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二太太回来的时候杏花已经回来了，正在往锅里添水，灶膛里烧着几块木疙瘩，把锅里的水烧干了，险些没烧穿了锅。杏花是个昏头昏脑的丫头。
二太太有心事，手里拿着一只鞋底儿心不在焉地纳，杏花就坐在一边傻傻地陪着。二太太提醒她锅里的水烧热了。
杏花用铜盆给二太太盛洗脚水来，二太太就把鞋底儿收起来，脱靴子洗脚。二太太的脚上套了白洋布袜子，脱了袜子就露出一双白皙皙的形状像鸡舌头一样的小脚来。二太太的脚比三寸金莲长了一点点，但是也算是双小巧的脚了。
杏花看了羡慕得不得了，说，二太太的脚真好看。
二太太用手撩了水小心翼翼地冲洗每根裹弯了的脚指头。二太太从不让丫头洗她的脚，即使秀儿在的时候也是二太太自己洗。二太太跟杏花没有多少话说，比起秀儿来，二太太对杏花的性格尤其不喜欢，她不知道老太太和老太爷是怎么跟这个丫头相处的。
杏花说，哪儿像我的脚，跟个鲶鱼脑袋似的，我就不知道我妈到底给我裹过脚没有，反正这会儿裹也晚了。杏花是从易州人市上买的，她的爹妈是种田的庄稼人，生的孩子多，养不活，就把她卖了，那时她十三岁，来保和堂五年了，长大了，但不秀气。
二太太洗完了脚，用帕子轻轻地擦抹过，让杏花倒了洗脚水，再用洗脸盆盛了一盆热水来，然后吩咐她去洗脚睡觉。杏花巴不得，打着哈欠走了。杏花不仅多嘴多舌，并且是个身懒贪睡的女人，二太太不明白身为使唤丫头怎么养成了这些毛病。
杏花回东厢房里睡了，二太太才开始脱了裤子洗身子，这当然是一件不愿给任何人看见的事情。
二太太把一切都做好了，才去看院门。杏花已经将月拱门插死了，她从没想过二老爷是否会半夜里回来。二太太轻轻地把门闩抽开，并且打开了一条缝。
停了一个白天的雪这会儿又下起来了，屋瓦上已经积了有半尺厚，刚扫开的道儿又给雪盖死了。雪花落在二太太的脸上，凉丝丝的，很快便化了。二太太能听得到雪花飘在地上的声音，轻轻的，让人感到恍惚。二太太喜欢这声音，雪声比雨声好，二太太从来都这么认为，雨声让人烦躁，雪声可以让人静静地遐想许多事情。但是今天二太太没有心思想别的事情，她的脑袋里翻来覆去的全是大老爷。
二太太在院里顶着雪站了一会儿，听着杏花已经睡得熟了，这才回到屋里，她同样没有在屋门上插闩，并且掩了一条缝，这样可以在推开的时候发出很小的声音。二太太脱光了衣裳躺在热被窝里等着大老爷，想着还像昨天夜里那般欢乐。但是，这一夜大老爷没来。
完全是因为一些意想不到的事，大老爷蒋万斋让二太太蒋陈氏空等了一个夜晚。
在这个大雪纷飞的冬夜，保和堂发生了许多意想不到的事。首先是被蒋大老爷收留的那个放牛娃官杆儿惹了一点是非，这个基本上已经有吃有穿有活干的穷苦孤儿，现在玉斗人都管他叫老官，管牛驴和骡子的官。老官从不买保和堂蒋家的账，感恩戴德这四个字跟老官天生无缘。可能从一开始，老官就对蒋家有一种抵触情绪，要是当时二太太阻止大老爷收下这个无依无靠的孩子的话，保和堂要少许多是非。这个注定要给蒋家惹事端的老官第一件跟蒋家过不去的事就是用鞭杆子扎了一头大青骡子的水门。这头大青骡子是大老爷最喜爱的坐骑，出外的时候大老爷都是骑着它，连白老三都把它当宝贝疙瘩一样。但是，放牲口的老官用鞭杆子惨无人道地将这头大青骡子的水门扎得鲜血直流，白老三发现的时候，大青骡子的伤口已经结了痂了。
白老三瞪着眼珠子问官杆儿，你这个小王八羔子，这头大青骡子的水门是怎么回事？
官杆儿眨巴着一双蛤蟆眼说，又不是我干的，我怎么知道是咋着的？我看是浪的。
白老三大怒，扬起巴掌想扇他个耳光子，但手扬在半空又停下了，可能是觉得打这样一个孩子有点难以下手，但是臭骂却是少不了的。你妈啦个碕！这牲口的水门给扎成这个样子了，你还敢说不知道？白老三眼珠子瞪得有核桃大，几乎用手指戳着老官的脑门，非常带有威胁性地对他说，我要把这事告诉大老爷，看他怎么说，不把你这个憋羔子赶出保和堂才怪。
官杆儿天生一副泼赖脾性，嘴角在暗中抽搐了一下，摆出一副天不怕地不怕的神情来，他不说话，只用一双眼睛盯着白老三看，那意思当然是毫不把他放在眼里。
