“亲爱的罗嘉斯先生。”
“尊贵的摄政王殿下。”
“犬库巴情况如何？他没有给丹西领主添什么乱吧？”
“哪里，库巴皇现在已经是沃原郡最高军事长官，丹西领主对于他的表现赞不绝口，多次给予嘉奖。这一次，领主大人特地委托我向殿下表示诚挚的敬意，感谢殿下父俩为我们猛虎军团所作出的巨大贡献。”
“丹西领主客气了。我已经是风烛残年，这把老骨头如果尚有点用处，随时听候领主大人和次长阁下的差遣。”
“摄政王殿下，您折杀晚辈了。”罗嘉斯连连摆道：“安德鲁外长受到殿下的大力协助，在呼兰私访极富成果。丹西领主要我告之殿下，一俟国内危局解除，他将把扶助库巴殿下继承大统之业列于我领第一军政要务。”
“如此就多谢领主大人了。”亚尔提松弛褶皱的脸上露出了微笑，从怀里抽出一叠名单递给罗嘉斯：“这里我也告诉阁下一个好消息。这是我最近争取到的反战城市名单，另外，雄鹰和连捷佣兵团也已经答应我，将在大议会的辩论中支援撒龙团长的反战主张。”
“哦？”罗嘉斯接过名单，眼前一亮：“真是太好了。您是怎么做到的？”
“呵呵，这些年流离失所，旅居海外，也结识了一些朋友。”亚尔提眨眨眼道：“别的不说，几十年的交情换一张大议会投票，总还是没有问题的。”
众人皆笑，房间里的气氛变得轻松而惬意起来。
“摄政王殿下，关于那个神秘的黑袍客，我们这边想尽了办法，却一直寻不到他的任何踪迹。”罗嘉斯问道：“您神通广大、资讯畅捷，可否向我们提供一下有关的线索呢？”
“对于贵国，我们的情报网是完全给予公开的。次长阁下问到的那个黑袍客，我下的情报人员也一直在搜寻。不过，最早一次见到他尚是几个月前，发现他在海港同盟的一个小渔港登上一条小船出海，然后就再也没有发现他的身影了。”
“哦？”罗嘉斯皱起眉头。
“我一直很奇怪。”亚尔提说道：“为什么丹西领主对于这个神秘人物如此感兴趣呢？”
“对于摄政王殿下，我国也没有任何可以隐瞒的。”罗嘉斯解释道：“此人与惊雷团团长伍尔奇、血剑团团长卡冯、洛瓦城议长齐瓦等人关系密切，这些人都曾与丹西领主有过节，如今又都倾向于对海港同盟开战。我们怀疑此人就是本次促成战争的幕后黑。但这一切都只是怀疑，此人背景如何、到底为什么这么做、意图何在、是否与我们为敌，我们对以上的问题都无法得到合理的答案。不过，正因为如此，他才勾起了我们的好奇心。”
“不愧是丹西，要将一切隐患消除在萌芽状态。不过，从你说的这种情况来看，这一回，要么是你们自己多疑，要么就是你们遇到真正厉害的对了。”
“但愿我们碰到的是前一种情况。”罗嘉斯耸肩道。
※※※
“黑岩城那边情况如何？”作完军事部署后，巴维尔派人把侦察兵的头目墨菲叫了过来。
“昨晚别亚将军已经抵达城下，战况的进展现在尚无消息。”
“那有没有庞克、勃尼哥罗和金斯利的消息？”
这三个人，负责去东岸各处召集愿意参战的民间义勇军。
“没有。”墨菲摇着头。
“阿施塔和密尔顿的呢？”
“也没有。”墨菲还是摇头。
巴维尔叹口气，不再发问。他转过头去，灼灼的独目朝南眺望……
※※※
仅晚了半日左右的时间，从中央郡其他各处要塞以及自南边的厚土郡赶来合围的各路塞尔救援部队，都抵达了本次进军的终点目标——鸡鸣镇。
