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田妈见街上正好有人在说这事儿，便上去问话：“大兄弟，您说陈敬中了？”
那人打量着田妈，道：“是呀，中了两个陈敬！您是陈敬他娘？那就恭喜您了！您要是头名陈敬的娘，就更加有福气了！”
大桂就拉了老婆说：“快回去报信去！”
一路上两口儿只说头名肯定就是我们家这位，看他那样子就是状元的相！回到家里，田妈容不得大桂插嘴，直道恭喜陈公子中状元了，便把街上听来的话一五一十说了。
陈敬还在那里怔怔的，李老先生却早拍手称奇了：“中了两个陈敬？这可是亘古未有啊！”
陈敬脸上微露喜色，想一想又叹息起来，说：“头名肯定不会是我。监考官故意刁难，时刻打扰，我能把考卷做完就不错了，还能指望头名？落下个三甲就不错了，同进士。”
田妈却说：“我猜头名状元肯定是陈公子，看您这福相，跑不了的。”
李老先生笑道：“田妈，托你吉言，保佑陈公子中个头名。可这回头名还说不定就是状元，要过了殿试由皇帝老子钦点了才是状元！”
田妈一头雾水，只道：“我哪知道这个，只当放了榜，头名就是状元哩！”
月媛听了大人们的话，自然喜不自禁。
正说着，听得有人敲门。大桂跑去开了门，随他进来的竟是明珠，他后头还跟了几个人。陈敬唬了一跳，却见明珠笑笑，高声喊道：“新科会元陈敬听旨！”
大伙儿都怔住了，木木地望着明珠。明珠又笑笑，喊道：“新科会元陈敬听旨！”
陈敬这才听清了，问道：“真的？”
明珠哈哈大笑，道：“假传圣旨，谁有这个胆子？又不是戏台上！”
陈敬这才知道跪了下来，李老先生也忙跪下，又招呼月媛跪下了。大桂跟田妈见这般场面，早不知躲到哪里去了。
明珠宣道：“皇上口谕，传新科会元陈敬觐见！”
陈敬领旨谢恩完毕，明珠请他快快起来进宫去。陈敬朝明珠拱手道：“陈敬能有今日，多谢明大人周全！”
陈敬谢过明珠，走到李老先生面前，矮身而跪，拜道：“多亏前辈的照应，感激不尽！”月媛不晓事，只是望着陈敬抿着嘴巴笑。李老先生忙拉了陈敬起来，嘱他快快进宫要紧。
陈敬跟着明珠进宫去了，月媛满心欢喜，说：“爹，陈大哥真是了不起，提着脑袋去考试，又有人捣蛋，还考了头名！他自己还不相信哩！”
田妈这时才从屋里出来，说：“贺喜老爷，硬是从天上掉了个状元到家里来了！”
李老先生大笑起来，说：“田妈我说了，陈敬他还不是状元。”
田妈却说：“这皇上着急的要见他，还能不是状元？等着吧！”
因怕皇上久等，明珠同几个侍卫领着陈敬策马飞奔。没多时就到了午门外，下马小跑着进宫去。陈敬顾不上观望宫里景色，只低头紧跟在明珠后头。小跑会儿，明珠忽然慢了下来，说：“陈兄，前头就是太和殿，皇上在里头等着。咱们慢些走，缓口气吧。”
陈敬这才抬头看看，但见太和殿矗立在前，堂皇得叫人不敢大口喘气儿。陈敬心跳如鼓，却赶紧调匀气息，不紧不慢拾级而上。
爬上太和殿前丹陛，便有太监碎步跑了过来，同明珠点头招呼了，朝陈敬轻轻说了声：“随我来吧。”
