这个变化的起因是以色列人的军力和自信不断增强。到公元前门世纪，他们已经攻占了恩许之地的大部分土地，在那里定居，控制了那些地方。他们认为，在这种情况下，已经没有必要在作战时拿出他们的秘密武器了。
但后来的一次重大战役却证明，以色列人的这种自信毫无根据。那就是以便以谢（Ebenezer）战役，以色列人被非利士人（Philistines）击溃，约四千人被杀（《旧约·撒母耳记上》第4章第1、2节）。这场溃败之后——
百姓回到营里，以色列的长老说：〃……我们不如将耶和华的的柜，从示罗抬到我们这里来，好在我们中间救我们脱离敌人的手。〃（《撒母耳记上》第4章第3节）
这个提议马上被采纳了：
于是百姓打发人到示罗，从那里将坐在二基路伯上万军之耶和华的约柜抬来……耶和华的约柜到了营中，以色列人就大声欢呼，地便震动。（《撒母耳记上》第4章第4、5节）
非利士人听见欢呼声，惊叫道：
〃在希伯来人营里大声欢呼，是什么缘故呢？〃随后就知道耶和华的约柜到了营中。非利士人就惧怕起来，说：〃有神到了他们营中。〃又说：〃我们有祸了！向来不曾有这样的事。我们有祸了！谁能救我们脱离这些大能之神的手呢？……非利士人哪，你们要刚强，要作大丈夫，免得作希伯来人的奴仆，如同他们作你们的奴仆一样。你们要作大丈夫，与他们争战。〃（《撒母耳记上》第4章第69节）
双方再度交锋，但使双方都震惊的结果却是：
以色列人败了，各向各家奔逃。被杀的人甚多，以色列的步兵仆倒了三万。神的约柜被掳去……（《撒母耳记上》第4章第9、10节）
这的确是大祸临头了。以前，以色列人只要把约柜抬上战场就从没有败过，约柜也从没被敌人掳走过。眼前的事情简直是大出意料，无法想象，可是它毕竟发生了。
非利士人带着这件圣物，凯旋而归。一个以色列人飞跑着把这个坏消息告诉给留在示罗的大祭司以利（Eli）：
以利正在道旁坐在自己的位上观望……那时以利九十八岁了，眼目发直，不能看见。那人对以利说：〃我是从阵上来的，今日我从阵上逃回。〃以利说：〃我儿，事情怎样？〃报信的回答说：〃以色列人在非利士人面前逃跑，民中被杀的甚多！……神的约柜被掳去。〃
他一提神的约柜，以利就从他的位上往后跌倒，在门旁折断颈项而死，因为他年纪老还，身体沉重。
以利的儿妇……怀孕将到产期，她听见神的约柜被掳去，就猛然疼痛，曲身生产。（《撒母耳记上》第4章第13、15…19节）
因此，她产下的这个孩子便取名叫〃以伽博〃（Iehabod），意思是〃荣耀何在？〃《圣经》上解释说，之所以取这个奇特的名字，是因为孩子的母亲听说约柜被掳时曾大叫：〃荣耀离开以色列，因为神的约柜被掳去了〃。（《撒母耳记上》第4章第22节）
后来的事情甚至更奇特，更令人心凉：
非利士人将神的约柜从以便以谢抬到亚实突（Asddod）。非利士人将神的约柜抬进（他们的神）大衮（Dagon）庙，就放在大衮（雕像）的旁边。次日清早，亚实突人起来，见大衮仆倒在耶和华的约柜前，脸伏于地，就把大衮仍立在原处。又次日清早起来，见大衮仆倒在耶和华的约柜前，脸伏于地，并且大衮的头和两手都在门槛上折断，只剩下大衮的残体。因此，大哀的祭司和一切进亚实突大衮庙的人都不踏大衮庙的门槛，直到今日。
耶和华的手重重加在亚实突人身上，败坏他们，使他们生痔疮。亚实突和亚实突的四境都是如此。亚实交人见这光景，就说：〃以色列神的约柜不可留在我们这里，因为他的手重重加在我们和我们神大衮的身上。〃就打发人去请非利士的众首领来聚集，问他们说：〃我们向以色列神的约根应当怎样行呢？〃他们回答说：〃可以将以色列神的约柜运到迦特（Gath）去。〃于是将以色列神的约柜运到那里去。运到之后，耶和华的手攻击那城，使那城的人大大惊慌，无论大小都生痔疮。他们就把神的约柜送到以革伦（Ekron）。神的的柜到了，以革伦人就喊嚷起来说：〃他们将以色列神的约柜运到我们这里，要害我们和我们的众民。〃于是打发人去请非利士人的首领来，说：〃愿你们将以色列神的约柜送回原处，免得害了我们和我们的众民。〃原来，神的手重重攻击那城，城中的人有因惊慌而死的，未曾死的人都生了痔疮。合城呼号，声音上达于天。（《撒母耳记上》第5章）
