何面目混迹军界？今日不早了，明天一早起来，你陪我去城里走走，看看那里到底是怎样的铁壁铜墙！”
次日，沈鸿英、张云卿经过一番乔装，扮成商客，数十名警卫则扮成挑夫，把枪藏在箩筐里，跟在后面保护沈鸿英。
龙溪至县城约十余里，上午时分，张云卿陪沈鸿英来到城南，远远望去，一座古城映入眼帘。
沈鸿英曾数次路过武冈，但没有进城，因来去匆匆，甚至连仔细看一眼都没有。这次遭白崇禧追击，急于寻找一个藏身之所，才开始对这座古城发生兴趣，知道武冈始建于汉武帝元朔五年，当时称“都梁侯国”，武帝元鼎六年设都梁县，三国吴宝鼎元年改为武冈县，明清两代为府、州，民国二年废州改为武冈县。该地从宋代起，“筑城以护储君，造廓以守民”，后经不断改造、扩建，已初具规模。崇祯七年，朱王动用数万民工，耗时两载，形成由内外城墙划分王城、内城、外城三个层次的奇特格局。特别是外墙，高十米，厚四米，全长十华里，均由数百斤以上的青石垒砌，城墙上每隔五十米设一小炮楼，每隔五百米置一大炮楼，四道城门一关，整个城市固若金汤，滴水不漏，任千军万马，亦难攻入。
却说沈鸿英由张云卿陪同，来到城外，见了如此坚固、高险的城墙，不觉暗暗称奇。因听说外城墙之内仍有二内墙，想入城看看，却见南门口枪兵如林，守卫甚严，凡入城者，均要搜身。沈鸿英皱皱眉头，问道：“张先生，此地平常也是如此么？”
张云卿说：“平常入城者要搜身，这是数百年来形成的惯例，不过，今日有如此多枪兵守卫，却是很少见的。”
“莫非他们已知道本司令欲取城池？”
“这个不敢肯定。不过司令以前也常路过，他们可能不会怀疑。”
沈鸿英点点头：“是的，如此小地方，若不是与吴帅有约，本司令连左眼都不会瞧一下。”嘴上这般说，内心却在暗忖：好一座金城汤池，如此险要，若能取下作为基地，可进可退何愁不能东山再起！
张云卿似乎看出了他的心思，说道：“沈司令，张某倒是有一个念头。”
“哦，什么念头？”
“此城城墙坚固，易守难攻，是历代兵家必争之地。加之土地富饶，粮草丰厚，人口众多，司令攻下后，若以此作为基地，秣马厉兵，一旦拉出去，必是一支令天下皆惊的雄兵。”
“胡说！”沈鸿英叱道，“本司令在广西有的是大城，还在乎这区区小城！”
“司令误会了。我并不是说你在乎这，我的意思是凡大略雄才者，城市和雄兵，多多益善。”
沈鸿英点头道：“说的也是。等拿下，我把它交给黄干双？？你也留下。待筹集了粮草、枪弹，本司令下一步便要取邵阳、长沙。”
“沈司令高见，张某多嘴了。”
快要进入守城卫兵视界时，走在前的沈鸿英回头望着张云卿：“弟兄们怎么办？”
张云卿转对随后的卫兵说：“弟兄们过不了关卡，沿这条路一直向东，东门外有一家迎春客栈，我和司令办完事就来会你们。”说着，指了指城墙脚下东边的一条石板路。
卫兵们挑着担子走后，沈鸿英在张云卿肩上拍了一掌：“有种，我还以为你不敢进城呢。走！”
两个守城卫兵搜完身，随着一群农民进了城内。城内多是瓦木结构的民房，也有砖石结构的宫殿、公馆、寺庙、祠观、书院、楼台、亭阁、牌坊。沿街商店、当铺鳞次栉比，大街行人熙来攘往，一派繁华景象。
沈鸿英走了一段路，每到一处，望见钱庄、当铺、米店，双眼发直，情不自禁地赞叹道：“好一座富裕城市！”
“那当然。”张云卿附和说，“这座城市有两千年的历史，自然聚积了大批财富。尤其是历经战乱，凭着坚固的城墙屏障，均安然无恙。很小的时候，就听大人说，‘武冈县的银子比腰还深。’从那时开始，对这里我就十分神往。”
沈鸿英一听更为高兴，又在他的肩胛上拍了一下：“说得好！如果真像你说的，这里的银子比腰深，攻下来，本司令任你为武冈县县长。”
“谢谢司令栽培。”张云卿说。
沈鸿英举目看了看前面没有尽头的各式店铺，收回眼认真说道：“不过，凡没有遭过战乱的城市积蓄丰厚倒是事实，只是不知此地的民情如何。”
“都是一班刁民。”张云卿说，“武冈百姓不怕死是出了名的。有史以来，因不满官府征税，造反的次数有好几百起。最厉害的也有七十余起？？这七十次死亡人数均在万人以上。其中崇祯八年，因朱王强征民工修筑城墙，黄桥铺农民袁有志发动五万农民造反，当时真是血流成河，城外尸体堆积如山，无人收尸！”