只听着太监这说话的声气，陈敬立马感觉这周遭静如太虚。宫中礼仪明珠在路上早粗粗教过了，陈敬弓身上前，行了三跪九叩大礼，道：“臣陈敬叩见皇上！恭祝皇上万岁万岁万万岁！”
皇上却是哈哈大笑，道：“这宫中礼仪还没有教习，你就全会了。是在乡下听戏学来的吧？”
大臣们见皇上难得这么高兴，也顾不得失体，都窃笑起来。陈敬惶恐不已，正经回答道：“臣言由心出，对皇上的爱戴敬仰之心，不用学的。”
皇上听了这话甚是欢喜，道：“好啊，朕看你少年老成，人如其名，好个敬字啊！”
卫向书上前奏道：“启禀皇上，奇的是本科有两个陈敬都中了贡士，还有个陈敬，顺天府人氏，中的是贡士一百二十名！”
皇上喜道：“有这等巧事？好啊，多些个敬，这是国朝福祉！国朝遵奉的就是敬天法祖！”
皇上略作沉吟，又道：“日后两个陈敬同朝为官，也不能让人弄混了。朕赐你一个廷字，就叫陈廷敬如何？”
陈敬忙叩头谢恩，道：“臣恭谢皇上赐名！廷敬今生今世效忠朝廷，敬字当先！”
陈敬从此便叫陈廷敬了，大臣们望着这位年轻人点头不已。皇上命陈敬起身，又对臣工们说了好些礼贤读书人的话，便移驾乾清宫，明珠同索额图奉驾而行。
陈敬出了太和殿，想找卫向书大人道声谢，却早不见他的人影了。原来卫向书不想当着众人同陈敬太过近乎，免得旁人又说闲话，反会害了他，便抽身回翰林院去了。
奉驾到了乾清宫，索额图抽着空儿问明珠：“您怎么知道陈敬的下落？”
明珠笑笑，道：“应该叫陈廷敬！”
索额图心里恨恨的，面子上却不便发作，只道：“他是叫陈廷敬。明珠兄，您可把我害苦了呀！”
明珠却仍是笑着，说：“索兄此话怎讲？皇上嘱您明查，嘱我暗访，各司其职呀。你明查没查着，我暗访访着了。这也怪不得我呀！”
索额图道：“那您也得告诉我一声呀？陈廷敬叫您藏着，我还奉旨四处寻查，急得是睡不安吃不香！我平日里总盼着轮上我侍驾，这些日子我可是生怕见着皇上！”
明珠拍拍索额图肩膀，很亲热的样子：“兄弟，我都是按皇上吩咐办的，您得体谅，身不由己啊！”
索额图又问：“那李振邺的案子是不是陈廷敬说出来的？”
明珠摇头半日，神秘道：“又不是我问的案，我哪里清楚？”
索额图猜着明珠什么都知道，只是瞒着他罢了。
九
祖泽深在外头看了杏榜，连忙回去给张汧道喜。这些日子张汧躲在祖家看书写字，不敢出门半步，外头的事情丝毫不知，心却一直悬着。这回知道自己中式了，虽只是第八十九名，心想也总算熬出头了，便认了天命。
祖泽深故意卖起关子，问道：“张汧兄您猜猜头名会元是谁？”
张汧想了想，摇头道：“实在猜不出。”
祖泽深笑道：“告诉您，是您的同乡陈敬！”
张汧惊道：“原来是陈敬？”
祖泽深又道：“更有奇的！杏榜贴出不到一个时辰，又有礼部来人把榜上陈敬的名字改作陈廷敬，您知道这是为何？”
张汧被弄糊涂了，问：“祖兄别再逗我了，难道头回弄错了？”
祖泽深这才告诉道：“陈敬可是鸿运当头，皇上给他名字赐了个廷字，原来今年榜上有两个陈敬！”
张汧长嘘而叹，道：“陈敬，陈廷敬，真了不得啊！去，我得上街看看去！”
张汧飞跑到东长安街，只见杏榜前挤满了人，上榜的满心欢喜，落第的垂头丧气。张汧在榜前站了片刻，便知如今早已是满城争说陈廷敬了，只道这个人前些日朝廷还在四处捉他，这会儿竟中了会元，还幸蒙天恩赐了名！改日殿试，皇上肯定点他做状元！这世上的事呀，真是说不准！
