马明道:“我还是不明白,我们要饭碍着钦差什么了?天子脚下也有人要饭啊!”
老叫花子说:“人家戴知县是朝廷命官,阳曲百姓过得好好的,怎么会有人要饭?再说了,我们这些人走村串户的,听说的事儿多,人家知县老爷也怕我们嘴巴乱说!”
马明瞥见墙角还有个犯人,衣着整洁,正襟危坐,面无表情。马明想同他打招呼,那人只是不理。马明甚觉奇怪,问老叫花子道:“那个人是谁?一本正经的样子。”
老叫花子说:“人家是县官老爷!”
马明真奇怪了,心想这里怎么又出了个县官老爷呢,就故意说道:“他是知县老爷?知县老爷自己关自己?”
叫花子们又哄然大笑,都说新来这个人真好玩。墙角那个县官老爷却充耳不闻,只把腰板挺得笔直。老叫花子说:“他是阳曲的向县丞,得罪了知县戴老爷!”
马明过去打招呼,向县丞仍是不理。马明便激将道:“我看他不像县丞。县丞怎么同我们叫花子关在一起?”
有人便说:“幸好他同我们叫花子关在一起,不然早被牢头狱霸打死了!当官的,人人都恨!”
老叫花子取笑马明道:“你也不自量,人家是县丞,怎么会理你个叫花子?”
马明笑道:“他还没想清楚自己是谁。他要还是县丞呢,就得听我们百姓说话。他要是犯人呢,就得听我们难兄难弟们说话。”
向县丞终于瞟了眼马明,道:“你有话就说,啰嗦什么?”
马明说:“戴知县是有名的青天大老爷,你干吗同他老人家过不去呀?我叫花子都听说,戴老爷建龙亭,皇上都知道了。我还听说,戴老爷吩咐大户人家统筹田赋、税粮,年年如数完税纳赋。”
向县丞大觉奇怪,望着马明问:“你一个要饭的,怎么知道得这么多?”
马明道:“我正是因为要饭,走村串户,道听途说,才见多识广。”
老叫花子说:“怪了,我们也是要饭,怎么就不知道这些事情?我们只知道哪里杀了人官府没有捉到凶手,哪家媳妇偷人被男人砍了。”
牢房里笑声震耳,大伙儿都觉着刚才进来的这个叫花子有些怪。
三十四
刘景再上李家庄,已是晌午。村里仍是不见半个人影,只见断壁残垣上积着雪,偶有雪里露出的衰草在寒风中抖索。刘景随意走到一家门前,敲了半日,听得里头有微弱的声音,问道是谁。刘景说是外乡人,冻得不行了,想进来避避风。听得里头说声进来,刘景就推门进去了。里头很阴暗,刘景打量了老大一会儿,才看见炕上坐着位瞎老头。
老翁说:“外乡人?炕上坐吧。”
刘景坐了上去,炕上冰冷冰冷的。
刘景问道:“老人家,就您一个人在家?”
老翁说:“家里人都到祠堂背圣谕去了。”
刘景问:“背什么圣谕呀?听着真新鲜!”
老翁长叹道:“就怪那钦差!”
刘景问:“什么钦差?”
老翁说:“你是外乡人,不知道啊!这几天京城里来了个钦差,昨日还到过我们李家庄,县衙怕我们惊着了他,不准我们出门。”
刘景说:“不瞒您说,我是打京城里来的生意人,皇上出行都是见过的。皇上出行,也不禁百姓出门啊!”
老翁摇头道:“您不知道啊,阳曲是知县说了算,李家庄是李家声说了算。我今年九十五岁了,经过了两个朝代,也从没听说哪位皇上要百姓背圣谕。”
刘景说:“老人家,我刚从京城里来,怎么就不知道朝廷要百姓背圣谕呀?肯定是你们那个李家声在搞鬼!”
老翁道:“这话我可不敢说!”