沈鸿英若有所思地叹道：“本司令历经战事数百起，深有体会，任何强兵劲旅都不足惧，怕的是刁民。此城中有百姓多少？”
“大概六万人左右？？当然，这数目要把妇幼都加在内。”
“正规军队呢？”
“有湘军第十七团一个团，团长张湘砥，另有一个义勇总队，约五百人。”
“这点点兵力顶不住我一个警卫团。”沈鸿英说，“那六万人才是我们真正的敌人。你是本地人，对各处情况熟悉，今天我们不可能跑遍，选择一些军事重点看看就行了。如果有时间，我还想测试测试此处民风。”
“照司令这般说，那就不需花太久的时间察看。这里的情形是：三道城墙均以小王城为中心？？但正北面只有一道外城墙，因为那里正是小王城所在地。”
“那样好啊，我们就从北门攻！”
“不行不行！”张云卿说，“正北面虽是全城心脏，但防守甚严，特别是那年石达开攻城离去后，知州立马在那里筑大炮台两座、小炮台五十二座，任何人也无法攻入。”
沈鸿英道：“走，我们就去看看大炮台、小炮台。”
大炮台、小炮台位于城北，地势最高，万历年间武冈涨大水，全城淹没，当时的朱王遂将王宫迁至最高处。三丈余高的城垣，耸立在十数丈高的山上，那险要自不需说，沈鸿英抬头望了一眼，晕了好一阵。连连摇头说：“此处不宜攻城，还是城南比较薄弱。口有点渴了，进去找家茶馆坐坐。”
“这里没有茶馆。”张云卿说。
“没有茶馆客人渴了怎么办？”沈鸿英感到不可思议。
“武冈风俗不同，饮茶不用钱，每家饭馆、店铺都有。口渴了，问也可，不问也行，随处都可饮。”张云卿解释道。
两人于是从北门入城，在一家临街的杂货铺饮了茶。离开没多久，沈鸿英想起什么来，折回来又在原杂货铺饮茶。
这是武冈土茶，茶叶系长在悬崖上的一种带刺的多年生植物，俗名“救兵粮”。相传当年石达开攻武冈城，未破，入雪峰山士兵饥馑，时值初冬，雪峰山上万木凋零，无以为食，加之水土不服，病者甚众。石达开无以为计，忽见悬崖上的植物结满一大串一大串的小野果。摘下尝之，甘甜中略带涩味。吃下很久不见有中毒症状，遂令将士大食特食。说来也怪，食后不仅饱肚，而且连所有的不适病症也没有了，身体强壮后，即转战广西去了。从那以后，武冈人就把这种带刺植物起名“救兵粮”。原来，这种植物系中药，有清热、解毒、消滞、益胃、健脾、生津之功效。当地人用来煮茶，既廉价，又实用。城里各店家每天都烧好一大缸，放置柜台一旁，方便顾客。
且说沈鸿英返回后又勺了一大碗茶，只喝了一口，便泼向地上。
店掌柜见状，走过来问道：“先生，你早晨洗过脸么？”
沈鸿英不知何意，答道：“当然洗了脸，不洗脸谁敢出门？”
掌柜点头，不再说话。
沈鸿英走了一段路问张云卿掌柜的话是何意，张云卿解释道：“他问你要不要脸，白喝人家茶，还向地上泼。”
沈鸿英勃然大怒，再次返回，见掌柜生得单薄，且店里只他一个人，于是气势汹汹地质问道：“你刚才说的话是什么意思？”
掌柜的见来者不善，从店里出来，站到街心，这才反问道：“你自己说是什么意思？”
沈鸿英凶相毕露道：“老子不知道是什么意思，老子正要问你有几条命！”
掌柜把胸膛一挺，大声道：“我就一条命，看你敢把我怎么样！”
沈鸿英正要发作，只见左右两街窜出十几位手持棍棒、菜刀的街坊，他立即把脸一变笑成一朵菊花，连连拱手道：“弟兄见谅，弟兄见谅。”
张云卿也连忙打圆场：“老板，他有点不正常，别计较，别计较！”
俗话说动手不打笑脸人，持棍棒、菜刀的街坊这才骂骂咧咧地回了店里。
两人离开后，张云卿说：“司令，好险，我们差点被打成肉泥！”
沈鸿英摇头叹道：“这个地方的百姓果然是个很有凝聚力的群体，吃软不吃硬！”
张云卿笑道：“司令原来是要试试这里的民风。”
出了东门，迎面是迎春亭客栈。沈、张二人抬头望了望，客栈窗口里探出几颗头来？？那是沈鸿英的卫兵。
此时已近傍晚，太阳已落至雪峰山西麓，映红了大片云彩。那里是枫木岭方向，武冈令人闻之色变的土匪窝。天很凉，西北面刮来的风仍旧夹带着淡淡的野菊香。
迎面走来的人几乎没有了，每天，当太阳从枫木岭那边坠下去的时候，城门就已经关上了。因此，这时候若不出城，就只能住在城里。但今天仍有不少人在张、沈二人后面出来，这些人都拿着扦棒。沈鸿英偶尔回头看见，对张云卿说：“你们武冈的扦棒与广西的不同，这么长，这么粗，而且都是木做的。广西的扦棒很短，都是竹做的。”
