1993年3月12日，因美国和韩国继续进行“协作精神”联合演习，同时国际原子能机构要求检查朝鲜军事设施，朝鲜宣布3个月后退出它于1985年底加入的 《 不扩散核武器条约 》。6月2～11日，朝美第一次正式会谈在纽约举行。双方在4轮会谈后发表的联合声明中保证不使用包括核武器在内的武力和以武力相威胁，保证朝鲜半岛的无核化、和平与安全，互相尊重主权，互不干涉内政，支持朝鲜半岛和平统一。朝鲜宣布暂不退出 《 不扩散核武器条约 》。
1994年10月21日，朝鲜谈判代表团团长姜锡柱和美国首席谈判代表加卢奇在经过3个多星期的紧张谈判后，在日内瓦签署了 《 朝美核框架协议 》。根据协议，朝鲜同意冻结现有的核计划。此外，朝鲜还同意将来接受对其所有核设施的检查。按协议规定，美国将负责在2003年底前，为朝鲜建造一座2000兆瓦或两座1000兆瓦的轻水反应堆。反应堆建成前，美国将同其他国家一道向朝鲜提供重油，作为能源补偿。
但到2002年10月，也就是金日成之子金正日被推举为朝鲜劳动党总书记5周年的时候，朝美矛盾急转直下。平壤指责美国援建的两座轻水反应堆基本工程仅完成了24％左右，而且自国务卿奥尔布赖特2000年10月访朝之后，华盛顿的对朝政策再无积极的表示，布什总统还曾在2002年初国情咨文中把朝鲜和伊朗、伊拉克一并列入“邪恶轴心”。2002年10月3～5日，美国负责东亚太事务的助理国务卿凯利访问朝鲜。回国之后，他向政府汇报说，朝鲜向他承认了没有停止发展核计划。不过关于凯利的说法双方一直各执一词。11月14日，美国正式宣布，由于朝鲜没有履行1994年朝美核框架协议，决定从12月份开始中止对朝供应重油，并希望朝鲜半岛能源开发组织的成员国也停止向朝鲜供应重油。
在美国停止向朝鲜提供重油后，朝鲜于2002年12月22日宣布解除核冻结，拆除国际原子能机构在其核设施安装的监控设备，重新启动用于电力生产的核设施，并于2003年1月10日发表声明宣布退出《 不扩散核武器条约 》，但同时表示朝鲜无意开发核武器。朝鲜核问题由此再次凸显。
朝鲜半岛自50多年前的朝鲜战争以来一直存在着军事对峙，朝核问题实际上是冷战对抗的延续。朝鲜指控美国对其国家安全构成最大威胁。朝鲜认为，朝鲜核问题是由美国敌视朝鲜政策造成的，要解决核问题首先需美国转变对朝政策。朝鲜重申，只要美国不放弃敌视朝鲜政策，朝鲜也就不能放弃核遏制力。
为解决问题，朝鲜一直要求与美国进行直接对话，并多次提议与美国签订互不侵犯条约，但美国则要求朝鲜先行放弃核计划，并坚持认为处理朝核问题的恰当方式是通过多边对话。
2003年4月23～25日，中朝美三方在北京举行了三方会谈。中国外长李肇星说，这是一个好的开端。
7月12日，在朝韩第十一次部长级会谈中，韩方提出了举行“扩大多边会谈”的建议。
8月1日，朝鲜外务省发言人说，朝鲜已向美国提出就解决核问题直接举行由中、朝、美、韩、日、俄
参加的
六方会谈，并在此框架内举行朝美双边会谈的方案。同日，布什在白宫对记者说，朝鲜同意举行有关朝鲜核问题的六方会谈是“一个积极的事态发展”。联合国秘书长安南当天也对六方会谈表示欢迎。
同年8月27～29日，由中国、朝鲜、美国、韩国、俄罗斯和日本参加的关于朝核问题的六方会谈在北京举行。这以后，又陆续进行了四次六方会谈。
早在90年代，潘基文就积极参与了和平解决朝核问题的工作。1991年韩国和朝鲜签订朝鲜半岛无核化共同宣言，当时他的父亲去世，但他还是坚持谈判。后来据媒体报道说，他的这个做法打动了朝鲜的代表，而且确实在无核化的谈判中起了很大的作用。潘基文作为驻美公使期间，美朝因为第一次核危机闹得差点打起来，据报道，潘基文在说服美国同意达成核框架协议方面作了许多幕后工作。
在担任卢武铉的外交顾问和担任外交通商部长官后，潘基文更是积极推进六方会谈。他穿梭于中国、美国等国家之间，通过多种渠道与朝鲜接触，促使朝鲜坐到谈判桌前。
潘基文多次表示，为了实现朝鲜半岛无核化的目标，韩国在和朝鲜谈判时将保持坚定和耐心。韩国将在六方会谈中采取更灵活的态度，并将向朝鲜提供安全保证，换取朝鲜放弃核项目。
六方会谈的进展并不顺利，在第三次会谈后，谈判一度陷入僵局，原定于2004年9月举行的第四次会谈搁浅。为了重启六方会谈，潘基文积极施展他的智慧和外交能力。