然而，这些后到的塞尔人发现，鸡鸣镇周围的营寨已经悉数落入了早来一步的兹波林中，而自由军团的大部队却毫无踪影，作战计划完全落空。
意图进行“中心开花”式反包围的塞尔人扑了个空，兴冲冲地赶来赴宴，主人却逃之夭夭，只留下空空的餐桌。
似乎还嫌对这些怒气冲冲的赴宴客人戏弄得不够，今晨他们又收到黑岩城守将飞鸽传来的求救急件。
觉察上当的兹波林不得不立刻回援相助，他留下五千人塞尔步兵驻守要塞后，其余的十二万五千塞尔部队和一万苏来尔人，总计十三万五千人马，立刻整队出发，援救黑岩城。
宽阔的白杨大道上，部队来时撵起的尘埃刚刚落回地面，又遭到一支更庞大部队的践踏，军靴和马蹄的踩踢将它们再次扬至半空，连健壮的战马也被道上扑起的厚厚尘土呛得不断地打喷嚏。
虽然不知道是密尔顿把绝密消息传出去，但小孩因为报告错误军情而令军队主力扑空，故而他再也享受不到与最高指挥官同车而行的待遇，被关进一辆车厢狭小的囚车里，押送着跟随大部队一同行军。
囚车的轴轳在大道上辘辘滚动。
透过车窗的铁栅，密尔顿看到包括阿施塔在内的二十多名伤重被俘的自由军团战士被塞尔人用大铁钉残忍地将四肢钉在道旁的柱上。
大多数人耷拉着脑袋，已经断气，偶尔有一两个神志尚清醒的人，仰头发出撕心裂肺的痛嚎。
“阿施塔叔叔、勇敢的战士们，愿你们的在天之灵安息，阿门。”
小密尔顿再次见识了兹波林的恐怖段和战争的残酷性，他双划着十字，心里默默为死去的勇士祈祷……
第十九集第六章
即使你攥紧拳头，时间也会从指头缝里溜走。
一转眼功夫，三天过去了。
大陆历九九五年九月六日，天刚麻麻亮，军号声和急促的马蹄声就打破了中央郡乡村晨间的宁谧，乔伊赛带着一万苏来尔骑兵，出现在白杨大道上。
苏来尔王麾下的亲卫骑兵都是经过特殊选拔的，他们个个高大健壮，披挂漂亮合身的镶有金边的蓝色铠甲，头戴插着桃形冠缨的圆桶状头盔，显得颇为威武。即便行军数日，苏来尔战士们依然保持着优雅的坐姿，挺胸收腹、扬鞭夹蹬，在宽阔的大道上奔进。
仅从军姿仪容上看，这些战士确实只有塞尔的王牌骑兵——铁卫纵队能够媲美。不过论及战斗力，恐怕就要打一个大问号了。
这支亲兵队常年驻守在富庶的苏来尔首都哈奇威尔，选拔的标准也是从徵募的兵员中择取高大壮健者加入，骑术虽精，但也都是为了适应祭祀、外交等仪式的需要，基本上没有参加过什么战斗。
背地里，那些身经百战、久驻边塞的塞尔老兵又把自己的这群苏来尔盟友称为“仪仗部队”，以讥笑他们中看不中用。
尽管有上万亲兵卫护陪同、尽管暖阳高照、尽管披上了厚厚的几层衣服，外面再罩一件大黑披氅，苏来尔王殿下兼行军先锋官乔伊赛，此刻却依然面白如纸，全身发冷，身体不停地哆嗦。
出发后的这几天，坏消息不断传来。
黑巖城在一夕之间得而复失，被跛别亚攻占，重回猛虎自治领的怀抱。
后路受到严重威胁的习博卡二世，被迫从围攻巨木堡的激战前线抽调兵力，回身保护全军的后勤生命线——大陆公路。
库姆奇大将军德尔玛已经率五万大军前去黑巖城，与别亚、奈丝丽夫妇俩对阵廝杀。
