严文业来到门口，却是一庄户，因欠租被庄上牵了老牛，吵吵到庄上来了。
“吵什么吵！搅了太太、少爷们，看不把你扭送官府去，叫你吃不了兜着走！”
那老儿吃这一吓，果然不敢吵闹，只低声哀求：“严老爷，这牛可是俺庄户人家的命根子，求你便让俺牵了回去，欠的租子，明年定当如数缴清。”
严文业挥挥手，让家丁赶他：“只管在这里聒噪什么，有租子便来牵牛！”
那老儿敌不过几个家丁，被赶出门口，可巧与正走进来的潘金莲撞了满怀。潘金莲本是进来给云少爷拿斗篷，不意被这粗陋的老儿撞了一下，有些愠怒。抬头，却觉得眼前这人有些眼熟。见那老儿也定定地望着自己，不觉生气，呵斥了一句：“这老儿好没来由，只管看什么看。”
那边家丁一轰，那老儿便被踉踉跄跄架出了庄。
金莲回头看了看那老儿，却不曾记起什么，便进屋拿了斗篷走了。
回去的时候，半道碰着五奶奶，正站在路边垂泪，不远处是几方坟茔。见金莲过来，五奶奶忙用香罗帕拭了拭眼，勉强一笑：“走不动了，在这里歇会儿。风大，俺的风泪眼又犯了。”
五奶奶是哭哭笑笑惯了的，金莲也不以为怪，道了个万福，远远见少爷、奶奶、姑娘一帮人过来，便赶紧迎了上去，扶着了云少爷，给他披上斗篷。
过了半月，庄上着人送来甜叶菊叶子。潘金莲接着，却是上次在百菊苑见着的那呆头呆脑的男子严品。
严品一见金莲，呆相又出来了，递过甜叶菊却并不走。
金莲原是见惯了这种呆相的，还好这位严品面目并不可憎，也还守规矩，于是皱了皱眉，问：“还有事吗？”
严品恭敬地半勾腰站着：“正等大少爷示下。”
潘金莲于是进屋拿出一钱碎银子，要打赏他：“少爷不在，没事了，你且去吧。”
严品不接银子，打了个千：“既没事，那我先走了。劳烦姑娘记得这茶先用少量开水泡一泡，倒掉浮水后再冲。一日饮三盏就可以了。”
金莲点点头。严品径直去了。
潘金莲正要进屋，却见外面趔趄进一男子，却是哲少爷。
哲少爷喝了酒，面色通红，他冲潘金莲笑了笑：“来瞧瞧大哥。”
潘金莲道个万福：“云少爷在太太房里说话呢。”
“哟，不巧了。”
哲少爷这样说着，却并不走，反而坐下来：“刚才那小厮是谁呢？怎么见着眼生？”
“是庄上严管家的儿子，给大少爷送甜叶菊叶子来。”
“哦。”哲少爷在金莲手里拈了一片叶子，嗅了嗅，“做什么用呢。”
“给少爷泡茶喝，说是治咳嗽呢。”
“我正渴得慌，先给我泡上一杯解解渴吧。”
潘金莲便从炭炉上拿茶壶给他泡。哲少爷接过茶，因有些微醉，茶杯一倾，竟泼了半盏在身上。幸喜天冷，已穿上了夹袄，不曾烫着，但衣服已湿了一大片。
潘金莲忙不迭地赔罪：“哲少爷，是我不小心。”接过茶杯，放到桌上。又从怀里掏过一张香罗帕，给哲少爷擦衣服。
哲少爷并不生气，乘势一把抓住金莲的手，却是润滑无比，有股微微的香气。
潘金莲忙抽手，却抽不出，又羞又恼：“哲少爷。”
“你这小蹄子，折磨死人了，如何偏不理我。”
“哲少爷快放手吧，没的让人看了笑话。”
“笑话怎的？就不许我喜欢个人？”
“你是少爷，我是丫鬟，还请少爷自重些。”
“这可怪了，少爷喜欢丫鬟就不自重吗？亲亲好金莲。你就让我闻闻你的体香吧。”
“哲少爷，你醉了。”