刘景心里已经有数,猜着李家声很可能是个劣绅,便设法套老翁的话儿。老翁悲叹许久,心想同外乡人说说也无妨,便道:“李家声人面兽心,口口声声为乡亲们好,替乡亲们代交赋银、税粮,暗地里年年加码,坑害乡亲啊!”
刘景故意说:“你们可以自己交呀!”
老翁道:“说来话长。前几年我们这儿大灾,小门小户的都完不起钱粮。李家声就替大家完了。打那以后,家家户户都欠下了李家声的阎王债。账越滚越多,很多人家的田产就抵给李家声了。田产归了李家声,账还是一年年欠下去,没田产的人家,连人都是李家声的了!白白给他家干活!”
刘景道:“这分明是劣绅,你们可以上衙门告他呀!”
老翁说:“上哪里告状?李家声同县衙里的戴老爷是拜了把子的兄弟,戴老爷替他撑腰啊!李家声还养了几十人枪的家丁,谁惹得起!”
刘景道:“全村这么多人,就没有一个人敢出头告他?”
老翁说:“哪只是一个村啊,周围十几个村的田地全都快变成李家声的了!男女老少几千人,没谁敢吱一声!今日李家声又让大家去背圣谕,背不出的要罚三十斤大白面!”
刘景说:“我打京城沿路走了上千里地,没听说哪里要百姓背圣谕,还要罚大白面,真是奇了!我说呀,你们真得告他!”
正说着,忽听外头传来哭声。老翁侧着耳朵听听,哭声越来越近,正是往老翁家这里来。这时,门被猛地推开,一个黑瘦小伙子冲进来,原来是老翁的孙子。他哭喊道:“爷爷,我娘她吊死了!”
老翁不敢相信,颤颤巍巍地问:“老天呀!黑柱,你娘她咋回事?”
黑柱哭道:“我娘她背圣谕,背了三次都没背过,李家声说要罚一百斤大白面!娘想不开,跑到祠堂后面的老榆树上吊死了!”
刘景出门一看,黑柱娘的尸体直挺挺放在块木板上,一个中年男人守在旁边痛哭,正是黑柱他爹。刘景听乡亲们劝慰,知道黑柱他爹叫大栓。
突然,黑柱拿着把菜刀从屋子里冲出来。几个女人跑上去死死抱住黑柱,劝道:“黑柱,你别做蠢事了,你这是去送死!”
黑柱怒吼道:“我要去杀了李家声!”
老翁倚着门,高声喊着:“乡亲们行行好,抢了黑柱的刀,他不能去送死啊!”
一位大婶劝住黑柱:“他家养了那么多恶狗,你杀得了他吗?”
刘景接了腔,道:“杀得了他!”
大伙儿这才发现这里有个陌生人,都惊疑地望着他。刘景说:“李家声作恶多端,该千刀万剐!”
有个男人问道:“敢问这位是哪来的好汉?”
刘景说:“你们先别管我是什么人。李家声借口背诵圣谕,敲诈乡民,逼死人命,其罪当死!”
那个人又问道:“听你官腔官调的,莫不是衙门里的人?”
刘景道:“我说了,你们不要管我是什么人。李家声应交衙门问罪,乡亲们千万不可鲁莽行事!”
大栓擦着眼泪说:“越听你越像衙门里的人,李家声同县衙戴老爷同穿一条裤子,谁去问他的罪?”
刘景只道:“我领你们去捉了李家声,送到衙门里去!”
大伙儿将信将疑,有人说道:“好汉,你怕是二郎神下凡啊!李家声养着几十家丁!”
刘景说:“你们跟我来,我自然拿得了他!”
