烈火立刻包围了曹冷元。他的衣服冒烟了，着火了！他的胡须着了，眉毛着了，血头发茬着了！他全身烧起一层火泡。剧烈的疼痛似千针在刺，万刀在剜。曹冷元不顾一切，向火堆上扑打。哪里火大他扑向哪里，哪里粮食在燃烧他冲到哪里……他扑，他打！他颠，他撞，他在弥漫的火焰中，奋力地搏斗，冲杀！最后，只剩下北墙根一个囤子还在冒火。冷元迷迷昏昏地张开两臂，象是要拥抱一个大孩子，跌跌撞撞地扑了上去……
三天的运输任务，江水山领着大家提前完成了，今夜就急赶着回了村。民兵队长疲累不堪地走进家里，在炕上躺了一会，没等母亲做好饭，他就听着她的责备话，成习惯地大步走到粮库去查岗。
江水山来到库房不见岗哨，仔细观察，大门洞开，屋里闪烁着火星，散出皮肉烧焦的气味。水山急忙冲进去。屋里漆黑一团，什么也分不清。他立时吹起报警的哨子。人们被惊醒，从家里向哨声响处奔来。火把、提灯亮了，众人拥进粮库。在通明的灯光下，多少双大眼睛注视着面前的情景。
库房里残烟缭绕，粮食的浮面被烧黑一层，隐约可辨出灰烬里洒着一片片的血迹。烈属曹冷元老人，衣服快烧光了，身体紧紧地抱在粮食囤子上，绛红的血液顺着囤边向下淌着，将未熄的火星淹灭。
众人呼喊着奔上去。江水山用右臂紧紧地抱起冷元，连声地叫道：“大爷！大爷……”
曹冷元那斑白的头发茬和胡须都烧焦了，脸上起着一片红泡，眼睛含着浑泪，与世长辞了！
悲恸的哭声，震动着高大的库房，摇撼着数万斤公粮。
江水山抱着老人的血体，眼睛愤怒地瞪着，大滴的泪珠挂满他那苍白的两颊。他咬牙切齿地吼道：“反动派！害了我们最好的老人！抓凶手！”
“报仇！”响亮的呼声，接应了民兵队长的号召。
火把、提灯往来如梭，撕开了黑暗，照亮了全村。江水山指挥群众到处搜寻，派人分路追踪，挨家逐户地清查……“民兵队长！”青妇队员玉珊姑娘叫着跑到水山跟前。她手里提着一个洋铁桶，“在粮库外面草里找到的。”
江水山在火光下仔细端量，铁桶上隐约地显出“蒋丰理记”的字样。几张嘴立时嚷道：“没有错，这是蒋殿人家的油桶！”
“土改复查时，那胖老婆说里面是灯油，提着走的……”江水山瞅着油桶，恼恨地说：“老贼头！我要你的命！”
蒋殿人脱去沾满血渍的衣服，上衣还未来得及换，突然大惊失色，衣服从手中脱落。
“怎么啦，没杀死？”胖老婆惊诧地问。
“人是打死啦！跑得慌，油桶忘带啦！那上面有爹的名字……”蒋殿人慌乱地叫着，开门向外走。
“你不能出去，外面那末多人在喊！”胖老婆急忙阻遏。“险也要冒！”蒋殿人推开她，跑到院子里，忽听人声鼎沸，直向他家包围上来了。蒋殿人惊恐地退进屋，把门插紧。
霎时间，蒋殿人的住屋被火把包围，人们密密层层地将房子围得水桶般严实。怒吼声宛如爆发的山洪，响自四面八方——
“老狗头蒋殿人！快出来！”
“你这杀人犯，把你骨头砸成粉！”
“快出来偿命吧，反动派！”
“开门！开门！快开门！”
……
蒋殿人象掉进陷阱的老狼，在屋里急转圈圈。胖老婆鼻涕眼泪地哭道：“怎么办哪？怎么好啊？”
十二岁的男孩子哭叫不止。
蒋殿人突然停步，从窗棂间望着外面的火光，长叹一声：“完啦！完啦……”
哗啦啦一阵响，院门被撞开了。群众拥到屋门口。江水山冲着门喝道：“姓蒋的！你倒是开不开门？”
蒋殿人平静下来，点上灯，脸上显出阴冷的微笑，对老婆说：“完啦，咱们的寿数尽了！”他凶恶地揪过孩子，倒提起来，猛地向水缸里撞去。
孩子被水呛得痛苦地呼噜了几声，就敛声了。
胖老婆惊恐地看着他，骇然地说：“你疯啦！”“哈哈哈！”蒋殿人野兽般地狂笑，“要那杂种干什么？留后代没有用啦！你……”他摘下墙上的菜刀，向老婆劈去。
“天哪！救命啊！”胖老婆丧魂地叫着去抽门闩。蒋殿人将她揪过来：“一块上天吧！”说着，照她头上连砍三刀。
胖老婆的脑浆夹着长发，四迸八淌。她仰身倒进锅里。蒋殿人正要把刀向自己脖子上砍，门打开了。
江水山手端驳壳枪，紧指蒋殿人。
众人站在民兵队长周围，高擎着火把、提灯，后面形成长长的火龙。
在众目虎视威逼下，蒋殿人后退了两步。他那弯曲的光上身，溅满老婆的血浆，手里的菜刀向下滴着污秽的脑汁。蒋殿人瞪着血红的小眼睛，盯着江水山，狠狠地说：“江水山！