哲少爷腾出一只手揽住潘金莲的腰：“我是醉了，是你让我醉了。”
哲少爷的手温润有力，潘金莲站立不稳，倒进他怀里，挣扎无力。哲少爷就要强吻她。潘金莲躲不过，竟急出泪来。
哲少爷见潘金莲流泪，酒醒了一半，松开了手。潘金莲趁势抽身，香罗帕却被哲少爷扯住，只好放手，站过一边，双肩抽动哽咽着。
哲少爷觉得金莲有几分惹人怜：“金莲，哲少爷就这么让你厌吗？”
潘金莲：“不敢。可是我也希望哲少爷把奴婢当个人看。”
哲少爷有些气馁，又有些心不甘。正好此时云少爷回来，哲少爷便把香罗帕揣进怀里，迎出去：“大哥，刚才路过，找你说话，可巧你不在。”
云少爷：“呵呵，二弟早过来了。咱们两兄弟好久没叙话了，进屋坐坐吧。”
“不了，刚才喝茶，不小心洒衣服上，我得回荷风轩换衣服去。”
云少爷笑了笑：“这么大个人了，怎么茶杯也端不稳呢。”
潘金莲道：“是奴婢不小心。”
哲少爷忙道：“不干金莲的事，是我喝醉了。”道声别，便走了。
潘金莲扶住云少爷，为他脱去坎肩：“今儿和太太说话这么久，聊些什么呢？”
云少爷看看金莲，有些踌躇，但还是说：“太太又和我说起亲事了。”
“是那巧巧姑娘吧？”
“恩。我说身子骨不利索，不急呢。”
潘金莲扶云少爷躺下，心下有些茫然。
正文 第五章
时间象刻板的钟摆一晃晃到了第二年春天。府里的春花次第开放，渐渐地有那么一点春意了。
这一天，潘老爷正翻看帐房的帐目，听得一人在外面吵吵。出去一看，却是备少爷的教师古译本。只见古译本气冲冲地走过来，脸上可笑地画着一只乌龟。
潘老爷忙问是怎么回事。
古译本气乎乎地说：“东翁瞧令郎干的好事，这私塾没法干了！”
潘老爷忙赔礼：“这孩子淘气，古先生还请担待些。”
“担待些？你看他在我脸上画了什么？”
潘老爷一看，也责怪：“这孩子也太淘气了！”
古译本拱手道：“东翁，我看你还是另请高明吧。”
潘老爷知道备少爷的淘气名声远扬，不好再请教师，忙挽留：“古先生，回头我好好责罚他，还请先生留下来，至于束脩，每月再加一两银子吧。”
古译本脸色才有所缓和：“令郎淘气是淘气，不过也怪聪明的，多加打磨，假以时日，必成大器。”
这时，备少爷却过来，喊：“让他走，让他走！”
潘老爷：“你这畜生，怎如此对待恩师，看我不好好责罚你！”
备少爷洋洋得意道：“要不是这老驴子上课睡觉，俺哪里能在他脸上画乌龟。”
古译本脸色青一阵红一阵，又见潘老爷不开腔，只好恨恨地一跺脚：“罢罢罢，我实在没有本事教导令郎，我还是走吧。”只是原地跺脚发恨，却不走。
备少爷：“怎的还不走？难道要八抬大轿抬你出去？”
古译本脸上挂不住，对潘老爷拱手道：“就请潘老爷把这月束脩结了吧。”
潘老爷见教师这等委琐，哭笑不得，便叫他去帐房领银子，少不得再说两句冠冕堂皇的话。那古译本却没脸听这些，径直去帐房领了二十两银子，出了潘府。
这边，潘老爷少不得狠狠责罚了备少爷。一时请不着教师，让他到外面私塾去上学，又怕出了这府，更撒欢玩劣了。潘老爷便托京师的二舅给备少爷请了个严师李子书，心想京师师道威严，或许把备少爷管得住。
