“佐藤。”
佐藤没有让他继续说下去，只是拍了拍好友的手臂，从旁边走了过去。
“再见啦。我会很快会来的，这段时间里玛琼琳小姐就拜托你照顾了。因为酒吧的扫除，老婆婆们会有所顾忌而只做最低限度的工作啦。”
“佐藤！”
面对轻轻地挥着手离去的好友，田中只能呼唤着他的名字。同时，他也对既无法追上去、也无法叫出除此之外的其他话语的自己，感到更强烈的愤怒和失望。
在这个城市里的第三个火雾战士——“万条巧手”威尔艾米娜．卡梅尔，同住在夏娜通过介入存在而获得的虚假身份——平井缘所在的高级公寓中。
每当可燃垃圾丢弃日来到之时，她都会把一大堆装满经过碎纸机切碎的纸屑袋子拿出去，还时不时会被附近居民投来疑惑的目光。外界宿源源不断地送到她手上的资料数量到底有多少，就可想而知了。
现在她也还是穿着女仆服坐在钢制办公桌前，把堆积成山的文件进行分类和整理。她向其中一份资料瞥了一眼，立刻舒展开那微皱的愁眉。
“关于已作报告的案件的回复，似乎已经从各处返回来了是也。”
“危机认识。”
从她头上的头饰型神器“PERSONA”中，传出了赋予她异能力量的“红世魔王”——“梦幻冠带”蒂雅玛特对状况进行概括的声音。
外界宿的中枢机构，似乎终于开始注意到她送来的报告书的重大性、以及其对世界影响的危险性了。虽说很零碎，不过现在从世界各地已经开始不断送来各种各样的相关情报。
这几个月里，全世界的外界宿都因为专门担当情报传递和统制的幕僚团“库贝利克的交响乐”、以及负责交通网管制和安排的运输管理者“蒙特贝迪的航路”这两者的丧失而陷入了大混乱的漩涡之中。围绕着组织的主导权，由掌握执行部队的火雾战士、管理组织运营方面的人类双方展开的无益争夺斗争。最近却开始展露出趋向平息的势头。
其中最大的理由，是因为重要据点的损失，其严重程度已经达到了不允许进行那种内部争斗的地步。众多有名的火雾战士从几人到几十人陆续被讨伐歼灭的危机性状况，就好像强行扭动脖子一样，把组织中枢的视野从内斗双方转移到了外部。
在这样的时期里，由夏娜、威尔艾米娜和玛琼琳联名发出的、如同炸弹般的报告书，被送到了担任外界宿临时首领的火雾战士——“震威之结手”佐菲．萨伯莉淑的手里。
要点有两项。
第一项，寄宿着谜团重重的宝具“零时迷子”的“密斯提斯”失踪了。
第二项。毫无疑问与此相关的组织，正是世界最大级的“使徒”组织＇化装舞会＇。
根据这样的报告，外界宿中枢终于对持续在各地袭击重要据点的团伙有了一点头绪。诸如“也太迟了吧”之类的抱怨和责难，都是有失偏颇的。作为世界上各种集团中数一数二的大组织，却并没有受到超出“稍微有点可疑”这种程度的关注（即使在收到威尔艾米娜她们的报告之后也是这样），是的的确确有其理由存在的。
本来他们＇化装舞会＇的本份职责，就跟火雾战士的外界宿一样，是“情报交换与支援”。从保护非组织内成员的“使徒”开始，到跟其他组织会合并进行综合形势分析、对不会遭遇火雾战士的秘密交通路线进行确保，甚至还对刚来到这边的新人和年轻人进行训令。以便他们能在这个世上生活下去。因此，这个组织基本上不具备主动发起大规模战争的动机。
同时．实质上负责指挥组织的三柱臣中的参谋“逆理之裁者”贝露佩欧露．虽然是被评价为所有企图都能达到目的的诡计多端之人，但是正如她给人的印象那样，是以“阴”谋活动为主的。现在于世界范围内发生的、从正面发起进攻的战斗方式，应该完全不符合她们一贯的行事风格才对。
事实上，这个组织在很长的一段时间里都没有主动挑起过可以称之为武力斗争的战事。自从在很久以前丧失了盟主的那场惨痛之战以来，他们自发性地挑起大规模战争的事例完全可以一口咬定为“一次都没有”。这个事实就是外界宿把它们置于怀疑对象之外的最大理由了。
另外，既然丧失了盟主，那么他们就没有挑起大规模战争的意义。就算为了削减敌人数量而挑起战斗，也根本不可能发生“世界构造上的变化”。只会损伤人员的暂时胜利，对身为互助共存组织的他们来说，反而是一种有害的行为。
但是——
夏娜她们在危急形势下发来的报告书，却完全改变了这种看法。