非利士人被约柜造成的可怕灾难吓得魂飞魄散，终于在七个月以后决定〃将约柜送回原处〃（《撒母耳记上》第6章第2节）。为此，他们把约柜放在〃一辆新车〃上，〃将两只未曾负轭、有乳的母牛套在车上〃，把牛车赶到伯示麦（Bethshemesh）去，那里是以色列控制区离非利士人最近的一个地方（《撒母耳记上》第6章第7、12节，英王詹姆斯钦定本《圣经》）。
不久，另外一场灾祸又降临了，但这一次的受害者不是非利士人：
伯示麦人正在平原收麦子，举目看见约柜，就欢喜了。车到了伯示麦人约书亚的田间，就站住了。那里有一块大磐石，他们把车劈了，将两只母牛献给耶和华为燔祭。……（但）耶和华困伯示麦人擅观他的约柜，就击杀了他们七十人，那时有五万人在那里，全被击杀。百姓因耶和华大大击杀他们，就哀哭了。（《撒母耳记上》第6章第13、14、19节，英王詹姆斯钦定本怪经》）
以上引用的经文，来自成书于问世纪初的《詹姆斯国王钦定本圣经》。一些更晚近的译本里也提到了约柜〃击杀〃伯示麦人，只是被杀的人数是〃70人〃，而不是〃50070人〃。现代的学者们一致认为，正确的人数应当是70人。
因此，约柜到达伯示麦人的田间后，有70人擅自观看了约柜，结果全数毙命。《圣经》里没有任何地方提到他们是怎样死的，但毫无疑问，他们都是被约柜击杀的。这个结果极为恐怖，使那些幸存者得出了这样的结论：〃谁能在耶和华这圣洁的神面前侍立呢？这约柜可以从我们这里送到谁那里去呢？〃（《撒母耳记上》第6章第20节）
此刻，一群利未人的祭司突然神秘地出现了，〃取下了约柜〃，把它带走了——不是带往以前的存放地示罗，而是把约柜带到了一个名叫〃基列耶琳〃（Kiriath…Jearim）的地方。在那里，约柜被安放在〃冈上亚比拿达（Abinadab）家中〃。
此后的50年左右，约柜一直被放在那座山上，与世人隔绝，被严加守护。一直到大卫成为以色列国王，约柜才被抬下山来。大卫王威武无比，刚愎自用，刚刚攻占了耶路撒冷城。他打算把以色列人最崇拜的圣物运到新都耶路撒冷，以加强自己的权威。
这个日期大约在公元前1000年到公元前900年之间的某个日子。当时的情况是：
他们将神的约柜从网上亚比拿达的家里抬出来，放在新车上。亚比拿达的两个儿子马撒和亚希约赶这新车。鸟撒在柜旁行走，亚希约在柜前行走……到了拿良的禾场，因为牛失前蹄，乌撒就伸手扶住神的约柜。神耶和华向鸟撒发怒，因这错误击杀他。他就死在神的约柜旁。（参见《撒母耳记下》第6章第3、4、6、7节）
很自然：
大卫惧怕耶和华，说：〃耶和华的约柜怎可运到我这里来？〃于是大卫不肯将耶和华的的柜运进大卫的城……（《撒母耳记下》第6章第9节）
他把约柜〃运到沙特人俄别以东（Obed－edom）家中〃（第10节）。大卫想看看约柜是否会击杀什么人，于是，约柜便在俄别以东家中放了三个月。不过，并没发生什么灾难；相反，〃耶和华赐福给俄别以东和他的全家'（第11节）。
《圣经》上没说这种赐福究竟是什么。不过，根据一些古老的民间传说，〃它赐给了俄别以东许多的子女……他屋中的女人只怀孕两个月，便一次生下了六个孩子。〃（L·金斯伯格《犹太人的传说》卷6，第275页）
《圣经》把这个故事继续讲下去：
有人告诉大卫王说：〃耶和华因为约柜赐福给俄别以东的家和一切属他的。〃大卫就去，欢欢喜喜地将神的约柜从俄别以东家中抬到大卫的城里。（《撒母耳记下》第6章第12节）
在抬约柜的路上，利未子孙就用杠、肩抬神的约柜，是照耶和华藉摩西所吩咐的。（《旧约·历代志上》第15章第15节）
在〃欢呼声和号角声中〃，在〃用松木制造的各种乐器和琴、瑟、鼓、钹、锣〃演奏的音乐声中，大卫终于把这支欢天喜地、抬着约柜的仪仗队引进了耶路撒冷城。
大卫曾经打算在耶路撒冷造一座圣殿，以安放约柜。但实际上，他却没能完成这个抱负，而只是把约柜安放在了一个简单的帐篷里，帐篷的样子和以色列人荒野流浪时期所使用的一样。
因此，建造圣殿的荣誉（或可说是奇想吧？）便留给了另外一个人。正像大卫去世以前所说的那样：
我心里本想建造殿宇，安放耶和华的约柜……我已经预备建造的材料。只是神对我说：〃你不可为我的名建造殿宇……你儿子所罗门必建造我的殿和院宇。〃（《旧约·历代志上》第28章第2、3、6节）
