对的王国：一个是南部的〃犹太王国〃（它包括耶路撒冷），另一个是北部的〃以色列王国〃。公元前796年，北部王国的君主约阿施（Jehoash）与南部犹太国国王亚玛谢（Amaziah）在伯示麦（Bethshemesh）交战：
犹太人败在以色列人面前，各自逃回家里去了。以色列王的阿施在伯示麦擒住……亚玛谢，就来到耶路撒冷，拆毁耶路撒冷的城墙……又将耶和华殿里与王宫府库里所有的金银和器w都拿了去。（《旧约·列王纪下》第14章第12…14节）
同样，这次洗劫圣殿也没有包括内殿和约柜。一位研究这段历史的权威指出：
约阿施甚至都没有进入圣殿的外围圣所，当然更没有进入内殿……说约阿施拿走了〃耶和华殿〃的财宝，这只不过是〃耶和华殿的宝库〃的省略说法。从以下的事实便可以看出这一点：《圣经》总是把〃王宫府库〃与〃耶和华殿的宝库〃并列使用。（M·哈兰：《古代以色列的神庙及祭北活动》，1978年牛津版，第277、285页的脚注）
示撒和约阿施抢劫耶路撒冷的真相，就是如此。这两人都不曾宣布自己掳走了约柜，而《圣经》也没有记载他们干了这件事，其原因我现在已经很清楚了：这两人都根本没进入过藏着约柜的内殿，而仅仅抢走了不太珍贵的金银财宝。
然而，至于下一次洗劫耶路撒冷的最强大的入侵者，情况就不同了。他就是巴比伦国王尼布甲尼撒（Nebuchadnezzar）。他曾两次攻占圣城耶路撒冷。第一次是在公元前598年，他显然进入了所罗门圣殿。《圣经》是这样描述这场灾难的：
那时，巴比伦王尼布甲尼撒的军兵上到耶路撒冷，围困残……尼布甲尼撒就亲自来了。犹太王约雅斤和他母亲、臣仆、首领、太监一同出城，投降巴比伦王，巴比伦王便拿住他。那时，是尼布甲尼撒王第八年。巴比伦王将耶和华殿和王宫里的宝物都拿去了，将以色列王所罗门所造耶和华圣所里的金器都毁坏了。（参见《列王纪下》第24章第10…13节，中文《圣经》上〃耶和华圣所〃原为〃耶和华殿〃——译者注）
尼布甲尼撒的战利品都包括什么呢？我已经知道，〃耶和华殿和王宫里的宝物〃不可能包括任何像约柜这样的圣物。前面已经提到，这些用语在希伯来原文中有非常具体而明确的意义，仅指王国和神庙宝库中那些不太重要的财宝。
到目前为止，一个更重要的情况是：这位巴比伦王〃将以色列王所罗门所造耶和华圣所里的金器都毁坏了〃。我发现，被《耶路撒冷圣经》的翻译者们译为〃圣所〃（sanctuary）的这个字，其希伯来原文是〃hekal〃，确切意思是〃外围圣所〃。
为了确定〃外围圣所〃的确切位置，我发现回忆一下埃塞俄比亚东正教堂的建筑布局，这会大有帮助。我是在1990年1月去贡德尔城的时候了解到它的布局的，它严格模仿了所罗门圣殿的三重划分的布局。我把这个回忆和有关的最权威研究资料结合起来，便完全确定了一点：埃塞俄比亚教堂里的〃k'eddest〃（外围圣所——译者注）就是严格仿照〃hekal〃建造的。这就是说，尼布甲尼撒洗劫的〃耶和华圣所〃，并不是安放着约柜的内殿，而是内殿的前厅——在古希伯来语里，内殿前厅叫作〃debir〃，和埃塞俄比亚教堂里的〃mak'das〃（内殿——译者注）对应，那里放着塔波特。
所以说，如果尼布甲尼撒第一次进攻耶路撒冷时，约柜还在所罗门圣殿里（而约柜极可能已经被转移，因此这是个退一万步的假定），那就可以断定：这位巴比伦王并没有拿走约柜，而只是〃毁坏〃和〃拿走〃了所罗门放在外围圣所里的〃金器〃。尼布甲尼撒抢走的其他财宝，其名目相当具体，它们是：
内殿（debir）前的精金灯台，右边五个，左边五个，并其上的金花、灯盏、蜡剪，与精金的杯、盘、镊子、调羹、火鼎以及至圣所（Holy of Holies）、内殿（inner shrine）的门枢，和外殿（hekal）的门枢。（参见《旧约·列王纪上》第7章第48…50节；按照作者的考证，其中的〃debir〃应译为〃内殿前厅〃而非〃内〃hekal〃应译为〃外围圣所〃而非〃外殿〃；中文《圣经》的译文没有反映出这些细微差别——译者注）
当然，在这段译文里，〃inner shrine〃、〃debir和Holy of Holies〃这三个术语可以互换，都指同一个圣所，那就是所罗门在许多世纪之前放置约柜的那个地方。我证实了这个看法以后，便立即看清了一个事实：尼布甲尼撒虽然没有抢劫内殿，却还是拿走了内殿的门枢。我们完全可以由此得出结论：内殿的大门被卸了下来，这位巴比伦王（或是执行他的命令的那些士兵）因此可以看到内殿前厅（debir）里的情况。
