柯山这才恍然大悟，看了看太阳的位置，说道：“小石，你知道这附近有能够拢音的地方吗？等会儿咱们要试枪，别传得太远。”
“没问题。”
小石领着柯山翻过两个山坡，看到一条河道。由于是冬季，河面变窄，河水也很浅，在乱石中时分时合缓缓地流淌。他们沿着河底又走了一段路，来到一个河岔处，只见两边是20多米高的悬崖，由于河水常年冲刷山体，崩塌的巨石堵住了大部分河道，形成了一个半封闭的喇叭口状区域。
柯山让小石铺开油布，然后将枪分解摆开，边擦拭边给小石讲解枪械常识：枪，即便是同一个型号也会有细微差别，特别是出现不同程度的磨损后；试枪，不仅可以全面了解差别所在，以相应校枪，还可以体会手感、振动、后坐力等，并相应调整自己的力度、姿势，甚至呼吸……
听着听着，小石抗议起来：“柯干事，别说了，再说我就不会打枪了。”
柯山笑了，“好，现在咱们开始试枪。”
小石跳起来跑到里面，在巨石上摆放了一个大鹅卵石。
柯山连忙大声提醒道：“小石，咱们用的不是火枪，子弹打在石头上会出现跳弹，找几个木桩来。”
几枪过后，他们渐渐找到了感觉。小石更是越打越准。
“小石，枪法不错嘛。”柯山表扬起来。
“我从小就跟我爸上山撵肉，这算什么！”说着，小石向主河道走去，随手捡起一小段枯树枝，紧跑几步扬手用力向空中抛去，随即抬手就是一枪。树枝在最高点猛然偏离了抛物线，显然是被击中了。
此时，柯山想制止已经晚了，枪声在河道上空剧烈地冲撞着，渐渐向远处传去。
没过5分钟，岸边树丛中传来一声厉喝：“什么人？口令！”
“长空！”柯山连忙答道。
“雷电！”对面传来回应，随即3名战士分别从树丛中现身围过来，“哪个单位的？”
“保卫部。”
战士看到柯山他们手中的长短家伙，感觉是在执行特殊任务，正在犹豫是否继续盘问之际，从远处跑来一人，喊道：“怎么回事？”
来人是军直警卫营的张排长。柯山知道沅陵四周山中有警戒部队，但是军直警卫营的人出现在这里，就有些蹊跷了。他反手将短枪别到后腰，用衣服盖住，小石见状也连忙将左轮枪塞进裤兜。
“是柯干事呀。”张排长来到近前，“刚才是你们打的枪？”
“啊，走火了。”柯山说着，向小石使了一个眼色。小石乖巧地不住点头。
“你们在路上看到一老一少两个农民模样的人吗？”
柯山一愣，猛然想起邮政所中那两个人，“裤脚上挂着点点泥痕，脚上的布鞋却很干净”，以及刚才看到的那两双“沾满泥的旧草鞋”……柯山心中一阵懊恼，随即引领张排长他们回到那里，不过没有新的发现。又让小石带路搜寻了几个重点区域，依然一无所获。
在搜寻过程中，张排长简单介绍了情况，他们中午接到司令部的命令：封锁沅陵城外所有隘口和小径，扣留一老一少两个农民模样的人，其中那个老头缺少牙齿。后来，又接到命令将主要兵力放到这一带，并进行地毯式搜索。
回到军部时，天已经擦黑。
吃过晚饭，柯山带小石到了宿舍。金昌浩没有在，同宿舍的另外两人随主力部队入川参战走了。他给小石安排好床铺，说道：“明天就要出发了，早点儿休息吧。”
“去哪儿？”小石兴奋地问道。
“到时你就知道了。”柯山随即开玩笑道，“晚上要小心，要不现烤被子可就来不及了。”
见柯山又提起这事，小石生气地翻身面向了墙。
夜，很静，昏暗的油灯几乎定格不动。小石已经发出轻微的鼾声，柯山的思绪却不由得转向遥远的北方，他在桌子上铺开信纸，“亲爱的筠：”刚刚落笔，却不由得轻叹一声。
柯山的妻子叫吴玉筠，她的父亲是一名火车司机，因此全家会随父亲的工作调动而辗转在北方的城市之间，这让吴玉筠从小便有了超出一般女孩子的阅历，也养成了泼辣率真的性格。那时，柯山从哈尔滨来到沈阳找工作，暂住在一位同学家里，也就认识了做邻居的她。后来，柯山参加长春市的警察招考，他们便在那里安了家。可是好景不长，东北战事愈来愈紧，两人决定投奔已经返回北平的娘家。由于铁路交通瘫痪，他们不得不裹挟在逃难的人流中，步行入关到天津，再乘火车到北平。这一走便是近两个月，也算得上是患难夫妻了。
突然，外面传来一阵急促的脚步声，随后又恢复了平静。这对于战时的军事部门来说，是很正常的事情，所以柯山并没有在意。
信很快就写完了，无非是报了平安，又问了一些家里的情况，说了一些亲昵的话。柯山封好了信，决定平息一下自己的情绪，便从枕头下拿出那本沈从文的《边城》。