因备少爷淘气，原先陪他在私塾的几个少爷都另请了教师。备少爷一个人读书，颇觉闷得慌。这李子书却又威严无比，动不动就拍扳子打戒尺，备少爷淘气不得，便缠着潘老爷，要找个人陪着读书，潘老爷便寻思着找个小厮当书童，想来想去没有合适的。倒是太太说起管家严文业有个儿子严品，颇有几分机灵，又守礼，正好合适。
潘老爷便问：“那小厮有多大了？”
“约莫着十七、八吧。”
“太大了，内里女眷多，怕出入不方便。”
“有甚不方便处！书房和内堂隔着沐香苑呢，内里还有少爷们的房间，进里才是奶奶姑娘们。再说，大一些，懂点事，才不和备儿在一块儿疯闹，也让他早日收了玩心，学学四书五经是正事。”
潘老爷点点头，觉得有道理。过几天，严品果然便进了府。
这潘备赶走了古译本，不曾想来了个严师李子书，陪读的书童又是呆子似的的严品，觉得一点不好玩。这天，趁李子书上茅厕出恭，他拉着严品，说上沐香苑寻草来斗。
这严品也是一个不好读书的，于四书五经诗词歌赋上全不用心，倒是书房外沐香苑的花花草草吸引了他。潘府这些年从各地搜罗了奇花异石，堆砌在花园里，倒也闹哄哄一片。
两人就到沐香苑寻草。
斗了几回，备少爷都输了，不服气，说要寻着一颗韧劲好的草，一定要扳回一局。严品由他找去，在苑里细细地看花。
正赏玩间，却见那花丛中多了一对三寸金莲，严品不由得心里一动，抬头看了看，果然是潘金莲。十七、八岁的男子，正春情萌动，这严品自在百菊苑见着金莲，竟为她颇有几分痴迷，日思夜想着这妙人儿，就是上这潘府当书童，也是巴巴地期望着能时常瞄上金莲一眼。今日见着，那眼睛就移不开了，只定定地看着。
潘金莲今日也是趁云少爷午休，跑这沐春苑来描些花样，好绣几个荷包，却见一男子在内，就要回屋，不提防长裙被花坛边的玫瑰刺挂住，一扯，更挂得紧了。因有些风，只得用手护住裙摆，却无暇把玫瑰刺取开。偏那呆子定定地看着自己，潘金莲大窘。
严品待上前帮忙，却碍于礼仪，心里拿捏不定。眼见潘金莲满脸娇羞，小脸上急出了细细的汗珠，便欲上前，谁知一男子这时却从左近出来，只好站立不动。
那男子正是哲少爷，看见潘金莲的窘境，不假思索，上前拨开玫瑰花刺，不意食指被花刺刺了一下，哲少爷一激灵，偏又把金莲的长裙撕了一道口子。
金莲“啊”一声。
哲少爷懊丧：“这裙子撕坏了。”
潘金莲却关切地询问：“哲少爷，你的手。”
哲少爷见潘金莲不问裙子，却关心自己的手，有几分高兴：“这点小刺儿，算不了什么。”便拔刺儿。那刺儿甚小，哲少爷毛手毛脚，老半天拔不出。
潘金莲见他这样，便道：“哲少爷，还是奴婢帮你拔吧。”
哲少爷大喜，把手递给她。潘金莲细心地把哲少爷的手指呵在掌心，两只莹白的葱指轻轻地拈。哲少爷感受着潘金莲细细密密的呼吸，任潘金莲额前一缕发丝撩动自己的面庞，觉得一种细若游丝的柔情顺着指尖爬到了心里，一种和女人在一起时从未有过的感觉，让人不由得怦然心动。
“呆子，发什么呆？我找到了牛尾草，不信这次斗不过你！”
哲少爷回头，才发现一个男子隔着花坛假山呆呆地望着这边，心想刚才自己的迷醉样子一定给这小子瞧在眼里了，不觉气恼，质问：“哪房的小厮，跑沐春苑来干什么？”
严品才回过神，慌忙行礼：“小人严品，是备少爷的书童。”