这个预言届时兑现了。公元前966年，所罗门下令动工建造圣殿。这项工程在十多年后的公元前955年完成。圣殿建好以后，里面也造好了安放约柜的内殿（Holy of Holies）——上帝曾吩咐，内殿要完全黑暗：
那时，所罗门将以色列的长老和各支派的首领，并以色列的族长，招聚到耶路撒冷，要把耶和华的约柜，从大卫城就是锡安运上来……以色列长老来到，祭司便抬起约柜……将耶和华的约柜运上来……所罗门王和聚集到他那里的以色列全会众，一同在约柜前献牛羊为祭，多得不可胜数。祭司将耶和华的的柜抬进内殿，就是至圣所……（帅约·列王纪上第8章第l、3、4、5、6节）
此后，约柜就一直放在〃漆黑的〃内殿里，直到公元前10世纪到公元前6世纪之间的某日神秘地失踪。
我在本书第一章里已经指出，对约柜的失踪，《圣经》没做任何解释，而这被学者们看作《圣经》里的一大奥秘。不过，几乎使人同样困惑不解的却是约柜在其黄金时期所具有的那些可怕威力，《旧约》把这种威力直接归因于上帝。
假设上的假设
为了理解约柜，我发现自己一次又一次地面对着一个令人进退两难的问题，那就是如何解释约柜的这些威力。它们从何而来呢？我认为可能有三种答案：
1．《旧约》的说法是正确的。约柜的确是神圣能量的储藏库，而这些能量就是它制造的一切〃奇迹〃的来源。
2．《旧约》的说法是错误的。约柜只是一只华贵的箱子，而以色列的子孙则是一个集体的群众幻觉的牺牲品，这个群体幻觉延续了数百年。
3．《旧约》的说法既是正确的，又是错误的。约柜的确具有真正的威力，但那些威力既不是〃超自然的〃，也不是神力。相反，它们是人造的威力。
我仔细研究了这三种答案，得出的结论是：
我当然不能接受第一种答案，除非我准备接受一个说法，即耶和华——以色列人的上帝，是个精神变态的杀人狂，或者是住在一个箱子里的某种恶魔。
我也不能同意第二种答案，这首先是因为：《旧约》虽说是许多不同时期成书的经卷的汇编，但在涉及约柜的问题时，这些经卷却惊人地一致。在《圣经》的全部经文里，的柜是惟一被清晰无误地描述为充满超自然能量的人造器物，其他一切人造器物却都被如实地描述。实际上，即使那些格外圣洁的器物，也都仅仅被清晰地描述为重要的宗教仪式用品而已，像被称为〃米诺拉〃的七技金制烛台、所谓〃放祭神面包的桌子〃以及举行潘祭的祭坛等等。
因此，约柜的情况就是绝无仅有的了：《圣经》的作者们对它特别尊重，《圣经》故事中有很漫长的一段时期，其间约柜一直制造着种种令人敬畏的业绩，完全主宰着故事的内容。何况，其中讲述的约柜的威力极少带有想象的文学修饰色彩；相反，从在西奈山麓被制作出来，直到几百年以后无法解释地突然失踪，约柜始终在展示同样的奇观，而那些奇观的种类并不算多。
约柜时常可以自行从地面升起，并使抬柜者以及近旁的东西从地面升起；它能放光；它一直联系着一种奇特的〃云〃，出现在〃两个基路伯之间〃；它一直能使人患些小病，像〃生大麻疯〃和〃生肿块〃；它一直能击杀那些偶然接触它或打开它的人。不过，重要的却在于，它并没有展示出其他一些奇迹般的特征。而如果受到群体幻觉的影响，或者对约柜的记载中如果夹杂了大量的虚构成分，那么，人们本来可以预期约柜还能创造出其他更惊人的奇迹。例如，约柜不能使天上下雨，不能把水变为红酒，不能使死者复生，不能驱赶魔鬼，并且，它被抬到战场参战时，也并不是战无不胜（虽然它曾一度是如此）。
换句话说，在约柜的全部历史上，它的表现始终就像一台有威力的机器，其用途是完成一些非常特殊的工作，而它只是发挥了它的全部设计功能而已。不过，像所有的机器一样，它也有失灵的时候，因为结构上的缺陷，因为它也会由于人的错误而失效，因为它也会磨损和老化。
因此，我便要提出一个假说，它和以上的第三种答案一致。《旧约》的说法既是正确的，又是错误的。约柜的确具有真正的威力，但那些威力既不是〃超自然的〃，也不是神力。相反，它们是人的技能和聪明才智的产物。
当然，这只是一种理论，一种意在指导我的考察研究的推测。这个理论曾遭到大量的合理质疑。最重要的是，三千多年以前的人是怎样能制造出如此强大的装置的呢？我们普遍认为，当时的技术和文明还处在非常初级的阶段。
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