在武汉，柯山知道自己分配到湘西后，为了尽快了解当地的历史概貌、风土人情，便找来这位从湘西重镇凤凰走出去的作家的作品。他已经看过沈从文的《湘西》和《湘行散记》，知道了“民国十年，湘西统治者陈渠珍，受了点‘五四’余波的影响，并对于联省自治抱了幻想，在保靖地方办了个湘西十三县联合中学校，教师全是由长沙聘请来的”；知道了“在这条河里在这种小船上作乘客，最先见于记载的一人，应当是那疯疯癫癫的楚逐臣屈原。在他自己的文章里，他就说道：‘朝发汪渚兮，夕宿辰阳’。若果他那文章还值得称引，我们尚可以就‘沅有芷兮澧有兰’与‘乘舲上沅’这些话，估想他当年或许就坐了这种小船，溯流而上，到过出产香草香花的沅州”；还知道了“湘西虽号称偏僻，在千五百年前的《桃花源记》，被形容为与世隔绝的区域，可是到如今，它的地位也完全不同了。西南公路由此通过，贯串了四川、贵州、云南、广西的交通”。
东晋大诗人陶渊明的《桃花源记》，是柯山儿时在父亲手中那晃动的戒尺下读过的。当时，他不可能理解“隐逸境界”对于一名读书人的意义，不过“晋太元中，武陵人，捕鱼为业，缘溪行，忘路之远近，忽逢桃花林……”却是至今能够琅琅上口。即便如此，若不是读了沈从文的散文《湘西》，他决不会将“世外桃源”与“匪风甚炽，安居不遑”、“成群劫掠，啸聚为患”的湘西联系在一起。
突然，两下轻轻的敲门声，将柯山从《边城》翠翠的身边拉了回来。小石也猛地翻身抄起床边的枪。
“柯干事，聂科长让你去一下。”门外传来小汪的低声呼唤。
“没事，你先休息吧。”柯山对小石说完，便随小汪走向侦察科，迎面与被押送走的刘忠教和那个苗族女子擦肩而过。柯山并没有在意，刘忠教却向他投来阴郁的目光。
走进办公室，看到办公桌上多了一部电话机，柯山便明白了八成。
聂科长迎上前笑盈盈地说：“果然是刘忠教。”此时，小石在门外探了一下头，聂科长向他招了招手，然后将大致情况讲了一遍——
在中午吃饭前，聂科长离开是去做了两项安排：一是监控刘忠教和所有进出邮政所的人；二是封锁沅陵城外所有隘口和小径，搜寻查扣那一老一少两个农民模样的人。
傍晚，聂科长又安排人员到邮政所打电话，就在刘忠教进行窃听时，将其擒获。不过，那一老一少却不知去向。
聂科长拿起那部电话机的电线，只见两股线上各连着一个小铁夹，小铁夹上分别夹着一枚亮闪闪的钢针。他做了个“插”的动作，说道：“每当有我军人员去打电话时，刘忠教就会绕到屋后窃听。用针插入，不用破坏电话线胶皮，几乎不留痕迹。”
小石盯着那两枚钢针仍是一头雾水，小汪在他耳边嘀咕了几句，才恍然大悟。
“刘忠教交代了一些非常有价值的情况。”聂科长说着，瞥了小石一眼，然后看向柯山。
柯山知道这是在征询自己的意见，即是否让小石参与情况介绍。虽然他非常清楚保密工作的重要性，但他也认为执行这种特殊任务，每名人员都应该了解全部情况并做好充分准备，否则哪怕一个很小的疏忽或莽撞行为，就极有可能会功亏一篑，甚至殃及生命。同时，他也不想让小石产生不被信任的感觉。况且，当时也是聂科长招手让小石进来的。柯山用不说话表示默认。
此时，小汪已经开始向外走，小石正在犹豫之际，聂科长说道：“小石，你留下。”
三个人围坐到办公桌前，聂科长作了情况说明——
原来，刘忠教是国民党军统潜伏特务（注：1946年1月11日，国民党军事统计调查局即“军统局”改组为国防部保密局，但“军统”之名被民间延称），5年前被派到沅陵，以邮政所所长的公开身份进行活动，主要任务是监视地方武装的动态。后来，在解放大军的强大攻势下，国民党在湘西的党政军警特系统全部瘫痪，刘忠教便潜伏了下来。两个月前，台湾方面派来一个特务小组，即凤凰特区特派组张冕、杨文华，他们除了坐镇永绥县掌控周兴并与故丈县张平遥相呼应外，还与刘忠教取得联系，联络人员便是那一老一少。刘忠教的主要任务是搜集我军情报，手段之一便是窃听电话内容。由于军线是临时沿公路架设的，易于破坏，而民线为了减少线材成本，往往会选择穿山越岭走直线，易于定时接听。因此，为了配合刘忠教的行动，敌人想方设法破坏军线，并保持民线的畅通。除了利用电话传递紧急情报外，刘忠教还会定时将综合信息形成文字，交由那一老一少进行传递。