张汧望着自己的名字，暗自喊着祖宗爹娘，只道不孝男总算没有白读十几年书。突然，听得一阵喧哗，过来几个捕快。捕快头四处打量，指着一人问道：“你叫什么名字？”
那人笑道：“你问我吗？您认字吗？往榜上瞧瞧！会试二十一名，马高！”
捕快头面色凶狠，道：“我要抓的正是马高！”
那位叫马高的厉声喊道：“您不想活了？敢抓贡士？老子殿试之后，至少也是进士出身！”
捕快头哼哼鼻子，道：“榜上该抓的人咱还没抓完哩！真是该抓的，你就是改日中了状元，老子照样抓你！带走！”
两个捕快一把扭了马高，绑了起来。原来那日夜里，陈廷敬在白云观前遇着位马举人，哼着小曲当街撒尿的便是这位。他虽是白送了银子，可凭自己本事也中式了。怎奈他送银子的事叫李振邺供出来了，仍脱不了官司。
张汧吓得脸色发白，匆匆离开了。原来科场弊案还没查完，说不准啥时候又有谁供出人来。张汧原想不再去麻烦祖家，仍回到快活林去。如今见了这般场合，只好又去了祖泽深家。心里担心陈廷敬会怪他不管大顺，但他自己性命难保，也就顾不得许多了。
陈廷敬从宫里出来，径直去了快活林寻大顺。住在这店里的也有几个中了榜的贡士，他们早知道陈廷敬是会元了，都来道贺。店家更是马屁拍得啪啪响，只说他早看出陈大人富贵相，就连他带着的书童都是又聪明又规矩。陈廷敬谢过大家，说自己正是回来找大顺的。店家道陈大人您坐着，小的这就给您找去。陈廷敬笑笑，说自己仍是一介书生，哪里就是大人了。店家硬说如今店里住着的都是大人了，不是大人的早卷包袱走了。
店家说罢就去找人，过会儿飞快地跑回来，说：“陈大人，小的哪里都找了，怎么不见大顺人呢？”
陈廷敬心想坏了，便问：“您可知道我的同乡张汧先生哪里去了？”
店家就像自己做错了事，低头回道：“张大人早些日把大顺托付给小的，说他有事出门几日，还没回来哩！”
陈廷敬心里又是着急，又怪张汧太不仗义，只是嘴上不好说出来。店家劝陈大人大可放心，那大顺可机灵着哩，准是哪里玩去了，保管天黑就回来的。正说着，只见大顺不声不响地进店来了。他抬头看见陈廷敬，张嘴就哇地哭了起来。陈廷敬过去抱住大顺，也不觉眼里发酸。自己毕竟刚逃过一场生死哪！原来大顺听说少爷中了会元，自己跑到街上看榜，正好又同张汧失之交臂。
陈廷敬领着大顺回到李家，天色早已黑了。一家人知道大顺小小年纪，这个把月成日四下里寻找少爷，眼泪都快哭干了，都说这孩子难得的忠义。
陈廷敬细细说了皇上召见的事，月媛却问：“陈大哥，皇上长得什么样儿呀？您去贡院那日，皇上原先本来就站在我跟爹的身边，我就是没看见。”
陈廷敬笑道：“我今日也没看见。”
月媛觉着奇了，说：“哥哥哄我，专门去见皇上，怎么又没看见呢？”
陈廷敬说：“真知道他是皇上了，哪里敢正眼望他？”
月媛仍是不懂，道：“听爹说，皇上同您年纪差不多，您怎么看都不敢看他呢？”说得大家都笑了起来。
整个夜里说的便都是皇上了，李老先生说：“皇上召见会元，历朝都无先例，又给你赐名，这都是齐天恩典哪！”