潘基文指出，美国与朝鲜之间的互不信任正损害各方为重启朝核六方会谈所做出的努力。潘基文还指出，没有必要过分关注美朝双方日益激化的“口水仗”，“ 重要的是关注六方会谈中各国的立场，而不是对这些措辞本身过分紧张”。
潘基文一方面告诫朝鲜，“核武器最终无法保障朝鲜安全，只会造成并加深朝鲜在政治和经济上的孤立。朝鲜应该认识到，拥有核武器并与国际社会保持着正常关系是不可能的”。另一方面，他也敦促美国避免挑衅朝鲜。他说，美国高官将朝鲜称为“暴政前哨”，这不利于当前的朝韩和解气氛，并对此表示遗憾。他强调，希望相关国家认真配合，不要做出可能会刺激朝鲜的言行。他说：“我公开提出，朝鲜不应当受到挑衅。积极气氛正在发展之际，这么做不必要。我向赖斯国务卿解释说，美国和其他对话伙伴行为需慎重。她表示理解。”同时，潘基文也敦促朝鲜回到谈判桌前来。“关于朝鲜要求美国政府就赖斯‘暴政前哨’的指责进行道歉问题，赖斯已经作出了很多关于朝鲜主权、美朝在会谈框架内进行双边对话等具有外交意义的讲话。现在，朝鲜应该正确理解这些发言的涵义，回到谈判桌前。”
为了将朝鲜拉回六方会谈中，2005年7月，韩国提出了一个被称作“新马歇尔计划”的“重大提案”——直供电方案。
朝核问题因电力而起，朝鲜生存确实亟需电力供应。新华社首尔分社首席记者张锦芳说：“韩国此次拟向朝鲜提供的电力，正好是现已停工的援朝轻水反应堆的装机容量。韩国愿向朝鲜提供电力，可被视作停建轻水反应堆的补偿，将为推动解决朝核问题增加筹码。”
一家媒体评论说，对韩国来说，最迫切的还不是核问题，而是朝鲜政权的稳定，即使不发生战争，如果外界逼压太甚引起朝鲜社会动荡，其产生的难民和经济问题也将给韩国带来灾难性后果。美国的战争准备及其对朝鲜毫不妥协的态度，让韩国人心惊胆战，认为这可能导致朝鲜铤而走险，危及韩国的利益和整个民族的未来。韩国此时提出“重大提案”，就是希望以“胡萝卜”而不是“大棒”让朝鲜放弃核计划。
根据韩国方案，如果朝鲜彻底放弃核武器，韩国将直接向朝鲜提供电力，所需一切送配电设施也全部由韩国承担；一旦朝鲜着手冻结核计划，将立即恢复对朝鲜的重油供应，韩、美、日、中、俄五国将负担所需费用。
这家媒体说，一般地讲，六方会谈中，一边是美日韩组成的南三角，一边是中俄朝组成的北三角。这种基于大致接近的意识形态的战略同盟关系，自1945年朝韩分裂以来一直存在，也是冷战尚未完全消除的印记。韩国对朝鲜的“接触政策”和“和平杠杆”角色，淡化了它作为南三角一员的角色。积极发出独立声音的韩国，确实在朝核问题上起着独特“平衡者”的作用。
潘基文曾讲过，朝韩和解与和平解决朝核问题如同自行车的两个轮子。这一韩国版的“马歇尔计划”的提出，正体现了他“自行车”理论的思想。人们也不难想像潘基文在此中付出的智慧。
一度非常强硬的美国也逐渐缓和下来，至少在言辞上以“金先生”代替了“暴君”称呼。当韩国统一部长郑东泳2005年6月在平壤与金正日会面时，郑东泳请金正日谈谈对布什的看法，金正日说：“是否应当称他为布什总统‘阁下’呢？”金正日如此称布什，就是起因于布什先后两次在外交场合称金正日为“先生”。
接下来，金正日说：“我没有理由将布什总统阁下想得那么坏。我现在还记得普京将布什称为‘喜欢与之对话的男子汉’，小泉纯一郎也有同样的说法。从克林顿时期起，我就（对美国）存有好感，希望友好相处。看重对话伙伴是好事。”金正日明确表示：“如果（朝鲜）与美国建交，两国成为友好国家，朝鲜愿销毁所有中远程导弹。”
朝核问题，这一东北亚最大的外交难题，在经历了一年多“悬崖较量”后，终于出现“七月转折”。第四轮六方会谈于2005年7月在北京举行。经过两个阶段共20天的艰苦谈判，会谈于8月19日结束。各方一致同意通过了六方会谈启动以来的首份共同声明。朝方承诺，放弃一切核武器及现有核计划，早日重返《 不扩散核武器条约 》，并回到国际原子能机构保障监督；美方确认，美国在朝鲜半岛没有核武器，无意以核武器或常规武器攻击或入侵朝鲜。朝方声明拥有和平利用核能的权利，其他各方对此表示尊重。此外，共同声明还就朝美、朝日关系正常化，对朝经济合作和能源援助以及建立朝鲜半岛永久和平机制问开始上班的第一天，首尔像往常一样热闹、繁忙。