张云卿：“我们湘西男人的力气很大，砍一担柴至少二百斤，所以改扦棒才粗长。”
客栈里的卫兵发现了他们，向这边招手。客栈老板是位年轻人，大约十六七岁的样子，为人却十分机灵。他热情地走过来留张云卿、沈鸿英住宿。张云卿开了一间头等房，声言两人合住。于是小老板领着张、沈二人上了楼，打开一间可以望见东门的客房。
小老板退下，二人开始研究作战方案，最后决定由张云卿去把朱云汉、张顺彩拉来，后天深夜攻城。沈鸿英问张云卿还有什么难处。张云卿说：“大的难处没有，就是这里离朱云汉、张顺彩太远，恐怕两天内无法赶到。”
沈鸿英说：“这事好办，你暂时住在这里，我回去后派人送一匹马过来？？那是一匹真正的千里马，随我转战南北，从来没有失过蹄。”
张云卿道谢。这时，他感到外面有点异样，打开窗，向楼下一看，发现一大群持扦棒的樵夫聚集在客栈门口，样子不像是要住店的，他急对沈鸿英说：“不好，那些樵夫十分可疑！”
沈鸿英一惊，说：“离开这里！”
两人下楼，未及通知卫兵，小老板向樵夫们递一个眼色，一声呐喊：“杀土匪！”猛扑过来。
张云卿、沈鸿英退避至大道铺屋里，卫兵们慌忙去箩筐里取枪，也就在这时，外面喊杀声惊天，对面城门大开，冲出一大队枪兵。
第十五章守危城军民同仇敌忾贼匪丧心病狂
周连生报告：“沈鸿英经过两天猛攻，未能拿下城池，且伤亡惨重，恼羞成怒，今日特地和贼众喝血酒，发誓一旦攻下，血洗七天七夜，无论男女老幼俱杀，寸草不留。”易豪倒抽一口凉气，道：“沈鸿英果然心如蛇蝎！”
1926年10月22日半夜，突然千百个火把齐举，映红了天际，城墙下枪声、呐喊声一阵高过一阵？？
“拿下武冈城！”
“血洗七天七夜！”
回头说张湘砥兵分三路，出击张云卿、朱云汉、张顺彩，重点清剿张云卿。据情报得知张云卿盘踞石背老家，本以为手到擒来，谁想他利用簸箕躲过一劫。
张湘砥此次倾巢出洞，三个匪首均漏网脱逃。恼怒之下，发誓要让张云卿等匪徒上天无路，入地无门。
部队仍兵分三路分别追剿张、朱、张。朱云汉、张顺彩两股一直被追至雪峰腹地，惟有张云卿一股如泥牛入海杳无音讯。
张湘砥为了彻底剿灭张云卿，任命易豪为补充营营长，并增派一个机枪连。
易豪是张云卿的老对手，彼此十分了解，他想，既然到处找不到张云卿，他一定躲在家乡。易豪派周连生乔装成货郎，潜入石背张家打探。石背张家后村。有一座远近闻名的马鞍山，山上有观音庙，每逢初一、十五，都有善男信女上山烧香拜神。
一日，周连生偶尔听到下山的香客在议论，说观音庵的和尚换了人，只有方丈还是原来的悟了和尚。
言者无心，听者有意，周连生化装成香客，初一上山。除了张云卿，其余人等他一个不认识，但他很有心机，想到如果是乔装的和尚，念经一定不熟，于是留心，果然不少人在胡念一气。
烧完三炷香，周连生又装成内急入到殿后，见那里有一排住房，均门窗紧锁，十分可疑。回到城里向易豪报告，但又不敢肯定。易豪想了想，说：“现在很快就要过年了，如果张云卿在山上，少不得要购买年货。当然，和尚也买年货的，但都是素食。如果他们从城里买回猪肉、牛肉、鱼什么的，就可以肯定张云卿在马鞍山上。”
周连生按吩咐又潜到马鞍山下，果见在“小年”（农历十二月二十四）那天，从山上下来几个和尚，都挑着空箩。他一路尾随至城里，这些人在半途换了衣装，头上裹了盘头，扮成山民，自然到了城中就大买、特买肉类。周连生向易豪报告。易豪再与张湘砥商量，决定在大年三十夜全面包围马鞍山，以“地毯式”剿灭张云卿。
大年三十夜，张湘砥全团抵达石背张家。借着四乡鸣放鞭炮、花炮，派机枪连悄悄把马鞍山周围各关卡封锁了，再乘着夜色从东西两边爬上马鞍山。
观音庵在北麓山顶，张湘砥下令以强大火力攻击，谁想张云卿已人去庵空。恰在这时，易豪发现有一股人向东麓逃窜，即调头追过去。到了悬崖边，那些人竟一个个不见了。
易豪留意，发现下面是一个黑幽幽鬼森森的悬崖。众人大惑不解。其时，已是午夜，四乡百姓不再鸣放鞭炮，到处静悄悄。忽见崖下