光是三柱臣中不断徘徊于世界各地的将军“干变”修德南出现的话，那的确是没什么好奇怪的事。可是，既然“顶之座”黑卡蒂也带同身为“星黎殿”铁壁守护者的“岚蹄”费可鲁出现在同一地方的话，这已经不能称之为偶然了。
她的目的是对“零时迷子”这个高能却基本上被忽视的秘宝进行干涉——如果把这一点也考虑在内的话，她们的出现就理所当然会给所有人带来一股火yao味了。
再加上由＇化装舞会＇的搜索猎兵和巡回士、以及被雇佣的杀手“坏刃”萨布拉克发动的大规模攻击，也发生在“零时迷子”失踪的前一刻。
他们跟此事有着深厚关联，已经是毫无疑问的事实了。
与此同时，各地的重要据点也正在遭受袭击。
这已经没必要去确认贝露佩欧露的活动迹象了。外界宿中枢机构对这一连串诡异事实的认识，终于令他们把现在发生的异常事态跟＇化装舞会＇结合起来进行讨论。
当然，从夏娜她们这方看来，自从黑卡蒂来袭后的几个月里都一直在给他们敲响着警钟，对他们重新认识现状这件事就只会感到愤慨，而绝不会有任何感激之情。
由佐菲进行的组织重编总算有了眉目，同时在佐菲的命令下执行了优先向御崎市发配有关＇化装舞会＇相关情报的措施——她们只认为目前暂时才勉强赢得了这两个小小成果而已。
“虽说如此，情报精度的低下和冗余份量过多的问题，看来也只有等以后慢慢改善是也。”
“着实渐进。”
听了搭档说的这句意为“慢慢认真干吧”的话语，威尔艾米娜点了点头，又把视线落在归纳起另一件悬案事项的文件上。
“还有就是这个。有关位于中国内陆的当地外界宿发生小冲突的详细情报……在欧洲发生内讧的期间，由于对各地的统制有所松缓，有的地方由于疑心而变得不愿意提供协助，其步调的紊乱程度已经达到了极其严重的程度是也。”
“情势紧迫。”
“唔，这样的话在‘逆理之裁者’认真采取行动的时候，也不知道能不能应付过——”
她一边说一边打开了新的信封。这时候——
“我回来了。”
几个月来已经变得相当熟悉的归家问侯语。传进了她的耳中。
那是勉强装作平静、却仿佛缺少了内心支柱般的空虚声音。
尽管从声音中感觉到她的痛苦，威尔艾米娜也还是坚持着她那毫无表情的铁面皮。身为养育者的她非常清楚，同情和安慰对少女来说就等于是侮辱。正因为如此——
“你回来啦。”
她也同样摆出若无其事的态度来迎接。
夏娜以机械的动作脱掉鞋子，换上拖鞋。然后顺着走廊向那小小的餐桌走去。
威尔艾米娜也推开隔扇，跟在她的身后。在归家之后立即将今天在学校遇到的事在餐桌上进行报告——这是她们之前就决定下来的事项。
两人面对面地坐在椅子上。夏娜没有作任何开场白，马上就开始报告。
“座位消失了，就跟通常的火炬一样。”
听了她那恬淡的口吻。威尔艾米娜反而感到非常难受。但即使如此，她们也不能放弃自己的使命。她隐藏起复杂的内心，简洁地确认道：
“信件有没有变化？”
“——没有。”
夏娜稍微停顿了片刻，然后作出了回答。她的手正贴在自己的书包上。
放在里面的，是一个有着花纹封口的浅桃色信封。
封口已经被撕开，可以看出里面的信件曾经被拿过出来的迹象。
那就是在十二月二十四日的圣诞平安夜，由夏娜跟吉田一美进行决战——以各自在约定的地方等侯少年的方式——的时候，被少年寄回来的、所谓的情信。
作为结果，少年消失了，而记载了少年名字的信。却寄了回来。
这恐怕可以说是无法解释的事情了。
正如夏娜所说，作为寄宿了宝具的火炬——“密斯提斯”而存在的他，已经从以母亲为首的周围人们的记忆中完全消失。也没有留下任何存在的痕迹。
记得他的人，就只有身为火雾战士的夏娜等人，还有长期跟她们打交道的、极少数知道“这个世界的真相”的好友们而已。这是被啃食的人类的替代品、存在的残渣——火炬消失时产生的极其普通的现象。
可是，只有这封信的收信人名字还残留在这里。
而且，还被送回到了少女们的手里。
假设＇化装舞会＇夺取了“零时迷子”，那么他们肯定不会对只是个容器的“密斯提斯”的私人事情有所顾虑。到底是谁，出于什么样的理由，在众多痕迹中挑中了这封信，而且还送了回来呢？还是说，在这种行为中隐藏着什么奸诈的陷阱？
