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不要太医，去找一个会捉鬼的人。我醒来仍然看见那些白色小鬼，在烛光下它们只是变得纤小了一些、模糊了一些，现在它们站在球瓶、花案和窗格上发出那种凄厉的喧嚣。看见它们了吗？我指着花案上的白影对堇妃说，就是那一群白色小鬼，它们又来了，燮国的灾难就要降临了。陛下看花眼了，那是一盆四季海棠。
你再细看，那个白色小鬼就藏在海棠叶下面。你看它转过脸来了，它在嘲笑你们这些妇人的愚钝无知。陛下，真的什么也没有。陛下看见的是月光。堇妃吓得呜呜啼哭起来，边哭边喊着门外守夜太监的名字，紧接着锦衣侍兵们也匆匆跑来。我听见韫秀殿的空气爆发出訇然脆响，那群白色小鬼在侍兵们的剑刃下像水泡一样渐渐消失。没有人相信我在清醒的状态下看见了鬼，他们情愿相信那些不着边际的鬼故事，却不相信我的细致入微的描述。从他们睡眼惺松的脸上可以看出这一点。他们竟然用一种怀疑的目光审视我，一个至高无上的帝王，一个金口玉言的帝王，难道他们知道我不是诏传的大燮王吗？
我的夜晚和白天一样令人不安，现在老疯子孙信的咒语在我耳边真切地回荡，你将看见九十九个鬼魂，燮国的灾难就要降临了。暗杀端文的计划是在一次酒醉后开始酝酿的。酒宴上的密谋者包括兵部尚书邱、礼部侍郎梁文谟，殿前都检吉璋和总管太监燕郎。当我凭借三分酒意毫无顾忌地倾吐心中的忧患时，这些心有灵犀的亲信表情复杂，互相试探。他们小心翼翼地捉到端文的名字和有关他的种种传闻，我记得自己突然将白玉樽砸在邱的脚下，杀，我就这样简洁而不加节制地怒吼一声，邱吓得跳了起来。杀。他重复了我的旨意。后来话题就急转直下，触及了这个秘密的计划。密谋者一致认为，此事实施时驾轻就熟，唯一顾忌的是激怒先帝的其他后代，那些散居在燮国各地独霸一方的藩王们，他们与大燮宫的矛盾随着皇甫夫人的薨逝而日益加剧，尤其是西王昭阳和端文的亲密关系更加令人担忧。
杀。我打断了密谋者们瞻前顾后的分析，情绪变得非常冲动，我要你们杀了他。我拍案而起，轮流拉拽着四个人的耳朵，我贴着那些耳朵继续狂吼，你们听见了吗？我是燮王，我要你们杀了他。是，陛下，你想杀他他就得死。吉璋跪地而泣，他说，那么陛下明日传端文入宫吧，我会替陛下了却这桩心愿。第二天燕郎奉诏去了平亲王府。燕郎的白马拴在平亲王府的绊马石上，街市上的行人商贩集结而来，将道路挤得水泄不通，他们想看看一代权阉燕郎的仪容，更想一睹传奇人物端文的风采。据说端文跪地接旨时神态异样，在地上重重地击掌三下，沉滞的击掌声使燕郎感到惊讶，他无法揣摸端文当时的心理。而端文的同胞兄弟端武守在照壁前，大声而粗鲁地辱骂着门外观望的路人。