我马上意识到，这是个非常重要的发现。实际上，这是个关键的发现。当年，那些巴比伦人朝内殿里张望，想必立即就会看到那两个带翼天使的包金雕像——所罗门把它们放在约柜上作为护卫。他们也必定会看到约柜本身。他们取下外围圣所（hekal）里器物上的金子时毫不内疚，因此，我们就不得不提出一个问题：他们为什么没有马上冲进内殿前厅，从墙壁和雕像上剥走数量大得多的金子呢？他们为什么没有把约柜掳为战利品呢？
巴比伦人一向蔑视犹太人及其宗教。因此，如果以为他们会出于某种博爱的愿望而没有洗劫内殿，以免伤害被征服者的感情，这就大错特错了。恰恰相反，所有的证据都表明，如果见到约柜以及内殿四壁和天使雕像上的精金这样丰厚的猎物，尼布甲尼撒和他的士兵必定会毫不犹豫地把它们洗劫一空。
当时，巴比伦人每占领一地，都必定要抢走当地人崇拜的重要偶像和圣物，把它们运回巴比伦，供奉在自己神庙中的神明玛杜克（Marduk）前面。约柜就是这类理想的供品。然而，巴比伦人却连约柜的金子都没有动，更不用说把它原封不动地带回国了。实际上，约柜也好，金盖上的带翼天使雕像也好，全都平安无虞。我在笔记本上写道：
合理的结论就是：公元前598年，巴比伦人第一次入侵时，约柜以及包金的带翼天使雕像已经不在内殿前厅（debir）里了。实际上，内殿前厅的四壁、地板和天顶上的金子在此之前已经全被剥走了。这个看法似乎至少可以为埃塞俄比亚人自称拥有约柜的说法提供一个初步证据，因为我已经证实：示撒和的阿施既没有抢走约柜，也没有抢走内殿前厅的其他财宝，而惟有他们才在尼布甲尼撒之前从圣殿中获得过某些财宝。
巴比伦人在公元前598年对耶路撒冷的劫掠，当然并不是尼布甲尼撒发动的最后一次。如果有任何证据表明，尼布甲尼撒第二次洗劫圣城时抢走了约柜，那么，我在笔记中的结论就将被证明是完全错误的。
尼布甲尼撒在公元前598年的入侵成功之后，在耶路撒冷的王位上扶植了一个傀儡国王，名叫西底家（Zedekiah）。然而事实证明，这个〃傀儡〃却自有打算。公元前589年，他开始起兵反叛他的巴比伦主子。
尼布甲尼撒立即进行反击。他再次进军耶路撒冷，终于攻破了城墙，于公元前587年7月初进入了圣城。不到一个月之后：
巴比伦王的臣仆、护卫长尼布撒拉旦（Nebuzaradan）来到耶路撒冷，用火焚烧耶和华的殿和王宫，又焚烧耶路撒冷的房屋……跟从护卫长的全军，就拆毁耶路撒冷四围的城墙……（又拆毁了）耶和华殿的锡柱，并和耶和华殿的盆座和铜海……将那铜运到巴比伦去了；又带去了锅、铲子、蜡剪、调羹，并祭北所用的一切铜器。香炉和洒水碗，无论金的银的，护卫长也都带去了。所罗门为耶和华殿所造的两根钢柱、一个铜海，和几个盆座，这一切的铜，多得无法可称。（参见《列王纪下》第25章第8…16节，《圣经》中文神版与此处的文字有多处不同——译者注）
以上就是《圣经》提供的一份详细目录，即尼布甲尼撒第二次攻陷耶路撒冷后抢回巴比伦的全部物品和宝物。这里面还是没有约柜、没有所罗门用于内殿内壁以及带翼天使巨像（它们也在圣所里）外面的金子，这个情况非常重要。实际上，除了清单上的物品之外，绝对没有提到其他任何东西，因此很显然：公元前587年的战利品只是从铜柱、铜海以及盆座上捞到的铜，那些东西都是四个世纪以前的户兰制作出来的。
这个战利品清单上的东西，和《圣经》说的公元前598年从圣殿偷走的东西，两者可以相互印证。这极为有力地说明了这份清单的真实性。那一次，尼布甲尼撒虽说没有拿走那些铜器，却拿走了〃耶和华殿和王宫里的宝物〃，剥走了外围圣所（hekal）里所有器物上的金子。因此，11年以后，尼布撒拉旦掠夺的金银才会只有一些香炉和洒水碗。他没有找到任何更有价值的东西，其原因很简单：公元前598年，所有最好的东西都已经被抢回巴比伦了。