受到国王的厉声责问，兹波林等塞尔将官订立攻守同盟，串通口径，无耻地将责任全都推到乔伊赛身上。他们向国王辩解说，为了援救苏来尔王才全军出击围剿，而扑空的原因也正是乔伊赛自己谎报军情所造成的严重后果。
如果仅把乔伊赛当作替罪羊倒也罢了，顾念着军事同盟的大局，习博卡二世尚不敢拿盟国王乔伊赛怎么办。可怕的是，兹波林把一腔怨气几乎全部撒到苏来尔人身上，竟然将胆小的乔伊赛摆到本次行军的前锋位置。
前锋部队素来危险，何况是在危险重重、不愿臣服的敌国领土上行军。然而兹波林对于谎报军情，坏了自己大事的乔伊赛极其恼火，把一肚怒气都往这个胆小如鼠的盟国王身上发作。
军队里的传统是官大一级压死人，只认军衔不管其他。兹波林是整个卫护部队的总帅，乔伊赛的部众也归其统辖。军令如山，加上主将暴怒难息，乔伊赛再害怕、再不情愿，此刻也不敢使性，只能乖乖服从。
阳光透过大道旁白杨树叶的孔隙，洒下碎金般的点点光芒。路边野蔷薇，开出像红莓果似的喜人的花朵；田里麦苗和稻秧，翻出碧绿的波浪；野地上白艾、车前草以及不知名的野花，铺成一片巨大的绣花地毯。
农夫的砖屋茅舍，疏落地点缀在地毯上，时不时还可以看到一座座小磨坊和它旁边缓缓转动的风车。
如果不是在行军，而是骑马漫游宁静的乡间，这种景色确实能令人心旷神怡。
喜欢做白马王打扮的乔伊赛，仍然骑着一匹洁白如雪的骏马，由大批骑士簇拥着前进。
但与那些尚武的王孙贵族不同，他此时既没有因即将参战而热血沸腾，也没有被美丽的乡间晨景所打动，而是把颤抖的身躯用层层衣服包裹得严严实实，全身几乎是趴伏在马背上，被动地跟着骑队而行。
苍白的脸庞上，两只漂亮的蓝眼睛时不时神经质地眨动，树上惊起的飞鸟、道旁窜出的野兔，也能把他吓得一激灵。
虽说怯将不宜领军，但乔伊赛的惊惧，却不能说毫无道理。要是他知悉了兹波林恶毒的全盘作战计划，恐怕此刻根本不可能安稳地趴在镶着银边的鞍上，而会一头栽下马来……
“会议开始了吗？”罗嘉斯的话里明显透着不耐烦。
几天来，他一直躲在这间旅馆的屋里，只能透过百叶窗的缝隙窥望对面的市政大厅，确实也把他闷的够呛。
“此时应该开始进行激烈的辩论了。”摩那狄看看怀錶道。
“摩那狄先生，您认为最终会是什么结果呢？”
“很难说，不过从我们已掌握的资讯分析，反战派应该是占据上风的。”摩那狄给自己倒了一杯橙汁：“战争可是一项很费钱的游戏，与会代表可都是各城的商业精英，这帐应该算得清楚。”
“我真希望自己能亲自上台参加辩论哪，即使辩输了，也知道到底是怎么输的。”
“次长阁下，我知道您很想在大会上表现您的雄辩之才，不过，有时候躲在幕后比走上台前更加有益。”摩那狄笑道：“各位代表们的详细发言记录，可以在会开完后的一个小时之内送达您的中。”
“唉，现在我总算明白了，等待有多么烦闷、期盼有多么痛苦，而煎熬又是什么滋味。”
罗嘉斯叹口气，继续执着地往窗对面的市政大厅望去，彷彿他这么看着会场，也能从某种程度上影响会议的进程和气氛……
青衣镇南面，经过了两个月到两星期时间不等的短训的十几万自由军团战士，已经整队列阵完毕，等待着敌军的来临。
成千上万的自由军团战旗，汇聚在这片由鲜血浸透了的热土上，无数只“和平鸽”在猎猎的劲风中振翅翔舞。