越是这样想，越是这样怀疑，谜团的空虚感就不断扩展开来。
可是夏娜反而把这个谜团作为一个答案接受了下来。
——这封信就是希望。
正因为那时侯受到的冲击无比巨大，她就更坚决地相信着这一点。
在圣诞节的平安夜，被丧失的寒意所侵袭，抱着吉田一美飞上了白雪飘飘的空中，落在坂井家的阳台上。再看向他的房间——却发现房间里已经变得一片空白。那时侯自己所感受到的巨大冲击……
信件是在第二天被送回来的。
如果说这是让自己这方误以为他依然生存，以达到搅乱作战的目的的话，他们应该是不会只在信件上留下一点痕迹就马虎了事的。要不就全部痕迹都留下来，或者让他自己把书信带回来，应该会做到这个程度吧。
所以，她坚决相信着。
——这封信就是希望。
——他根本就没有消失。
（——“不过，这个，是……是怎么回事呢？”——）
面对拿着返送回来的信而几乎陷入混乱的吉田一美，夏娜也是这样对她说的。
她说，少年的失踪，是因为敌人发现了他有某种利用价值。只是被掳走了而已。
（——“可是、可是，夏娜。”——）
她还说，他并不是一个会眼睁睁地看着被人消灭的少年，这一点我们比谁都更清楚。
如果只有一个人的话，她自身头脑中的冷静部分一定会对这种过低的可能性进行否定吧。
（——“这封信……就是证明……？”——）
可是如果两个人的话，跟怀抱着同样思念的情敌一起的话，就可以相信了。
吉田一美听她这么说，才终于摆脱了茫然和困惑，流出了眼泪。
（——“嗯……我也相信……夏娜。”——）
夏娜并没有哭。她已经决定了，要哭的话就等跟少年重逢的时候再哭。
现在她的顽强意志，已经有如河堤般的坚固，抵挡着从心底进涌而出的感情激流。
威尔艾米娜对心爱的少女露出的坚强表情产生了似曾相识的感觉。然而，她依然努力保持着冷静的口吻，对事实进行确认：
“这么说。不正常的迹象，看来就只限于那封信是也。”
“奇怪现象。”
夏娜向蒂雅玛特点了点头。从她的胸口中，传出了亚拉斯特尔的问话：
“今天的信件，有没有什么关于＇化装舞会＇的新情报？”
“……很可惜，送来的文件依然是以外界宿袭击的零碎情报为主，跟‘零时迷子’相关的情报，却没多少。”
“是吗。”
说完。夏娜就站了起来。
接下来的行动已经成惯例了。
换了衣服洗个澡之后，就跟威尔艾米娜一起展开情报的整理工作。直到午夜。到了午夜时分，就到玛琼琳那里，在不影响体力的前提下努力进行锻炼。接着，最后就是在御崎市转一圈，确认是否有异常情况。到了黎明时分就在坂井家开始早晨锻炼。
火雾战士并不需要睡眠。
因此。从肉体机能来说，这完全是可能做到的行为。
但是，这种不停不歇的生活，在身为人类时的记忆和习惯的影响下，却隐含着使神经陷入超负荷状态的危险。即使是超人，也是需要精神休息的。
即使明知道这一点，夏娜也依然毫不犹豫地这样做了。
无论是亚拉斯特尔、威尔艾米娜还是蒂雅玛特，也都没有加以阻止。
因为他们三人都从少女的身上感觉到某种危险性，要是不让她干点什么的话，恐怕就会坏掉。于是。这种生活在正月过后也一直延续了下来。
威尔艾米娜注视着少女的背影，心里非常矛盾。
（那个情报，是不是该告诉她呢？）
实际上．她手里掌握着一个足以推动少女的停滞状态、或者说是相当于突破口的情报。不过那纯粹只是一种可能性，要真正实行起来也只会演变成漫无目的的作业。而且即使真的那样做，最后也不得不进行一场毫无胜算的战斗——就是这样的一个情报。
这个情报，就源于数百年前——由“髓之楼阁”戈比达说出的一句话。
（——“可不能随便让我的‘天道宫’和‘星黎殿’互相靠近”——）
这位迷上了艺术的“红世魔王”。跟多个人类一起创造了世上最大的两个宝具。那就是移动城寨“天道宫”和移动要塞“星黎殿”了。
对啃食人类感到厌倦的他跟＇化装舞会＇断绝了关系。作为代价，他把“星黎殿”送给了贝露佩欧露，然后把另一方的“天道宫”作为自己的隐居地。
这样一来，“星黎殿”就成了＇化装舞会＇的根据地，而之后的“天道宫”则成了威尔艾米娜、亚