端文牵马跨出平亲王府的红门槛，以一块黑布蒙住整个脸部，只露出那双冷漠的狭长的眼睛。端文以蒙面者的姿态策马穿越街上拥挤的人群，目不斜视，对四周百姓的欢呼和议论无动于衷。人们不知道一个功勋显赫的英雄为何要蒙面过市。据燕郎后来解释说，出乎意料的事情发生在菜市街附近，一个破衣烂衫游乞于京城的老乞丐突然挤到端文的马前，他伸出打狗棍挑去了端文脸上的黑布面罩，这个动作来得突兀而迅疾，端文大叫了一声，他想到空中去抢那块黑布面罩，已经迟了。端文苍白而宽硕的额角袒露在阳光下，一些围观者发现他的前额上刺着两个蝌蚪般大小的青字：燮王。菜市街顿时陷入一片莫名的骚乱。端文回马返归，以一手抚额，一手持剑驱扫蜂拥而上的行人，他的表情痛苦而狰狞，怒吼声像钝器一样敲击人们的头顶。端文骑在玉兔马上狂奔而去，半途遇到了燕郎和几名锦衣卫的拦截。拦截毫无作用，燕郎后来羞惭地说，他被端文的凌空一脚踢下了马背，情急之中他只揪到了玉兔马的一根尾鬃。就这样端文从混乱的街市上消失不见了。吉璋设置的毒箭射手在燮宫的角楼上空等了一个下午，最后看见的是无功而返的燕郎一行，他们向射手做了收弓罢箭的暗号，我当时就预感到有一股神秘的灾气阻遏了这次计划，远远地我听见燕郎的象笏落地，声音颓丧无力，我紧绷的心弦反而一下松弛下来。
上苍免他一死，这是天意。我对吉璋说。假如我想让他死，上苍想让他活，那就让他去吧。
陛下，是否派兵封查城门？我估计端文仍在城中，既然已打草惊蛇，不妨以叛君之罪缉拿端文。吉璋提议道。可是端文的英雄故事已经流传到燮国的每一个角落。人们已经开始怀疑他们的燮王，他们学会了判断真伪良莠。而我从来不想指黑为白或者指鹿为马，我的敏感的天性告诉我，你必须杀了这个叱咤风云的英雄，仅此而已，我不想对吉璋作出更多的解释。听天由命吧。我对聚集而来的密谋者说，也许端文真的是燮王，我觉得冥冥之中有一股神力在帮助他。对于端文能杀则杀，杀不了就让他去吧。只当是我酒后开的一个玩笑罢了。四个密谋者垂手站在角楼上面面相觑，从他们的表情中可以看出一丝疑惑和一丝羞惭，很明显他们不满于我的半途而废和优柔寡断。午后的风拂动着角楼上的钟绳，大钟内壁发出细微的嗡嗡的回声。角楼上的人都侧耳谛听着这阵奇异的钟声，谁也不敢轻易打破难堪的沉默，但每个人的心中都预测到大燮宫的未来暗藏着风云变幻，包括我自己。这个夏日午后阳光非常强烈，我看见角楼下的琉璃红瓦和绿树丛中弥漫着灾难的白光。锦衣卫们在城内搜寻了两天两夜，没有发现端文的踪迹，第三天他们再返平亲王府，终于在后院的废井中找到了一个地道的入口，两名锦衣卫持烛钻进地道，在黑暗中摸索着走了很久，出来的时候钻出一垛陈年的干草，他们发现自己正站在北门外的柞树林里。有一只撕破的衣袖挂在洞口的树枝上，锦衣卫看见衣袖上写着一排血字：端文回京之日，端白灭亡之时。他们把那只白衣袖带到了清修堂，作为端文留下的唯一罪证交给我。我看着衣袖上那排遒劲有力的血字，心被深深地刺痛了。我用一把铁剪把白衣袖剪成一堆碎片，脑子里萌生了一个有趣而残酷的报复方法。传端武入宫，我大声地向宫监叫喊着，我要让他把这面丧幡咽进肚腹。端武被推上清修堂时依然狂傲不羁，他站在玉阶上用一种挑战的目光望着我，始终不肯跪伏。侍卫们拥上去按住他强迫他跪下去，但武艺高强的端武竟然推倒了三名侍卫，嘴里大叫，要杀就杀，要跪无门。