聂科长说道：“湘西的地方武装历来与官方心怀芥蒂。刘忠教作为长期潜伏特务，其真实身份并没有暴露给那些一贯出尔反尔的顽匪。可以说，目前我们面对的不仅仅是匪特联手的明枪，还有潜伏特务的暗箭，而连接两者的应该是那一老一少，幕后掌控的便是张冕、杨文华。因此，务必要活捉那一老一少以及张、杨二人。”
小石已经听得目瞪口呆，柯山却开始为如何完成任务而暗暗担心起来。
“这是刘忠教的讯问笔录以及汇编的相关简报。”聂科长从公文包里掏出一叠卷宗递给了柯山，“我还有事，先出去一下。”
柯山先拿起那份简报，借着昏暗的油灯快速地看起来——
1、张平匪部以古丈为盘踞点，主要在所里、泸溪、沅陵一带活动，并意图于12月27日袭击我军部所在地沅陵。该部2800余武装人员在古丈县李家洞一带集结后，正在向古丈、沅陵边界的干田坳运动。
2、周兴匪部以永绥为盘踞点，主要在所里、永绥、四川秀山一带活动，意图于12月27日由围城乡吴显贵联络发动八乡暴乱，以切断湘川公路。该部目前拥有300余常备武装人员，其他近千武装人员藏匿民间，伺机而动。
3、除刘忠教外，在湘西还有其他长期潜伏特务。
4、刘忠教遇到紧急情况的逃跑联络点，系所里县城的同福客栈，接头暗号为：空碗上十字交叉摆放一双筷子。
5、已掌握的张平、周兴匪部的秘密联络点为：……
“上面都写了些什么？”探身趴在桌子上的小石实在憋不住了。
柯山看着他一副心急火燎的样子，笑着说道：“自己看。”
小石一屁股坐回到凳子上，气鼓鼓地不再说话。
柯山并不在意，连忙拿起刘忠教的讯问笔录仔细翻阅起来。
快看完时，聂科长回来了，脸上没有一丝表情：“下午你们出城试枪去了？”
柯山犹豫一下，如实答道：“是。”
“张排长刚才向我做了汇报，说你们差点儿就撞上那一老一少。”
柯山见没有追究他们私自试枪的事，才放松下来，顺口说道：“真是太巧了。”
“恐怕不是巧合，他们极有可能是在尾随跟踪你们。”聂科长表情严肃地说。
聂科长的猜测是对的。原来，那一老一少看到柯山走后，又来到邮政所，刘忠教将窃听的内容告诉了他们。一老一少为了探知柯山要在什么时候出发去永绥，便一直在军部驻地附近监视。后来看柯山和小石出城进山，他们便从藏枪处取枪，急匆匆绕到前面准备实施截杀抓捕，却远远地发现奉命带队进行搜捕的张排长，不得不放弃了行动。
“那一老一少极有可能已经漏网。”聂科长的脸色更加严峻，“因此，你们此行势必增加了危险性。你有什么考虑？”
小石担心地看着柯山。
柯山沉吟了一下，说道：“没有问题。”
“那好，你们明天坐民用班车走，这样目标会小些。”聂科长说着，递给柯山一封公函，“这是你的介绍信。”
回到宿舍，小石迫不及待地问道：“我们这是去哪里？”
“永绥。”随后，柯山将他们的任务大致讲了一下。
当说到“吴显贵”时，小石一下子兴奋起来：“要抓吴老狗？咱们明天什么时候出发？”
“明天5点半开车，最迟也得5点起。咱俩比赛看谁先起来，若是睡过了站，那可比尿炕还难看呀。”柯山笑着说道，随后又叮嘱了一句，“到了永绥，一切行动要听从指挥。”
“没问题，保证完成任务。”小石挺胸立正答道，然后跳上床，泥鳅般地钻进了被窝。
柯山拿起那封写给妻子的信，看了一眼金昌浩的空铺，便写了张请代发信件的字条，连同信放在他的枕头下。吹灯，躺下。
好像睡下没有多久，小石就叫醒了柯山：“到点啦，前院伙房都劈柴啦。”虽然没有多说话，但他的举动和笑声分明在表示“我比你先起来的”。
窗外是白蒙蒙的。那时侯谁也没有手表，柯山估计天快亮了，于是连忙起床，无意中发现桌上似乎多了一样东西。借着窗外的光线，柯山看到原来是一盒罐头。罐头下压着一张纸条，上写“此去路上多匪，随时要提高警惕。祝你们胜利归来！这盒罐头留在路上吃吧。胡”。
柯山默默地将罐头塞进挎包里。看了一眼金昌浩的床还是空着的，估计正在连夜审讯刘忠教。
车站一个人也没有，两扇大门紧闭着。路灯在朦胧的夜雾中发着微弱的黄光，门楼上面大钟的时针明明白白地指向三点。
“你看，紧赶慢赶的才三点。”柯山苦笑着对小石说。
小石并不在意，“都是你说要比赛么。早总比晚强。”
他们找地方坐下，柯山又向小石了解了些永绥的情况。
四、疑