次日，乔家大门外。
瑞卿将一封信件交给看门人。
“大爷，麻烦你亲手交给蕙仙姨娘。我还想问你一件事，大少奶奶在府上么？”
看门的老伯警惕地看了看她，说：“她回了娘家，最近不会在家。”
“那大少爷呢？”
“不在。你哪位呀？不如进屋坐坐，我家老爷在家呢。”
瑞卿忙摆手说：“不用不用，我还有事得赶紧去办……有劳你把信交给蕙仙了。”
凤临阁，瑞卿房内。
蕙仙一屁股坐下就霹雳啪啦地说：“瑞姐，你真是的，有事不在信里说明白非要我来凤临阁一趟，还要我一定今天之内来，什么事啊赶紧说吧，晚了让你的客见到我就坏了。”
凤临阁虽不是正经人家的地方，瑞卿却一直还是以为蕙仙会当这儿是娘家，明白她碍于身份不敢随时回来走动，也决没料到她第一次回来就给她看这么一副厌恶的嘴脸。她气得当场就想扇她两把掌，可是蕙仙早就不是她的蕙仙了，冠上乔姓了，身份再低也是个姨太太，而且是乔家的。她问清楚安琳的事也就算了，以后自动消失不再自讨没趣。
“蕙仙，容安琳是不是真的回娘家了？”
“什么意思？你关心这个做什么？”
“我在绘春园看见一个人跟容安琳长得很像，所以问问你。”
蕙仙突然大笑起来：“什么长得像，根本就是她，你这么快就见着她了，她现在怎么样？桂芝有打她么？”
瑞卿说：“是你把她捉去的？”
“不错，就是我。我无法忍受她在我身边了，她总是把晋朴的眼睛晋朴的心神吸过去，哪怕他就在我的房里在我的身旁！”
“你这回太狠了。”
“不是你教我不能委屈了自己的？”
“是，我说过，可是没有想到你已经这么的……炉火纯青。你这样做，除了可以报复她，对你其实没有再多实质性的好处。你比我清楚，你就算是杀了她，乔大少还是会去找其他女人，你永远是等待的那一个。”
“我知道！不需要你一再提醒我！可是，瑞姐你有一点不知道，乔晋朴为什么独独对她这么好……因为她不是妓女，她出身高贵，她冰清玉洁！而我不是！我不可能再投一次胎，我不可能把我的过去洗干净！所以——我只好把他视如珍宝的女人变成和我一样的妓女，变成和他玩弄的所有女人一样的肮脏。”
她大笑，眼泪流下来，报复的快感无法填补她真正的落寞虚空，只有爱可以，属于乔晋朴的爱，然而她怎么耐心等都等不到，所以她还是只能选择报复。
瑞卿怔怔地看着她，觉得陌生。物极必反，她可能真的受了太多委屈。现在这种处境叫她为难，始作俑者原来就是自己的人，寻寻觅觅，这个答案自己送上门来，而且离自己是那么的近。因为太近，就算手握武器也不能出手，刺伤了对方也得溅自己一身血，自己也一样要痛，一样要流血。
瑞卿说：“你就算是要做，也把人弄得远一点啊，放在本地叫乔大少知道怎么办，你又不是不知道他经常去的。”
“这正合我意，让他亲眼看看自己高贵纯洁的妻子怎么被人侮辱吧。我要他自己死了这条心。他可以继续去爱其他人，就是不允许他再对容安琳好。”
瑞卿说：“那乔大少在什么地方？”
蕙仙看着她，仿佛她闹了个笑话。
“这个问题我过去一直问，没想到嫁给他之后我还是得一直问。”
她站起来说：“时候不早我得回去了。你也休息休息，怕今晚又需要忙了。”
22
绘春园安琳房内。
