆隆的房顶倒塌的声音。人呢？怎么不见人来救火？在火光照耀下，他们发现了一个尸体，鲜血还在往一个凹坑里流着，火光照着那鲜血。李铁看着，心里像刀割一般热辣辣地疼。当他们拔步又往街心走的时候，都不由地鼻子酸楚起来，复仇的怒火烧得他们连气都快透不过来了。尸体！又是尸体！男的、女的、孩子的……万恶的王金庆为了大量掠夺粮食，竟然杀害了这么多的人。这个村庄的人民是从来没有向敌人屈服过的。这英雄的村庄被践踏的遍体鳞伤，躺在血泊里被火燃烧着。
尖厉的叫声突破恐怖的寂静，这是女孩子凄惨的号哭：
“娘！娘啊！……哎呀！娘啊！”
这哭声刺破了长空，使星星颤抖，月牙垂泪。这哭声像电波般颤动着向四面八方传开，使人听了毛发竖立、心胸欲裂。这哭声里充满了仇恨和哀痛，时而像在控诉，时而像在呼唤人们去报仇。
这哭声是从烟尘弥漫的废墟上传出来的。李铁他们奔过去，只见一个六七岁的女孩子跪在一堵断壁下，在她面前的血地上，躺着孩子的母亲。这尸体被刺刀穿得血肉模糊。女孩子伏下身子搂着母亲的头，声嘶力竭地痛哭着。在断壁外面的一株枣树上，在用刀削尖了的一枝树杈上，挂着一个男孩的尸体。这是一个不到两岁的男孩子。尖树杈穿透了他的肚子，他的两只小手搭拉着，头垂了下来。血染红了枣树，又流到地上。周围的房屋都倒塌了。木梁垂下来还在吐着火舌。
有的窗户还在喷吐着火焰。
李铁急忙跑过去把女孩抱起来，女孩抽抽答答地哭着。李铁给女孩擦了一把眼泪，用脸偎着她的小脸，眼里含着泪水，闪着怒火，抬头向周围望着。萧金他们愤怒地提着手枪，咬牙切齿地咒骂着。一个队员想从枣树上往下弄那男孩的尸体，李铁喝道：
“别动！就那样，叫人们都看看吧！”
这个队员忍不住蹲下捂着脸哭起来。李铁一把拉起他来，向队员们叫道：
“同志们！哭什么！走！要不报这个仇，咱们还有什么脸活着！”
“一定要报仇！”队员们一起吼叫起来。
李铁找到了几个活下来的人，把孩子交给他们，叫他们好好抚养。他立刻写了信派队员向许凤汇报，一面派武小龙去侦察郭店据点王金庆活动的情况。为了保密，李铁带队员到别的村吃了顿饭，就悄悄地转移到野外一个坟地来。李铁和队员们坐在坟圈里边的草地上，谁也睡不着，睁着眼睛静静地思索着，等待着。约有半夜了，给许凤送信的队员带着胡文玉来了。李铁默默地和他握了手，拉着他一块儿坐在一堆干草上。透过树叶，看着那青幽幽的天空，李铁不想说话。血、火、尸体、孩子，又在眼前晃动起来。他心里像埋着一万斤黄色炸药，闷得要死。一个蚂蚱跳在李铁的手臂上，李铁一下就把它捏了个稀烂。
胡文玉说话了：“潘书记和许凤同志一起谈了两天工作，临走时对你很不放心。所以许凤同志和潘书记叫我来找你谈谈。”
“什么事？”李铁吸着烟，心里不耐烦，但忍着不发作。他隐约猜到是什么事了，但仍抱着希望，这样探问一句。
“为了使武装斗争和革命的两面政策、瓦解敌伪军的工作能够很好结合起来，潘林同志交代了，等他开会回来，好好研究一下，订出一个统一的行动计划再打。”接着，又讲了很长很长的一番道理。李铁竭力耐住性子听着，却怎么也听不进去。
李铁沉默了一会儿，说：“我明白啦。哎！听说你又要回县委去工作了？”
“是的。县委宣传部现在没有人了！”
李铁听着胡文玉的快活语调，不由抬头看了看他那因得意微笑而露出的白牙。
“希望你常到咱们这区来。”
“恐怕少来不了。”
“你和许凤同志还是好好谈谈。”李铁爽直地说：“同志之间难免有分歧，只要谈清楚，也就没有什么了。我是希望你们能把关系搞好！”
胡文玉叹口气道：“是啊！我得到了不少教训。所以我劝你也小心点，不然对自己的前途是不利的。”
李铁听了，忍不住又泛起了厌恶，使劲用鼻子喷了一股子闷气出来。
说完了话，李铁就叫队员送胡文玉走了。
直等到朝霞红过，太阳爬上树梢，武小龙才气喘吁吁地跑回来。从据点内线那里了解到，王金庆今天上午要带着他的一个特务中队到枣园去。听说因为这次抢粮有功，已经给他颁发奖金奖状。这一次整个特务中队的人都有奖赏。桃庄惨案就是这个中队和鬼子们一起干的。这个中队全是一色的日式装备，共有九挺轻机枪，打起仗来非常凶悍，都是死心塌地的汉奸。
李铁听了这个情况，决定打一下伏击。萧金在旁边小声说：“潘林同志不是叫研究以后再打吗？”李铁一挥手说：“算了吧！机会不能错过，打了再说！”
李铁就把队员召集起来，进行动员：
“同志们！如果让王金庆这个刽子手在我们面前平安无事地过去，我们还有脸见桃庄的父老吗？同志们，你们说打不打？”
“打，坚决打！”队员们激动地小声叫起来。
李铁命令：“准备行动！不打死王金庆不回去！”
李铁立刻作了战斗部署，又派武小龙带人出去侦察。看看天快近午，阳光灼热，更加无半点风丝，蒸得人两鬓汗流。庄稼地里，一片烦人的蝈蝈叫声。李铁坐在地里一棵小柳树下，焦躁地望着。萧金在旁边，踮起脚尖，瞭望着说：“这时候还不来，恐怕没有希望了。”
李铁刚想说什么，一抬头只见武小龙、陈东风持着枪押着一个戴洋草帽、穿灰绸衫的白胖男人走来。那男人走到跟前，脱下帽子，来了一个九十度的鞠躬，连声说：
“队长，队长，我不是混官事的。我是正经买卖人，桃庄是我老家。我，我是回家看望老娘。请队下收下，收下这点钱，放我走吧！真的！我是……”白胖男人说着不敢直起身子来，只往上翻着眼珠朝李铁脸上看。突然，他一下直起腰来叫道：
“你是铁柱子表弟吧？”
李铁也忙过去扶住他说：“你是金声哥，为什么这时候回来呀？”说着一摆手叫武小龙、陈东风他们走了。
白胖男人急速地把钞票掖起来，伸出肥白