我已经知道，两次的战利品里都不包括约柜，因此对我的结论就更有信心了，那就是：巴比伦人入侵耶路撒冷以前的某个时间，约柜必定已经不在所罗门圣殿里了。按照这个思路，对约柜失踪的另一种经常被引用的解释，也就越来越站不住脚，那个解释就是：尼布撒拉旦放火焚烧圣殿时，约柜必定毁于大火。如果约柜真的是在公元前598年以前就被送走了（可能被送往埃塞俄比亚），那么，所罗门圣殿被毁时，它当然就逃过了那场浩劫。
但是，仅仅根据这个推理链条，是否就能肯定约柜已经被转移到埃塞俄比亚去了呢？当然不能。通过进一步的研究，我发现，犹太王国的一些传说为约柜的下落提供了好几种不同的说法，其中任何一种说法只要足够有力，都能否定〃约柜在埃塞俄比亚〃的传说。因此，这些说法全都值得仔细权衡。
〃隐蔽曲折的地窖……〃
我弄清的第一个问题是：只是到了建造第二座圣殿时，犹太民族才发觉约柜失踪，并且意识到约柜的失踪是个巨大的谜团。
我已经知道，公元前598年，尼布甲尼撒曾把耶路撒冷的大批居民流放到巴比伦。公元前587年，所罗门圣殿被毁以后，
护卫长尼布撒拉里将城里所剩下的百姓，并已经投降巴比伦王的人，以及大众所剩下的人都掳去了……这样，犹太人被掳去离开本地。（《列王纪下》第25章第11、21节）
耶路撒冷永远不该忘记这放逐的创痛、身为国虏的屈辱和坚定的决心，这个主题在《旧约》里的一首最凄怆、最感人的诗篇里被永久保存了下来：
我们曾在巴比伦的河边坐下，一追想锡安就哭了。
我们把琴挂在那里的柳树上，
因为在那里，插掠我们的要我们唱歌；
抢夺我们的要我们作乐，
说：〃给我们唱一首锡安歌吧！〃
我们怎能在外邦唱耶和华的歌呢？
耶路撒冷啊，我若忘记你，
情愿我的右手忘记技巧。
我若不记念你，
若不看耶路撒冷过于我所最喜乐的，
情愿我的舌头贴于上膛。
——《旧约·诗篇》第137篇第1…6节
这种对一个民族的集体放逐不会持续很久。尼布甲尼撒对犹太人的放逐从公元前598年开始，到公元前587年结束。然而，此后不到半个世纪，他统治下的那个曾一度迅速扩张的帝国，却被波斯国王居鲁士大帝彻底摧毁了。公元前539年，居鲁士大帝的军队大获全胜，开进了巴比伦。
这位居鲁士被称为〃世界上最令人震惊的帝国缔造者之一〃，他对统治下的各民族采取了开明政策。当时除了犹太人之外，被囚在巴比伦的还有其他一些民族。因此，居鲁士便致力于给所有的被掳民族自由。不仅如此，他还允许他们从玛杜克神庙里取回他们被劫夺的偶像和圣物，带回家园去。
犹太人自然无法获得这种宽大政策带来的全部好处，因为他们最重要的圣物——约柜并没有被掳到巴比伦。尽管如此，尼布甲尼撒从他们那里抢来的那部分不那么珍贵的宝物，大多还是完好无损。波斯人举行了正式仪式，把这些宝物交还给了犹太国的正式官员。《旧约》里有一段经文，详细记载了这次交接：
古列王（即居鲁士大帝——译者泣）也将耶和华殿的器皿拿出来，这器皿是尼布甲尼撒从耶路撒冷掠来，放在自己神之庙中的。波斯王古列派库官米提利达将这器皿拿出来，按数交给犹太的首领设巴萨。器皿的数目记在下面：金盘三十个，银盘一千个，刀二十九把，金碗三十个，银碗之次的四百一十个，别样的器皿一千件。金银器皿共有五千四百件。被擂的人从巴比伦上耶路撒冷的时候，设巴萨将这一切都带上来。（《旧约·以斯拉记》第1章第7…11节）
犹太人从公元前538年开始返回故乡。公元前537年春，第二圣殿在第一圣殿被夷平的原址上动工。这项工程于公元前517年完成，这虽说使众人欢喜，但其中也有令人悲哀的理由。把约柜移出第一圣殿，无论是在什么时候，以前这件事显然一直都在向众人隐瞒着（这个任务并不算困难，因为据说只有大祭司才能进入内殿）。但现在，犹太人从巴比伦回来以后，已经不可能掩盖这件珍贵圣物失踪的事实，也无法不让众人知道：约柜已经无法被放进第二圣殿的内殿里了。
《犹太法典》坦白承认了这个巨变：〃第二圣殿里有五件东西和第一圣殿的不同：约柜、约柜的外罩、基路伯（即带翼天使雕像——译者注）、火以及乌瑞姆并素米姆〃（《希伯来语一英语对照巴比伦犹太法典》，1974年伦敦、耶路撒冷、纽约版）。
〃乌瑞姆〃（Urim）和〃素米姆〃（Thummim）是两件神秘的东西（法典中并列为一件），大概是用于占卜的器具，摩西时代一直被保存在大祭司的胸牌里。第二圣殿里没有这些东西。殿里也没有总是和约柜相连的〃天火〃。当然，约柜本身也失踪了——连同它厚厚的金盖和金盖上那两个带翼天使包金雕像。
这样一来，秘密就暴露了