睡过一觉后，安琳发现力气已经重新注入她的体内，又惊又喜。她下床吃了一碟外面不知什么时候送进来的芝麻煎饼，大半碗米粥，吃完后手脚也感到利索许多了。她拉开门，正巧桂芝迎面进了来，高领的窄袖长袍，梳个粽子一样尖尖的高髻，从眼皮一直抹下到下颌的一片血红胭脂，安琳看了一阵心惊。
桂芝在饭桌前坐下说：“饭吃过了？好，你听着。从现在开始，不管你过去是乾隆的公主还是袁世凯的夫人，进了绘春园就得守绘春园的规矩，听话了可以舒舒服服过日子，要是不安分还是想着过去的生活，就勿怪我们要对你不客气了。绘春园不是皇宫大内，但是要随便走出去一个人，也不是件轻松的事；要看住哪个人更是易如反掌，绘春园六十个姑娘每天说了几句话，吃了几口饭我都知道得一清二楚。所以，你别妄想能逃出去。我可舍不得你这身细皮嫩肉被抽开了花。”
她拍了拍手，一个丫头托着一叠衣物进来，桂芝说：“伺候红蝶姑娘穿衣服。”
她又对安琳说：“你以后的名字就叫红蝶，给宾客弹弹小曲就行了。你会弹什么？琵琶会么？”
安琳感谢瑞卿帮她解围，她果真只需要弹弹唱唱。但是她唯一学过的乐器只有钢琴，琵琶、古筝只是摸过看过，万一桂芝要她陪人睡觉，这怎么办？怎么办？
桂芝说：“不会？不会没关系，那些大老爷们一般不会只点一个乐手，你坐在后面做做样子就行了。姑娘，我对你是仁至义尽了，要是日后你有什么亲朋好友找上门来，记得帮我说句好话，起码我还没有逼你入火坑。”
安琳说：“你何不干脆让我回去，我不会叫人报复的。”
桂芝说：“你死了这条心吧。那是两码事，我不怕告诉你了，我是个怕死的人，我这么优待你，是想给自己留条后路而已。个个来到这里都想回家，我要是个个都放回去，我还怎么做生意？你让这个丫头帮你装身，待会儿我带你去见客人。”
桂芝关上门出去。丫头拎起一条霞色绸缎修腰长裙举到她面前说：“姑娘请更衣。”
安琳说：“好好，我自己换，你出去吧。有人看我，我不好意思换。”
丫头说：“小妹负责给姑娘装身，让妈妈看见我在外面会以为我偷懒的。”
“那你转过身别看我。”
“哦……是。”
安琳穿上长裙，裙子只是及胸。她翻看丫头拿进来的衣服，问她：“除了这条裙子没有其他了？”
小妹偏过脸回答她说：“不是还有一条披肩？”
安琳拈起一条银线黄纱丝巾，“这也算是衣服？！你们也太刻薄了吧，外面是什么温度，穿这么一点怎么出去呢？”
小妹转身回来惊叫：“红蝶姑娘穿起这条裙子好美！”
安琳说：“要我美丽也不能害我变冰棍是不是？”
小妹说：“不会冷的，屋内到处都点了暖炉，其他姑娘也穿成你这个样子，从来没有变成冰棍的。”
小妹一脸认真的解释惹她想笑。
小妹说：“姑娘笑起来更好看了。姑娘请坐到梳妆台前，我给姑娘梳头。”
小妹从梳妆盒取出十几只银镀头饰，将她的长发又缠又夹，似乎在挽很复杂的髻。
小妹说：“我给姑娘盘一个‘蝴蝶髻’，是配合姑娘的名字做的……好了。”
装好身，安琳抱着小妹送来的琵琶，像抱小孩似的小心翼翼。
“这个……该怎么弹呢？”
小妹笑道：“姑娘不用担心，你看别人怎么动就怎么动，没人会留意到的。来，我带你下大厅。”
走出房门，安琳也听到附近传出咳嗽声。
“是谁？”
小妹说：“是沁云姑娘，大家说她有痨病。”