刘景说罢,掉头往外走。黑柱父子操了家伙,紧跟在后面。旁边几个男人凑在一起嘀咕几句,也都跟上了。几个妇人飞跑着家家户户去报信,不多时全村男人都出来了。大伙儿操着扁担、铁锹、菜刀,跟着刘景往李家声家赶。
祠堂里出了事,李家声并不在意。他早已回到家里,躺在炕上抽水烟袋。下边人听得风声,慌忙报信。李家声一怒而起:“李大栓他敢!把人都给我叫上!”
下人又道:“老爷,里头还有个人,像是昨儿跟着钦差大人的!”
李家声大惊,问:“没看错吗?”
下人道:“没看错。”
李家声低头想想,一拍大腿,笑道:“好,我叫他乱棍打死!”
李家大门紧闭,几十家丁静候在里头。乡亲们擂门半日,李家声喊道:“放他们进来,别把门给弄坏了!看他们敢怎样!”
乡亲们蜂拥而入,朝李家声叫骂。李家声双手叉腰,大声叫喊:“你们想怎么样?我可是奉了钦差大人的吩咐办事!”
刘景喝道:“李家声!”
刘景正要开口,李家声却指着他大喊起来:“乡亲们,这位就是钦差大人手下!你们问问他!”
刘景怒道:“李家声,你真是大胆!”
黑柱不分青红皂白,朝刘景圆睁怒眼:“原来你是钦差的人?就是你们害死了我娘,我先杀了你!”
黑柱举起刀,高声吼叫着朝刘景砍去。刘景闪身躲过,反手夺了黑柱的刀。乡亲们觉得上了刘景的当,掉转棍棒朝刘景打来。刘景来不及开口,先招架几个回合,跳出圈外,大声喊道:“乡亲们,你们听我说!”
大栓血红着眼睛,道:“官府的话我们不相信,今日先杀了你再说!”
大栓说着便往前扑,刘景把他一掌打回,回头怒斥李家声:“你假传钦差旨意,已是死罪!你还鱼肉百姓,逼死人命,该千刀万剐!”
乡亲们停了手中棍棒,不知如何是好,愣在那里。李家声还想挑拨乡亲打死刘景,又喊道:“钦差大人专门来阳曲督造龙亭,命我教乡亲们背诵圣谕。不然,我李家声哪有这么大的胆子?”
刘景道:“你胆子还小吗?你强迫乡亲们背诵圣谕,已逼死人命了!你还包揽赋税,擅自加码,盘剥百姓,胆大包天!”
李家声哈哈大笑道:“包揽税赋?我们戴知县管这叫大户统筹,钦差大人还要把我这个办法上奏朝廷哩!”
刘景说:“你休想煽动乡亲们!我就是要拿你去见钦差大人!”
李家声笑道:“你想拿我?强龙压不过地头蛇!我还要拿你哩!我今儿个先灭了你!”
家丁们黑压压拥了过来,刘景左扑右打,渐渐有些抵挡不住。乡亲们没了主张,不知朝哪边下手。
黑柱喊道:“爹,看样子钦差是个好官!”
大栓道:“他是好官,我们就帮他!”
大栓父子说罢,上前去给刘景助战。乡亲们见状,也吆喝着朝家丁们打去。李家声见乡亲们人多势众,毕竟心里犯怯,正想溜回屋里。刘景飞身上前,擒住了李家声,对家丁喊道:“你们都住手!不然我先斩了这个恶人!”家丁们见势不妙,都收了手。
天色慢慢黑了下来。刘景同大栓、黑柱并几个青壮汉子,连夜带着李家声去了县衙。戴孟雄已经睡下,听得通报,慌忙跑到大堂。他问清缘由,指着李家声鼻子痛骂,吩咐衙役马上把他关进监牢。李家声喊冤不止,戴孟雄黑着脸不理不睬,像个铁包公。
马明见李家声被带了进来,便知刘景已从李家庄回来了。他早已同向县丞悄悄儿露了底细。向县丞名唤向启,因私下说过要参戴孟雄,不料前几日被奸邪小人传了话。正好钦差要来了,戴孟雄便把向启先关了起来,过后再寻法子收拾他去。
三十五
陈廷敬同傅山正吟诗作画,刘景一头撞了进来,见过老爷,匆匆把李家庄的事情说了。陈廷敬听了脸色大变,没想到看上去再好不过的大户统筹,却是劣绅坑害百姓的手段!他上的那个折子,若是叫皇上准了,那就害了天下苍生!陈廷敬痛悔不已,却不知如何处置。倘若再上折子奏请皇上不要准那大户统筹办法,必然获罪。皇上一来会怪他处事草率,形同戏君;二来朝廷正缺钱粮,皇上明知这个办法多有不妥也会照行不误。陈廷敬背着手来回踱步,琢磨再三,说道:“我得连夜写个折子,请求皇上不要准那大户统筹之法。”
刘景颇为担心,问:“老爷,这成吗?”