备少爷冲他哥哥做个鬼脸，对严品说：“休管他，咱们斗咱们的。”就要斗草，书房里却传来李子书的责骂，两人赶紧跑回书房。
哲少爷回头待要和金莲说几句体己，金莲却已将刺挑出，道了万福，匆匆回去换裙子。哲少爷只好悻悻地离开。
这一日，潘金莲上霞云阁去买胭脂水粉，半道上老觉得有人跟着，回头张望，却没有。在霞云阁，潘金莲正挑胭脂，又见门口有人探头探脑。她出去一瞧，那人闪避不及，却是前些日子在庄上撞了她的那老儿。
“咄，老儿只管看姑娘做甚？”
那老儿萎萎缩缩，吞吞吐吐。
潘金莲转身欲走，那老儿却在背后喊：“秀莲。”
潘金莲回头：“你认错人了，我不叫秀莲。”
那老儿喃喃自语：“是了，你不叫秀莲。”
潘金莲心下觉得这老儿忒怪，有几分可怜，便问：“秀莲是你什么人？可是走失了，你在这里着急？”
老儿道：“秀莲是我女儿，并没有走失，只不过老儿这一生是不能见她了。”
金莲：“既没有走失，可是嫁得远，不能得见？”
老儿道：“秀莲没有嫁人，只在左近，只是……”
金莲：“却怪！只是什么？”
老儿竟黯然泪下：“只是我跟那家主人签了卖身契，便不是自家女儿了。”
金莲联想到自己的身世，不觉对这老儿有些憎怒：“既是你卖了自家女儿，却不合该受骨肉分离之苦？当初贪图财帛，只如今痛哭流涕做什么！”
那老儿边抹泪边走，一边捶胸：“是了，是了，老儿合该遭天谴，亲手卖了女儿，娘子跳水淹死，儿子被人拐走，过继一个儿子偏又是个滥赌鬼，就是老儿这把骨头，也半截让牛头马面收了去。只如今见她有衣穿有饭吃饿不着冷不着便也宽慰了。”
潘金莲待不理他，却觉得他这最后一句话说得蹊跷，心下一震，莫不是……便叫住他：“那老伯，你且说说秀莲卖到哪一家，如今姓甚名谁。看你可怜，我就行个方便，帮你通知她，暗里相认，也好骨肉团圆。”
老儿道：“小女是打小卖出，其实我并不知道她被卖到了哪里。”
金莲：“这可怪了，难道你女儿是被别人拐卖？”
老儿：“那倒不是，女儿是我亲手卖出。”
金莲：“那你说不知道！”
老儿：“买我女儿的是村口的牛二，他只说卖到大户人家当丫鬟。那一年黄河发涝，粮食颗粒无收，眼见一家四口坐以待毙，就要饿死，我一时糊涂，就在卖身契上摁了手印，心想把秀莲卖到大户人家，总算可以吃顿饱饭，不至于饿死。我娘子怪我太糊涂，说岂知牛二不是把秀莲卖到了青楼或其他肮脏之所，因此生我的气，丢下我父子，跳河自尽。未过几天，儿子在村口玩，又被拐卖。”
金莲唏嘘不已，心下却存疑虑：“我刚才明明听你说如今见她有衣穿有饭吃饿不着冷不着便也宽慰了，如是说，老伯已见着女儿啦？如何却不相认？”
老儿：“骨肉之亲，如何不想相认！只怕她见怪，又怕带累了她。”
潘金莲见老儿说话时看着自己，露出万般慈爱与亲情，心下更有几分怀疑，便问：“你女儿有何特征，你如何便知你见着那人便是你女儿？”
老儿道：“女儿与浑家年轻时颇有几分相似。”
潘金莲：“天下相似之人众多，凭此断定，也太草率了。”
老儿抬头看着金莲，踌躇片刻，嗫嚅道：“小女……左脚底有一红痣……”
潘金莲闻言，胸口似被猛地撞击，眼里升起一层水雾：“当真？”
那老儿点点头，看金莲反应如此激烈，颤声道：“姑娘……姑娘便是秀莲？”
潘金莲一直以来以为自己只是