这样一来，白老三只能按他说的那样将事件报告给大老爷，由大老爷来决定怎么处置这个混蛋东西。
白老三找到大老爷蒋万斋的时候，正是二太太在银杏谷的院落里顶着飘落的雪花思念欢爱的时刻。昨天一夜大雪，漫山遍野银装素裹，现在落下来的是细小的雪花，要是后来变成大糠雪片子，这雪就更下厚了。
大老爷正在街上的药铺里跟穆先生说话，白老三就来了，衣服上挂着一些细小的雪花。
白老三先跺跺脚，将身上的雪抖在门外，才喊了大老爷，然后发现穆先生也在，只得先跟老岳父打招呼，说，爹也在这儿？白老三跟穆先生说话没有跟大老爷说话那么自然。
穆先生跟倒插门女婿白老三微微点头，算是打了招呼，然后又跟大老爷咬文嚼字地闲叙，他说，雪夜闭门读禁书，那确是件雅致舒畅之事。穆先生用手捋了下巴上的一撮花白胡子，脸上颇有神往之情，对于他来说，闲情读书是很久之前的事了。
大老爷虽是念了满肚子的四书五经，但是涉猎典籍方面却是与穆先生相差甚远，常常对穆先生怀有敬佩之情，尤其知道了穆先生身世之后。大老爷伸着两只手跟穆先生烤着一盆旺旺的炭火，火光映得两个人脸上红彤彤的，而点在柜台上的油灯反而显得暗了。同样是在说话时喜欢用手捋着山羊胡子装腔作势的大老爷没有再顺着穆先生的话说下去，他从白老三的脸上看出来有比较严肃的事。
大老爷问白老三，是何事找我？
白老三就把后晌看到大青骡子被扎了水门的事讲给大老爷，然后愤愤地说，这个小狗日的根本不懂得爱惜牲口，你看他这是做的人事吗？这简直是天理不容。
大老爷也很震惊，他想起那头高大雄壮的大青骡子，实在弄不明白这个没有让他流浪要饭的孩子为什么会干这种令人发指的事？他实在找不出任何因由来解释这件事，所以有些将信将疑。也许真是与他不相干，大老爷说。
白老三说，我敢割了脑袋打赌，这事绝对是这个小王八蛋干的，他还说那大青骡子是浪的，这个坏心眼子的东西！
浪就是骚，北方很多地方都这么说，要是说女人浪的，那意思恐怕更明朗一些，说牲口浪的，大老爷就必须在脑子里反应一下才弄得明白。
骡子何有发情闹春之说？岂不是滑稽之谈！大老爷说。
白老三说，骡子也倒是有特别的，一年半载的时候瞎闹闹，但大青骡子不闹，保和堂没有这种发情的骡子。
骡子是由驴和马杂交而生，如果是母驴所生叫驴骡，其形态跟驴相像之处较多，如果是母马所生就叫马骡，其形态就与马相像了。没有做过详细调查，天下动物除昆虫之外，恐怕只有骡子天生没有生育能力，公骡即使不也不准驹，就像二老爷。公骡子之所以掉是断了它的性要求，一心一意地干活。当然也会有不干不净的情况，华而不实地闹闹也是有的，有个伟人曾经说过，完全的纯是没有的，就像太监，有时同样有性欲望，不同的是骡子是牲口，太监是人，人和牲口的区别是另外一个话题。母骡子一般不做性手术，也基本上没有性要求，偶尔发情，也是附庸风雅，没有实质内容。骡子不是阴阳共体，但天生不能繁衍自己的种族，它的诞生是动物界的一个奇迹。
尽管任何事情都有例外，大老爷蒋万斋仍然不能容忍官杆儿这种骇人听闻的行为。如果事情查明了，重罚一顿板子，然后赶出保和堂！但是大老爷后来把这个念头打消了，早知如此何必当初呢。大老爷对这个问题倒真的难以处置。
穆先生见大老爷犹豫不决，忍不住插嘴说，小小顽童，乳臭未干，干出如此下作阴损之事，大了必成祸胎，切不可姑息养奸，即便不赶出保和堂也当重罚。
大老爷没有马上表态，沉思良久才说了一句模棱两可的话，先问清这孩子到底是不是他干的，然后再说处罚的事。事实上大老爷已经料定这个官杆儿必定是能干出这种伤天害理勾当的人，只是马上处理这件事无论如何不是时候。
真正处理官杆儿作恶的事是在几天以后，并且大老爷和二太太都没有出面。高鹞子带了一个护院房的人在长工房当着所有做活的长工，重重地在官杆儿屁股上打了几板子，并对他发出严重警告，日后若是再有类似的事发生，一定把你的屁股打得开花！官杆儿从始至终不吭一声，其坚忍倔强的程度很可能在牛旺之上。从此，官杆儿果然没有再敢在牲口身上打出红伤来，但他在心里播种了深深的仇恨，并对他的同伴老五林扬言，君子报仇十年不晚。官杆儿算不算得上是君子无法评定，但他把复仇行动又向后推迟了若干年，并且一举成功，这却是一件不得不让人感到惊奇的事。