陈廷敬叹道:“我知道你是担心我获罪。我受责罚事小,天下百姓受苦事大!”
傅山劝慰道:“陈大人不必自责,您的心愿是好的。下面奸人弄出来的把戏,你们京官下来,最易上当!”
陈廷敬突然发现不见马明,忙问:“马明呢?”
刘景听说马明还没有回来,也着急了,便把他俩如何划拳,马明又如何扮了叫花子的事说了。大家听了,都笑了起来。陈廷敬也忍俊不禁,笑道:“你俩怎么像玩孩子把戏?”
刘景道:“老爷,您不知道,阳曲街上也是行人稀少,最奇的是不见叫花子。我想这县城里啥都可以少,只有叫花子少不得的。没有叫花子,肯定就有文章。”
陈廷敬道:“看来阳曲县衙庙小妖风大,马明不会出事吧?他没说扮了叫花子如何行事?”
刘景说:“他说直接去县衙要饭,看戴孟雄如何处置。”
珍儿说:“我真怕出事呀。戴孟雄是见过他的,认出来了,不要加害他?”
大顺哼着鼻子,说:“我不信他真吃了豹子胆,敢加害钦差的人!”
正是这时,有人进来禀报,说阳曲知县戴孟雄来了。刘景不由得操起了桌上的刀,陈廷敬摇摇手,悄声说:“看他如何说吧。”
戴孟雄进得门来,哭丧着脸,扑通跪在地上,道:“万万请钦差大人恕罪!”
陈廷敬问道:“你何罪之有?”
戴孟雄说:“卑职有失察之罪!属下向启,一直欺瞒我。他同李家声等劣绅暗中勾结,做了很多伤天害理的事情。什么捐建龙亭、大户统筹,都是向启弄出来糊弄上头的鬼花样!其实是借机掠夺百姓!”
陈廷敬说:“朝廷接到的捐建龙亭的奏本,可是你请山西巡抚转奏的!”
戴孟雄叩头道:“卑职罪该万死!卑职上奏以后,才发现其中另有文章。可是,卑职怕丢了乌纱帽,只好顺水推舟,一边想实实在在地把龙亭建好,一边着手查办向启。钦差大人来阳曲之前,卑职已把向启关起来了。”
陈廷敬说:“你答应得好好的,三日之内把建龙亭的捐钱账目交给我,原来是在蒙我啊!”
戴孟雄道:“卑职有苦难言,万望钦差大人恕罪!还有那大户统筹办法,只要管住大户人家不借机敲诈,也未必不是件好事。我想将计就计,干脆把向启盘剥百姓的坏事做成好事,以补失察之罪。”
陈廷敬又问:“今日可曾有个叫花子到县衙要饭?”
戴孟雄道:“听师爷杨乃文说,确有个叫花子到县衙闹事,把他关起来了。”
刘景问道:“这就奇怪了,叫花子要饭也犯法了?”
戴孟雄道:“说到这事,卑职正要禀报,听说钦差要来,向启怕露了马脚,瞒着我把城里的叫花子都抓起来了。我也是
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