平日不太注重军容的自由军团战士们，今天除了在额头系上义军的标志性饰物——蓝色缎带外，也尽皆披挂齐整，全副武装。
十余万副来自巨木堡武器库里的金色盔甲，都找到了自己勇敢的主人。无数细小的金色鳞片整齐地镶嵌在一起，于青衣镇南边拼成一面长约六公里、宽达三公里的巨大的长方形铜镜。这面史无前例的铜镜，把整个战场演变成一个黄澄澄的迷离世界。
十几万把与金色盔甲来自同一武器库，经由黑巖城能工巧匠锻造出来的优质武器，被勇士们紧攥中。锋锐的刃口映射着太阳的光辉，闪出无数道令人不敢逼视的灼眼亮光。
强悍的敌军即将莅临、可怕的决战就在眼前，为了保证本次战役能够获胜，巴维尔这一次也是图穷匕现，把自己可以动用的武装力量全都派上了战场。
除经历了一定程度正规训练的十四万七千自由军团骨干部队外，青衣镇内和周围村落里的三千壮年男也被发动参加战役。
奉命出外徵募队伍的老盗贼勃尼哥罗及部分鼓动小组已于昨夜抵达青衣镇，带回了约莫一万义勇军。
以上这一万三千名未曾进行过任何正规训练的新战士，由自由军团分发刀盾等短刃格斗武器，组成一支轻步兵队伍参战。
将所有兵力统计在内，参加本次会战的自由军团和同盟义军共计约十六万人，其中骑兵两万、重步兵六万、弓弩兵两万、轻步兵六万。所有参战部队按中军、左军、右军、后军的传统格局排兵佈阵，各军的兵员配置如下——
中军本阵设于青衣镇南面缓坡上，卡住白杨大道，形成一个宽阔的中央战场。这里由主将巴维尔及其助瑞奇指挥，统率重步兵三万、轻步兵一万、弓弩兵一万，共五万人。
左翼阵地以缓坡西侧的磨坊为中心，修建了一排稀疏的小型稜堡，前面挖了一条宽沟，后面是一道半人高的掩体土墙。此处阵地由乌丁负责指挥，配置重步兵一万五千、轻步兵两万、弓弩五千，共四万人。
右翼阵地以缓坡东侧的庄园为中心，将庄园主爬满葡萄籐的房加以改造，构筑成一个圆状的微型要塞。要塞周围的葡萄园也被剷平，用粗木桩垒出一道防禦篱笆，篱笆前后两侧插满长仅数寸的尖利的铁弧蛑窕‘由卡文和奥兹负责指挥，配置重步兵一万五千、轻步兵一万、弓弩五千，共三万人。
也迅和梅萨各领一万骑兵、勃尼哥罗统辖两万轻步兵，佈成几个松散而宽阔的横阵，作为本次战役的总预备队，于后坡列队待命。
青衣镇被临时改造成后勤基地，镇内近半数房屋被腾空，粮仓、武器库、野战医院等设施，都设于此处。
老人、妇女、儿童等组成担架队、运输队等后勤分队，在军阵与后勤基地间忙碌地穿梭来往。
缓坡的坡顶上，巴维尔双叉腰，立于可以通览整个战争局势的指挥高台上，表情严肃，默默打量着眼前的战场。
不像那些曾经历过大会战洗礼的老兵，可以冷静而从容地等待决战时刻的到来。在自由军团的阵地上，无论中军、左翼、右翼，还是预备部队，尚是第一次参加大规模正规会战的自由军团将士们，都显得有些紧张和过度兴奋。
大家虽然能够排成还算整齐的队形，相互之间却不免交头接耳、窃窃私语，猜测敌人的模样、散播自己听到的各种神奇传言。各个阵地上嗡嗡的嘈杂声，直恍若有上百万只蜜蜂掠过战场。
各级指挥军官都已经就位，他们骑着马在战阵前来回逡巡，挥动拳头、举起刀剑，扯着嗓门做慷慨激昂的战前动员。
米勒牧师