又一阵令人心寒的咳声传出，使回形的厢房都似乎有了回声。
安琳说：“我去看看她。”
“姑娘不要……”
安琳已走进那个爆发出可怕咳声的房间。
房内昏暗，借外面的灯光，沁云那双咳得眼泪汪汪的眼睛柔波闪动，一副楚楚可怜模样。
安琳给她送上一杯水。
“谢谢。”声音柔软无力。
“看大夫了吗？”安琳问。
她垂下头，轻摇。
小妹一旁说：“做了姑娘就不能随便看大夫，会被误以为生暗病的。”
安琳没想到这些人连生病看大夫的权利都没有。
“让人给你抓些药吃总可以吧？”
沁云说：“我的病吃普通的药已经没用。”她对小妹说：“白延堂有药送过来吗？”
小妹说：“没有。而且白延堂这几天一直大门紧闭，像是倒闭了。”
“什么！”沁云惊叫。
“什么？”安琳惊问。
小妹说：“外面的人传的，我不清楚。沁云姑娘，你怎么办呢？像梅玲姑娘那样抽口大烟可能舒服些。”
安琳抓住小妹手臂：“你怎么说这些话？”
小妹苦着脸挣脱开，喃喃地说：“很多人都这样的嘛。”
沁云说：“我哪有那么多钱？本来身价就不高，得了这样的病，更难做生意了。姑娘，你从哪儿来呀，我没见过你。”
小妹已经抢着回答：“她是红蝶姑娘，新来的乐妓。”她又催道：“红蝶姑娘，人已经看了该走了！”
安琳被她拉住出去，她回头对沁云说：“你好好保重，我会再来看你的。”
绘春园大厅。
安琳抱着琵琶，手心沁出汗，按到琴弦都压不住，直滑到下面去。她和十几个女孩子坐在大厅侧面的台子上，合奏着一支不知名的乐曲。
桂芝忙里忙外，楼上楼下不停走。扬着声音大老远招呼人客，背过来又压沉声音责骂下人。
现在又由几个女孩子簇拥了两个商人打扮的中年男人进来。桂芝迎上去笑得像花一样。安琳偷偷瞄过去，桂芝正和那两人指过来。那俩人搂住两个女子上了楼。然后桂芝走过来点点安琳和坐她前面的三个女孩。那三个女孩子抱了琵琶走下台，安琳跟着下去。桂芝发给黄衣女孩四个木牌说：“梦梨，你领她们去‘秋海棠’，你照顾照顾红蝶，她新来什么都不懂，让她坐在最后。”
梦梨应声“是”， 带头走在前面，木牌的红穗子攥在她手里吊着晃动。
安琳问：“这些木牌有什么用处吗？”
一个女孩回答道：“接一回生意就有一个木牌，第二日早上拿着木牌到账房登记领钱，木牌拿得越多就能得越多钱。”
楼梯上的嫖客看见女的就嬉皮笑脸占便宜。安琳忙用琵琶挡住，侧身闪过。
梦梨说：“低下头，走快点，不要说话。”
二楼的雅阁门外都垂下厚厚的丝绒门帘，门框上边吊下一根穿上竹牌的短绳，竹牌标上房号，都以花来命名。
四个女孩子进了“秋海棠”，在预先摆好的一列椅子坐下。房门不断有人进出送酒食。一进一出掀来阵阵凉风，安琳直起身子打了个冷颤。几个人叮叮咚咚调试音调。安琳垂下头，尽量往后面缩。两个嫖客左拥右抱倒没有关注到她。
“胡老板太破费啦，这可是乔县最贵的青楼呀。”
“周老板说哪里的话，没有你关照我这门生意，我哪能有钱请周老板呢？来，周老板，小弟敬你一杯！”
“不敢不敢……”
胡老板从桌底抽出一只小指高的檀木扁盒，解开金漆的铜扣，将开口对向周老板打开。一叠新簇簇的钞票铺平至木盒上沿。抽冷气的那一下倒吸的“吁——”声，四把琵琶声都掩盖不住。