怎样能让他跪下去？我沉默了一会询问旁边的燕郎。拿铁锤敲碎他的膝盖骨，只有这个办法了。燕郎轻声地答道。那就去拿铁锤吧，他必须替端文承受应有的责罚。随着一声惨叫，铁锤敲碎了端武的膝盖骨。我看见端武痛苦地倒在玉阶上，两个侍卫跑过去架住他的双臂，另一个抱住他的腰往下揿，这样端武以一种古怪的姿势跪在我的面前。现在让他细碎布条咽进腹中吧，这是端文留给他的美餐。我说着大笑起来，走下御榻去拍了拍端武的肩膀，你会吃得很香的，是吗？端武艰难地仰起脸注视我，他眼睛中的狂傲已经转化成绝望的亢奋，似乎将要滴出血珠，我听见他用一种梦呓般的声音说，你不是燮王，端文才是真正的燮王，端文回京之日就是你的灭亡之时。是的，我们对此都深信不疑。我收敛了笑意，从地上抓起一把碎布条，然后我用一只手卡紧端武的下颏，另一只手将碎布条塞进他的嘴里，我说，可是我现在还是燮王，我想干什么就可以干什么。我不想听你说话你就不能说话。对端武的报复持续了一个时辰，我也颇为疲累。当侍兵们松开端武的双臂，他已经无法站立。我看见端武在地上爬行了一段，两条修长的腿像断木一样僵直。他一边干呕着一边爬到我的脚边，拉住我的蟒袍一角，我发现他的脸上突然出现一种天真烂漫的笑容。
你看见端文前额上的刺字了吗？
我没看见，但街上的百姓们看见了，端文的谋反篡位之心路人皆知。你知道是谁在端文的前额刺写燮王两字的吗？正要问你呢，是你刺的？还是他自己刺的？不，是先王的亡灵。有天夜里端文梦见先王的手，梦见一根闪光的金针，早晨醒来他的前额就出现了那两个字。一派胡言。端文狂妄至极，竟敢以此到宫中向我挑衅，假如我亲眼看到那个该死的前额，你猜我会怎样做？我会用匕首把它们一点一点地剜去，直到他梦醒为止。不。那是先王的圣灵再现，不管是你还是端文自己，谁也无法藏匿那两个字，谁也无法将它从端文的前额上抹去。端武发出豪迈而激昂的笑声，然后他松开了我的蟒袍，从玉阶上滚落下去。侍兵们上去把他拖出了清修堂，从他膝盖上渗出的血点点滴滴盘桓而去，远看就像一条蛇的形状。隔了很远，我依然听见断腿的端武一路狂笑，令人毛骨悚然。
已故的燮王，我的英名留世的父王，他在仙逝多年以后仍然将一片浓重的阴影投于我的头顶之上。关于他的死因曾经传说纷纭，有人说他是误服假丹而死，有人说他死于一代艳妃黛娘的绣榻罗帐，甚至有人秘传是皇甫夫人用鸠毒谋害了她的亲生儿子。而我只相信自己的判断，我相信焦虑、恐惧、纵欲组合成一根索命的绳子，这根绳子可以在任何时刻将任何人索往阴界地狱。我相信父王死于自己的双手，死于自己的双手紧紧捏住的那根绳子。
夏天以来我多次看见父王巨大的长满黑色汗毛的手，它出现在朝觐时分的繁心殿上，像一朵云游过朝臣们的峨冠博带，手中的绳子布满霉菌和黑色虫卵，呼啸着向我抛来。它更多地出现在我的夜梦中，我梦见父王的手温柔地抚摸另一个儿子的前额，他是长子端文，我真的梦见父王手持金针，在端文的前额上刺下燮王两字。
你不是真的。父王说。
真的燮王是长子端文。父王说。
他们告诉我端文已经逃到品州，他躲在一具棺木里避开了沿路巡兵的搜查。那是暴卒的青县刺史李安的尸棺，抬棺的脚夫把它运往李安的老家品州落葬，他们说端文就躺在李安的死尸下到了品州城。到了品州也就到了西王昭阳独霸的天下，昭阳对端文一直钟爱有加，他也是当年力主端文继承王位的四大藩王之一。几乎可以确定，端文现在滞留于西王府邸中舔吮自己的伤口，他终于找到了一片相对安全的树荫。