你这兔崽子！快滚蛋，要不我要杀死你！我疯啦！“江水山逼上一步，怒喝道：”你本来就是条疯狗！把刀放下，放下！“
蒋殿人抡刀向江水山砍来。砰的一声，没等他刀出手，手脖子被江水山射出的子弹打折了。屠刀落在蒋殿人脚前。蒋殿人疯狂地蹿跳着叫骂：“江水山，你杀了我吧！我蒋殿人反正够本啦！哼，你以为我真救过你爹吗？呸！穷石匠，共产党！我想杀都杀不完！可惜叫江石匠留下你这末颗种子，我怎么没早砸死你……”
“水山，民兵队长！打死他，你快打死他！这条恶狼……”众人激烈地愤怒地喊起来。
江水山气恨得浑身发抖，面色铁青。他拿枪的手颤动着指向敌人——他又放下了，轻蔑地说：“打死你这个落水的疯狗，用不着费子弹！痛快死了也太便宜你这个老反动派！把他绑起来，押走！”
人们刚要上前，蒋殿人跳上灶台，狂吠乱骂：“你们这些穷棒子！等着吧，共产党的香烧不了几天啦！天就要变啦！不等我全家的坟头长草，就有人替我报仇！你们是天生的穷种子！共产党救不了你们的命，挖不掉你们的穷根……”
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叭叭叭！三颗灼热的子弹，从江水山枪口里愤怒地射出来。蒋殿人嘶声叫着摔倒在他胖老婆身上。
孙承祖闷头喝了几盅酒，最后一倒酒壶，里面空了。他气恼地把锡壶掷到炕上，一仰身，颓丧地躺下了。
他和蒋殿人事先有万无一失的把握，能将四万多斤公粮化为灰烬。岂知一个衰弱的老头子，竟没命地救出粮食，损失的最多有千把斤，并且把蒋殿人的命也断送了。孙承祖感到不幸中之大幸，是蒋殿人没向共产党屈服。否则，连他孙承祖和“刮地皮”一伙，也要遭杀身之祸了。接连两次大破坏都未成功，党羽又前后丧生，使孙承祖感到悲哀，丧气。他怕村里为此起疑，一直窝藏在地洞里，吩咐王镯子行走谨慎，常在外面听风声。这样过去了两天，没有风吹草动，他这才舒口气，爬出来松快一下。
过一会，王镯子回来了。她脸子很阴沉地说：“他奶奶的！参加追悼会的有好几百人，送葬时全村大大小小老老少少男男女女，都去了！死个老头子，就和死祖宗一样，好多人哭出了声。”
“谁在会上讲话？”孙承祖留心地问。
“曹振德不在家，还有谁？一只胳膊的！”
“他说什么？”
“还是那些话，要大家不流泪，使出吃奶的劲打反动派……”王镯子又骂起来，“这个四肢不全的江水山，国军来了先把他那只右胳膊砍去，再叫他挥着枪，‘向反动派开火’！”孙承祖沉闷地说：“国军来了还能留着他的头？不知怎么闹的，为什么还打不过来？老在西面停着？”
“谁说的不是？你舅走了也不来啦。你还说北河发大水国军就来了，水发过一次啦，连影也没有。幸亏早和江任保拉扯上，不然，过几个月我肚子大了，就……唉！”王镯子抱怨地伤心地说，“杀人家没杀成，落得我家两口送命……”“你想妈啦？”孙承祖揶揄地冷笑一声。
“那老东西死就死啦，不打死她把我也抓了……可我哥……”
“那也是他自己找的！”孙承祖气恨地说，“不提这些啦，以后要紧。”
“那你打算怎么办？”
“国军老不过来，我也要走了。”
“走？你走，撂下我，我跟谁去？你不能走，在家老老实实躲着，别再动他们好了。”
“不动办不到，我不是一般的国民党员！杀不尽共产党，就没我们的天下！”孙承祖咬着牙根说。
“天哪，我可怕啦！”王镯子呜咽起来。
孙承祖想了一想，安慰她道：“好，我不走。叫共产党吓跑了，不是好汉，也没完成党国交给我的任务。”他转脸问她：“孙俊英今天去送曹冷元的葬没有？”
她才不出这个门。“王镯子心里又酸溜溜的了，”你老和她去胡闹，能管屁用！“
“这是烧热了再打铁，看她的表示对我算贴心了。再加一把劲，就是我们的人了！”孙承祖思忖道，“现在咱们是单枪匹马，非把她拉住不可。”
“你小心她的肚子再大了。”王镯子说着扭过身。“这你放心，她在牟平时就不会生孩子了。”孙承祖淡漠地笑笑，又嘱咐她，“老东山改变了态度，你以后少去。”王镯子愤慨地说：“我还多去干什么！幸亏你有话在先，我鼓动他时从来没说露骨话，不然又是麻烦。老东西，怎么冯寡妇没憋死他，今儿还拄着拐来开追悼会……”