现在我们必须回到民国六年腊月那个大雪纷飞的夜晚。大老爷蒋万斋从药铺里出来的时候，天上撒的已经不是小雪花了，雪片像撕碎的棉絮一样忽啦啦地往下飘，玉斗人管这样的雪叫糠雪片子，文人雅士写在书上的话叫鹅毛大雪。
大老爷准备去勾家大院看看，首先是跟勾八商量雪后开工采石修桥的事，然后再打听一下二老爷蒋万秀的下落，二太太说二老爷已经好几天不回家了，当然话里面肯定含着另一层意思。
在勾家大院正房的堂屋里，一个面容姣好的年轻仆妇给大老爷沏了一壶茶，然后去赌场里叫勾八。勾八是勾家现在的大当家的，除了保和堂，勾家在远近乡里还是数得着的，特别是勾八开的赌场，每年都有外地人慕名来赌，也有被骗进局的过路商人，每年能收一大笔不义之财。勾八在勾家排行第八，历史上有七郎八虎杨家将，但八郎是捡来的，而勾家却是货真价实的兄弟八人一母所生。杨家在朝官属一品，并且一脉忠良，而勾家只是一介草民，并且勾八自来不是善良之辈，这都是无法比的。
勾八从前院的赌场里回来，还未进门就故意大了嗓门骂那个传信儿的仆妇，保和堂的蒋大老爷来了就该立马去喊我，还这么慢腾腾的？这不让人家笑我们勾家不懂礼节吗！勾八当然是故意说给大老爷听的，然后一掀棉门帘进了堂屋。于是，大老爷就见到了相貌毫无特别之处的勾八。
保和堂和勾家基本上没有什么往来，二老爷是个例外，但见了面彼此还是很客套的，在一番寒暄后，两个人谈了大石桥开工采石的事，因为大老爷和勾八本来就是玉斗的执事，负责筹划修复大石桥工程的事理所当然。
勾八对大老爷的提议一味赞成，并不发表个人意见，心思显而易见不在这上面，于是大老爷便准备告辞了。
蒋大老爷晴日不到我这儿来，这会儿场子里还热闹，去下两注？保准好运气，勾八哈哈大笑，多少带有一点戏谑的口吻说，对了，蒋二老爷正在看宝案子，给山外的胡老爷看，人家的彩钱开得不少，蒋二老爷这两天挣了不少彩钱，要说蒋二老爷看宝案子那是头一份，看得准算得清，又会叫轻门，真是没得说。
大老爷从不在别人面前发表对这位同胞兄弟的看法，这一点与嘴没遮掩的二老爷恰好相反。
大老爷有点自嘲地笑了笑说，我就不去场子里了，八爷见了舍弟可劝其早些回家。
勾八说，在我这儿跟在家一样，你就放心好了，保准每顿有酒有肉，要是睡觉暖被子热炕，没别的事就玩呗，这大雪的天，回去还不是烤火睡觉，等这局赌完了，让他回去看看，要是没紧要事，这一档完也快得很。
大老爷便告辞出来了，雪依旧飘得铺天盖地。大老爷认为这一天所有在外面的事基本上做完了，剩下的当然就是跟二太太睡觉的事了，这是所有事情当中最让他感到愉快的事。
出乎大老爷意料的是，他在保和堂的大门口见到了远道而来的小贵子。小贵子是保和堂在天津当铺里的二掌柜的，已经给蒋家做事十年了，因为做事认真，又在同行里见多识广，所以深得大老爷信任。保和堂在天津的当铺每年收入颇丰，多亏了这位二掌柜的。但是小贵子今天给大老爷带来了一个非常坏的消息，保和堂在天津的当铺里的大掌柜费老爷子因为一件古瓷的事惹翻了黑道上的人，黑道上便杀了一个人栽赃给当铺，警署就抓了当铺的大掌柜费老爷子。这是蒋家第一次摊上人命官司的事。
小贵子是从天津赶到涞水，又骑了牲口连夜冒着大雪赶回保和堂的，已经两天两夜没有合眼了。像这样的事小贵子不敢惊动大太太，只能等大老爷回来，因为心急就亲自到大门口来等。
事实上大太太已经从小贵子的神态里看出来有事，她让丝红告诉高鹞子，高鹞子已经带了几个人四处寻找大老爷了，只是没有想到大老爷会去勾家大院，大老爷平时从不去勾家。
大老爷不愿让大太太知道实情，以免紧张动了胎气，就叫了小贵子到厚塾斋的书房里说话，现在书房里的炕隔三差五地烧着，有时大老爷读书时躺一躺。丝红在屋里笼了一盆火。
小贵子因为天冷，又困倦，脸色极不受看，先烤了一阵子火，大老爷又将自己身上的皮袄给他披上，才算缓过来。
大老爷问小贵子，用了饭没有？
小贵子说，还没有吃，但大太太已经让灶上做了。
大老爷说，你先暖暖身子，我去灶上看看，让厨子加几个菜，就在这边吃，再喝两盅酒暖暖。
丝红拦住大老爷，说，你跟贵哥说话