“少少敬意，请周老板笑纳。这个月二十号我有一船货经过津口，请周老板手下留情。”
周老板即刻阖上盖子。
“不敢当！请胡老板收回。”
胡老板紧张地为他满上酒问：“怎么？是不是小弟诚意还不够？”
周老板干了一杯，吧唧着嘴连连摇头。“风声紧得很啊。也不知是哪里出了状况，也可能因为快临近岁晚吧，说不准，总之省里面抽调了很多人下来监管着，我们做事很难啊。”
后来的对话就没什么可听的了。两个人各自肚肠草草结束了酒席。
那两人走后，一个妓女抱怨说：“这么一大盒银子都不多打赏些，真小气！”
梦梨分给安琳和另两个女孩木牌说：“休息一下还要下去，知道吗。”
另一个妓女说：“你说里面有多少钱？有没有三千？”
那个说：“起码有四千！”
梦梨对她们俩说：“别管人家的事，小心祸从口出。你们初来的，以后有更大的场面呢。来这里的人不是腰缠万贯的商人就是权霸一方的政客，你们的嘴巴要是乱说话，小心像九菱红一样横尸街头。”
安琳问：“谁是九菱红，她怎么了？”
“不要多事，任何事都要假装看不见，听不见，专心弹你的琵琶就行。”
安琳坐了一会儿，那两名妓女已经先出去了。
梦梨挥下手说：“大家都下去吧。”
过了几个房门，一个脸型消瘦的男人卷起布帘向她们招手。
“过来一个！”他向安琳指了指。
安琳觉得他面熟。梦梨说：“红蝶，你先进去，木牌晚些给你补上”。
走进去，烟雾缭绕，灯火昏黄，卧榻那边点着一盏小黄灯，那男人走过去躺下，和另一个身材一样偏瘦的男人对灯吸食鸦片。卧榻下手的小板凳坐了一个小姑娘，给他们装烟的。
安琳开始还不肯定这就是传说中的抽大烟，当看到男人叫女孩给他烧个烟泡，女孩从铜盒子里挖出一团黑色膏子，她浑身悚然，还有些许的兴奋和厌恶。
甲男人说：“弹个曲子吧。这房子怪静悄悄的。”
乙男人说：“不要弹太热闹的，我怕吵。”
安琳一看，糟糕！只有她一个人弹，怎么弹得了？！
鸦片膏烧起一阵令人难受的气味，夹着一丝奇怪的甜味。
甲说：“还不弹？”
安琳说：“大爷，我唱歌吧……哦，我给二位唱支小曲吧。”
幸亏坊间小调她还知道几首，手中琵琶也就权充摆设了，间或蹦出几个调，人家还以为是清唱，连连叫好。
没想到没一首都只有那么几句会唱，只好将仅有的几首反复唱吟。那两人躺在烟雾里，眯缝着眼睛慢慢享受。
安琳注视那个叫她进来的男人，对了，那不就是白延堂的查柜！
安琳突然用手按着胸口挤出一声咳来。
“怎么，嗓子这么快不行了？”
安琳继续按着胸口说：“平时不是这样的，这两天吃不上白延堂的合益茶，胸口就不舒服了。”
乙男人“扑哧——”一笑，喷出大口白烟来。
竖起个皮包骨的大拇指，“福哥，你厉害！”
甲男人向安琳招招手说：“姑娘来！尝一口，保证什么病痛立马消除。”
安琳说：“我哪里抽得起呢，还是吃药好了。”
甲男人说：“我跟你讲姑娘，合益茶不会再放在乔县卖了，要买得跑去甘肃，乔县的合益茶全都撤货了。”
安琳说：“为什么呀？卖得好好的。”
甲男人说：“老板的意思，是打一枪换一个地儿。�
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