掩埋曹冷元老人灵柩的那天，夕阳斜射时分，去桃村支前的人们回来了。春玲来到家门口，门锁着，她忽闪了几下睫毛，就抱着扁担朝儒春家里来了。
“奇怪，怎么门没闩？”春玲打量着瓦门楼底下虚掩着的大门，惊异地自语道。她小心地推开门，防备着门后的狗的袭击。但是这次却不见有狗声，她大着胆子跨进门槛：狗没有了。
春玲把扁担靠墙别好，轻脚走进屋门，眼睛突然瞪大了！朝着门口的正间的北墙上，她从前来此首先刺进眼里的那张满布苍蝇屎的灶王爷画，消失了；代替灶王爷的，是一张不大的戴着八角帽的毛主席的肖像。骤然，春玲浑身通过一股强烈的暖流，觉得这屋子特别明亮，与从前完全变了样。她不由地站住脚，向那张毛主席像望了一会才走进里间。春玲见一个人脸朝里趟在炕上，他的头刚剃过，闪着耀眼的亮光。春玲不相信自己的眼睛，寻找什么似的在这颗头上巡视一遭，才确信那条向她撅过、甩过多少次的小辫子是剃掉了，老东山留了五十多年的辫子，至此断根了！
“大爷，你好呀！”她温和地问候道。
老东山转过头，望着来人，愣了一霎，忽地翻身坐起，欣喜地叫道：“啊，玲子！你回来啦！”他立刻下炕。对方的反应感染了姑娘，她拦住他，亲切地说：“大爷！你快趟下，你有病……”
“没病，我快好啦！”老东山坚持要下炕，推让了好一会，春玲落坐炕沿后，他才坐定了。他见春玲身布旅尘，还带着包干粮的包袱皮，即忙说：“孩子，你是才回家……快做饭吃……”
“不用，大爷！我不饿，饿了我自己会动手……”春玲拦挡住他，突见老东山的眼睛闭紧，泪水淌了出来。她吃惊，急问：“大爷！你怎么啦？”
“哦……”老东山不顾害羞地在未过门的儿媳面前拭着老泪，“我对不起你，玲子……”
春玲深深被老头子的行为打动了心，眼里闪着泪花，激动地说：“大爷，别难受，过去的事就算啦！”
老东山装上烟锅，春玲给他点上火。他抽了几口，沉痛地说：“玲子！你大爷自以为聪明一辈子，糊涂事都叫我干啦！过去，你们当干部的不管说什么，我是半个心听着。我眼睛只瞅着自己的几亩地，也把别人看得和自个一般大。这次我病了，不听你、你爹和水山的话，找冯寡妇——那个糟蹋人的坏蛋——来跳神，差一点把我的老命害啦！我只以为活不得了。幸亏水山大侄找来药先生，救了我这条命！唉，直到要做鬼了我才知道痛啦！这些天我前前后后想了多少遍，觉着从前我错啦，错在没全听共产党的话上。神仙是骗人，亲戚不顶用，王井魁能把亲生娘打死，只有跟着共产党，受不了骗，没有坏处，净得好处！唉！你大爷算转过这个弯来了，以往对共产党不自愿的事，都该自愿才对。我求闺女你，别忌恨大爷，别不理睬我……”
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“大爷，你放心！”春玲亲热地说，“过去我也有不对的地方，俺爹俺姐也批评过我，爱动脾气，性子太倔……好啦，大爷！往后咱们齐心协力，一块打反动派……嗳呀，我真高兴呀！”
老东山和未过门的儿媳妇，父女般地谈着，似乎他们之间过去并没有发生什么纠纷和不快。
“大爷，俺大妈和俺哥嫂他们呢？”春玲以一家人的情感称道着。
“你哥你嫂都下地啦，你大妈抱着你侄子，到看孩子组给妇女变工队哄孩子去啦！”老东山用一家人的语气回答着。“俺嫂也参加生产啦？”春玲惊喜。
“哦，全家都入组织啦！”老东山自豪地说，并着重点明，“我是农救会员！”
“哈，这就好啦！”春玲欢笑起来；她又关怀地问，“俺淑娴姐……”
“也下地啦。”
“我是说，她这些天精神好吗？”
“也难说，”老东山考虑着，“娴子是不大旺醒。我问她，她也不说，莫不是为若西调走再没来？”
春玲的脸沉下来，想了一霎，说：“大爷，你说淑娴真乐意这门亲事？”
“哦，一开始她不满意，后来就不再说什么了。我看她和若西常在一起。”
“大爷，”春玲沉重地说，“这事我看你也有错……”“玲子，我是有不对的地方。当时我不让淑娴和水山好，要是处在这时，我也就不管了。水山真是个好孩子……”“不，大爷，我不单单说这。我是说，孙若西不是个正经人，淑娴姐要吃他的亏。”
“闺女，这我看不见得。”老东山十分有把握地说，“若西有文化，