我母亲孟夫人和我一样焦灼不安，她清醒地意识到端文此去给大燮宫留下了一条祸根，在一番絮絮叨叨的埋怨之后，急召丞相冯敖入宫秘议。孟夫人说，不是鱼死就是网破，千万不能让昭阳和端文穿起一条裤子，端文必诛无疑，实在没办法了，就连同西王府一起端掉吧。
丞相冯敖匆匆来到珠荫堂，他的想法与孟夫人大相径庭。奇怪的是当他们的谈话渐渐深入时，我倒成了一个旁观者。我突然想起多年前与燕郎微服出游品州城的情景，想起那天充满狂欢气氛的闹腊八的人群。我清晰地看见那个从南方漂泊而来的杂耍班子，疲惫而快乐的杂耍艺人散坐在人群中央，板、壶、拍、盘、滚木、起轮和傀儡等杂耍器具堆在空地上，看上去美丽而富于幻想，然后我的眼前再现了那根高空绳索，它像一条霓虹横驾于珠荫堂和品州城之间，我看见一个白衣白裤的走索艺人，双臂平伸，面含微笑，朝前走三步，往后退一步，他的绝技那么危险那么优美。我看见他在人群的欢叫声中蓦然回首，我认出他是我的另一个灵魂和另一具肉躯。西王昭阳麾下有二万精兵勇将，倘若朝廷讨伐品州，恐怕很难匹敌。丞相冯敖说，昭阳的势力雄踞八大藩王之上，冰冻三尺非一日之寒，先王在世时视昭阳为隐患，但也无力阻遏他的锋芒。如今朝野之上内乱外患，祭天会刚刚翦除，棠县封州一带又有暴乱，聚师讨伐品州也只能是纸上谈兵了。冯敖说着很暧昧地笑了一笑，他的狡黠精明的目光从孟夫人脸上匆匆掠过，最后落在珠荫堂的雕花窗格上，有只苍蝇在窗格上嘤嘤飞舞。冯敖一语双关地说，陛下和夫人讨厌苍蝇吗？对付苍蝇最好的办法不是拍死它，而是打开窗户让它飞到外面去。
假如它不肯飞走，假如它还想飞到你的脸上来呢？孟夫人说。那就需要一只最好的苍蝇拍子。冯敖叹了口气，他说，可惜我没有看见那只最好的苍蝇拍子，也许只好睁一眼闭一眼随它去了。好一个足智多谋的冯丞相。孟夫人勃然作色，她的忧郁伤感的脸上突然浮现一丝恶毒的冷笑，我看见她从花梨木圆几上抓起一只翠釉耳壶朝冯敖掷去，你想让我们坐在宫中等死？孟夫人从座椅上跳起来，指着冯敖的鼻子说，我不信你们这些胆小鬼的屁话，我会让你们领教老娘的厉害。受辱的冯敖用长袖遮盖了他紫涨的脸部，缄口不语。我对孟夫人的脱口而出的污言秽语也颇为惊愕。这是她第一次在朝廷重臣面前暴露她的市井陋习。我想是一种唇亡齿寒的命运联系使孟夫人变得与我一样愤怒而疯狂。我宽宥了孟夫人街市泼妇式的言行，但丞相冯敖生性自尊清高，他似乎无法接受被一个后宫贵妇羞辱出门的事实。隔了几天，两代丞相冯敖罢官返乡的消息就在京城上下传开了。八月，被派往各藩王府的钦差纷纷无功而返，他们带回的藩王们的奏疏内容如出一辙，东王达浚和西南王达清称病不能归朝，南王昭佑则称其政务繁重无法脱身，而东北王达澄据说亲自率兵在外，征收各县拖欠多年的杂税。我意识到藩王们的回奏并非巧合，这是一个非常危险的信号，如此看来，利用藩王们的势力挟击昭勉只是幼稚的幻想而已。唯一应诏入宫的是名存实亡的北王达渔。达渔已在京城游荡多年，依然沉溺于酒