月媛问道：“这么说，殿试过后，皇上肯定要点陈大哥状元了？”
田妈笑道：“要依我说，这个状元是月媛小姐从大街上捡回来的。”
李老先生怪田妈这话唐突，当着客人嘴上却说得缓和，道：“这是如何说呢？”
不等田妈答话，陈廷敬笑道：“真是感激月媛妹妹，那日三伙人捉的要捉我，杀的要杀我，要不是她领着，我东南西北都分不清楚，只怕早成刀下冤鬼了。月媛妹妹真是我的救命恩人哩！”
李老先生这才明白田妈的意思，也笑了起来，说：“我平日只怪这孩子太野，不像个女儿家，田妈出门买东买西，她总是缠着跟出去。这回还真亏得她认得胡同里的路。”
月媛甚是得意，只道往哪儿走着道儿近，哪儿有个角落可以捉迷藏，哪家门前的石狮子最好看，哪家门口要小心狗咬，她心里都是清清楚楚的。今儿大伙儿都很高兴，围着火炉说话，直到夜深才散去歇息。
陈廷敬背后又问了大顺许多张汧的话。他是个凡事都从宽厚处着想的人，只当张汧肯定别有难处，心里也不再怪人家。他知道张汧曾托高士奇送银子，如今李振邺的案子未了，也难免有些担心。猜想张汧离开快活林，八成是因了这事。
直到殿试那日，陈廷敬才在太和殿前见着了张汧。张汧先向陈廷敬道了喜，又说到他因身无分文，只得托付店家照顾大顺，自己另投朋友去了。陈廷敬也不往心里去，倒是暗自庆幸张汧到底没出事。这日太和殿外森严壁垒，满是带刀兵勇。贡士们身着朝服，早早儿候在殿外。
张汧自然很为陈廷敬高兴，说：“大伙都说兄弟您先解元，再会元，眼看着必定又是状元啊。”
陈廷敬摇头笑道：“果能应了兄台吉言，自是祖宗保佑得好。但连中三元，古来少有，兄弟我不敢奢望！”
说话间纠仪官过来了，贡士们都安静下来。
进了太和殿，却见殿内座椅早已安置停当，桌上摆放好了试卷。贡士们依次坐下，都是屏息静气，不敢随意四顾。王公大臣们悉数到场，同众考官们分列四周，肃穆而立。陈廷敬经历了这番风波，更没了怯场之感，仔细读了考卷，闭目良久，直到文章成竹在胸，方才从容落笔。
殿试直到日落之前方罢，贡士们小心交了试卷，袖手出来。出殿之后大家也都不敢多话，直到出了午门，方才相互奉承，说的尽是吉言。张汧一直不知道这些日子陈廷敬是怎么过来的，这会儿方才有暇问及。陈廷敬心有顾忌，并不细细道来，只道夜里出门闲逛，无意间遇了歹人，便逃到李老先生家去了。碰巧那日夜里李谨被杀，他被诬为凶手，只好躲起来了。张汧直道这事真是奇，可以叫人拿去说书了。时候不早，两人执手别过。陈廷敬仍回李家去，张汧这会儿已落脚到山西会馆去了。
殿试阅卷很快就妥了，朝廷择了吉日，由皇上亲点甲第。卫向书等阅卷大臣初定了头十名，把考卷恭送到太和殿进呈皇上。考卷照例弥封未启，每本上头都贴了草拟的甲第黄签。皇上在西暖阁阅卷，王公大臣们外大殿里静候。
时近午时，忽有太监出来传旨：“各位大人，头甲、二甲十本考卷，皇上御览已毕，请各位大人进去启封！”
卫向书等弓身进去，只见皇上满面春风，道：“朕读完这十本考卷，深欣国朝人才济济，士子忠心可嘉。有天下读书人为我所用，国朝江山永固千秋！你们草拟的甲第名次，朕都恩准。卫向书