就在10时35分，韩国地质资源研究院探测到从朝鲜咸镜北道花台郡一带传来的里氏3。58～3。7级地震波。5分钟后，韩国安保政策室长宋旻淳一脸紧张，他向总统转达了刚刚来自驻华大使金夏中的一个消息——“中国政府接到朝鲜即将进行核试验的通报”。
“核”袭青瓦台！原本平常的一天，就在这一刻被突然改变了。
外长潘基文与美国国务卿赖斯通过电话紧张地交换意见。随后，潘基文让下属取消了原定的与外国记者的午餐会。
11点29分，韩国联合通讯社经授权发布了朝鲜核试验的消息。这条消息也引发了新闻的连锁反应。仅仅几分钟后，CNN（美国有线新闻网）即中断正常播出的节目，转而引用韩联社的报道连篇累牍地向世界传送朝鲜核试验的消息。美联社、路透社、共同题做出了承诺。
2005年11月9～11日，第五轮六方会谈第一阶段会议举行。各方在会议通过的《 主席声明 》 中重申，将根据“承诺对承诺、行动对行动”原则全面履行共同声明，早日可核查地实现朝鲜半岛无核化目标，维护朝鲜半岛及东北亚地区的持久和平与稳定。
然而，就在事情看似顺利发展的时候，美国以朝鲜涉嫌“伪造美元”等为由，宣布对朝鲜实施“金融制裁”。美国这一做法激怒了朝鲜，朝鲜威胁称，如果美国不取消对朝鲜经济制裁，朝鲜将不会重返六方会谈。六方会谈再度陷入僵局。
2006年7月5日，朝鲜试射了多枚导弹。联合国安理会15日通过第1695号决议，要求朝方重新作出暂停导弹试验的承诺。朝鲜随后发表声明表示将不受这一决议的任何约束。
时间到了10月份，又发生了一件让韩国、让世界瞠目的事情。
10月9日上午，世宗文化会馆内，太极旗飘成一片。这一天是4800万韩国人引以为豪的“韩文日”，据说560年前的这一天，朝鲜王朝的世宗大王创造了韩文。这一天也是韩国人度过中秋长假社、塔斯社等世界各大媒体的快讯也相继发出。而这条消息的来源地——朝鲜，则在18分钟后宣布：朝鲜成功进行了核试验。
朝鲜核试验的消息让世界震惊，一直在为朝鲜半岛无核化而努力奔走斡旋的潘基文也不啻挨了一记闷棍。10月9日这天，正是他被联合国安理会正式推荐为下一任联合国秘书长惟一候选人的日子，是一个应该高兴的日子，但朝鲜核试验的消息让他感到“心情沉重”。
联合国安理会15个成员国14日下午一致通过关于朝鲜核试验问题的第1718号决议。决议对朝鲜核试验表示“最严重的关切”，要求朝方放弃核武器和核计划，立即无条件重返
六方会谈，并决定针对朝方核、导等大规模杀伤性武器和金融等相关领域采取制裁措施。
联合国安理会通过关于朝鲜进行核试验的制裁决议后，围绕朝鲜核问题的外交斡旋也在紧锣密鼓地展开。已经被推举为下一届联合国秘书长的潘基文也利用一切机会努力化解这一危机。潘基文在接受美国广播公司（ABC）采访时，建议美国国务卿康多莉扎·赖斯能够访问平壤，通过对话缓和目前的紧张局势。他说：“如果可能的话，这将是非常好的机会，美国已经多次表示，如果朝鲜重返六方会谈，他们准备和朝鲜进行对话……我也希望朝鲜能够抓住这样的机会讨论各方关心的话题。”
在联合国通过制裁朝鲜核试验案两周之后，由于中国的大力调停和多方努力，朝鲜于11月1日同意重返六方会谈。重开六方会谈的前景似乎在一夜之间柳暗花明。
朝核问题与潘基文的外交生涯几乎是如影随形，为实现南北和解，实现朝鲜半岛无核化，潘基文可说是殚精竭虑。潘基文直言不讳地说：“在朝鲜核问题上，我们遭遇了极大的挫折。尽管现在遇到了障碍，但我们仍希望朝鲜能重返六方会谈。我们已经准备向朝鲜提供经济援助和安全保证，我有信心让朝鲜成为国际社会中负责任的国家。”潘基文还打算鼓励朝鲜参与外交谈判，而不是采取“消息行动”。他说，安南为解决这一问题做出了大量贡献，任命过一名朝鲜问题特使，不幸的是在过去10年间，他一直未能前往朝鲜访问。
潘基文曾经表示，作为韩国人，他在处理朝核问题上有优势。他生在朝鲜半岛，对于北边的朝鲜有感情上的纽带，对朝鲜半岛内部关系包括对朝鲜有比较深刻的理解，在这方面也比较有经验，“我想作为秘书长我会站在更好的角度来处理这一问题 ”。
潘基文已经表示，虽然安理会通过了对朝制裁决议，但是如果金正日委员长发出邀请，他将