洛瑕忙向她见礼：“嫔妾妩贵人洛氏，见过僖贵嫔娘娘。”
她径直在左首第二位的黑漆玫瑰圈椅上坐了，说话间眼风里已将洛瑕上下打量了个来回。心中已有所论道。
礼数倒是尚算周全，只是才说过两句话，还不晓得性子懂不懂事。这长相……模样尚且算是周正，可要论起美貌来，别说慕心绮或是年轻时的赵姬，便是这后宫里随便拉出个妃嫔来，也不比她差多少。她委实不知皇帝究竟是怎么想的，这样一个女子，年轻归年轻，可后宫里一抓一大把，怎么偏偏倒看上了她？
这样想了，再看向洛瑕时，僖贵嫔眼中便多出几分不屑。她自己本是吏部侍郎的千金，比赵姬早两年入宫，先头也是很得皇帝宠爱的，后来赵姬入宫，这宠爱也便淡了好些。她在宫里熬了快二十年，好容易拼着一把资历到了贵嫔，此时再看洛瑕，入宫才四月便自最末从八品的更衣晋封至从五品贵人，甚至还得了皇帝封号。她心中虽不平，可转念间又想了，皇帝好些年不曾选秀，宫里妃嫔年纪都大了，自恃着资历，都不大瞧得起洛瑕与慕心绮这样年轻的新人。慕心绮倒也罢了，好歹是正经选秀进宫来的，可这妩贵人凭什么？无端端进了宫，禁足时还想着狐媚皇帝，悄没声地便晋了贵人，又算是怎么一回事？
可好宫里大多数妃嫔都揣着同她一般的心思，只教赵姬这管事的同这妩贵人斗去，她们自己冷眼瞧着便好。可隔岸观火归隔岸观火，她们私心里，对这妩贵人到底还是看不过眼的。
僖贵嫔心里虽这样想着，面上比之赵姬写得清清楚楚的鄙夷，却分明是要和蔼得多了。她亲亲热热地扶了洛瑕一把，温言道：“你我如今便是自家姐妹了，又何须多礼？”
她心里那些九曲十八绕的弯弯肠子，洛瑕也能猜想得大概。只是这迎来送往的道理，她也不是不懂，便应了些场面话，不必赘述。
赵姬位份在元周后宫里并非最尊，故而此时她虽执掌后宫，受一众妃嫔晨昏定省，却并不能真如同皇后一般众星拱月。因她在从二品姬位，便只需从二品及以下的妃嫔前往请安，正二品妃以上则不必。起初皇帝这样决定时，赵姬自觉失了面子，也曾寻了皇帝大闹。而皇帝驳回赵姬的缘由却也是“资历”二字。
承平朝后宫，皇后之下皇贵妃之位空悬，正一品四妃之中，淑妃、贤妃、德妃皆是皇帝还在做太子时的侧妃，陪伴皇帝多年，皆过了知天命之年。早年病逝的隆徽贵妃更是皇帝做太子时的嫡侧妃，与皇帝感情甚笃，自隆徽贵妃去后，贵妃之位便一直空置。从一品夫人之位亦是无人。正二品三妃之中，文妃、成妃乃是皇帝登基后第一回选秀入宫，康妃则是第三回选秀入宫，论起资历来，少说也有快三十年。同皇帝数十年相守，情谊也是不薄。皇帝体恤旧人，又怕赵姬位份不是最高，资历也不是最深，难以服众，便索性免了这几人的定省，还予六人协理六宫之权——虽则在赵姬铁腕之下，这六宫之权也不过是个名头罢了。
说话间，各宫从二品以下的诸名妃嫔也都陆续来齐。洛瑕因算是新人，不得入座，只立在殿中等候。她见大多妃嫔都是四五十岁的模样，如赵姬及方才所见的僖贵嫔已算是年轻的。一众妃嫔按位份对面坐下，洛瑕立在正中，只觉数道目光前后左右逡巡在她周身，她虽自觉有些不豫，只得等着赵姬开口。
一时间，满殿竟鸦雀无声。
“妩贵人，如今你既已侍寝，也算是个正经妃嫔了。往后当尽心服侍皇上，为元周绵延子嗣，同六宫也应和睦相处。”
赵姬这话不过是场面话，在座之人谁又会不知晓她心里其实对新晋的妩贵人极为忌惮。所谓言由心生，她心里这样想法，说出口的话自然也不自觉带了几分阴沉沉的狠厉。
洛瑕只作不觉，依礼福身道：“嫔妾谨记娘娘教诲。”
赵姬似是不欲与她多言，只摆了摆手教她起身。一旁的宫女立时将她引至了位置上坐下，正与慕心绮斜对。慕心绮也不多言，只向她一笑，洛瑕也便微微颔首回应。
此后闲话，赵姬倒是并未再寻衅，只同起首处几人有一搭没一搭说着话。她本就性情倨傲，在宫中少与人交好，此时肯同那几人说话也不过是应付场面。而对于坐在后头、位份低些的妃嫔，待她们见礼之后，赵姬唤了起来，竟是再无一句多余的话。于是从头至尾下来的气氛便有些冷清。
她本以为照慕心绮这般荣宠，又素来同赵姬有嫌隙，依她的性子想必是不会放过任何机会同赵姬针锋相对。是以洛瑕来前本也作好了见机行事的打算，可谁想斜对面的慕心绮却只是一味地噙着笑一言不发，至多不过随着众人说几句应景话而已，同她后宫第一宠妃的身份竟是截然不符。不能不教洛瑕觉着有些奇怪。
慕心绮不动声色，洛瑕不明就里，也不好轻举妄动，便只得静静听着几人说话。如此一番下来，倒也勉强将如今元周后宫赵姬之下的格局摸索了个大概。
左首第一位的女子四十五六，乃是赵姬之下位份最高的昭仪周氏，平日里不大理事，是以即便位份仅次于赵姬，又有远胜于赵姬的资历，却能同她相安无事。
周昭仪身旁的便是先头见到的僖贵嫔冯氏。僖贵嫔素日同赵姬不大对付，从前倒也能得皇帝几分宠爱。后来皇帝沉迷于清修，踏足后宫的少了，僖贵嫔也便更加被皇帝抛在脑后。这两年很受赵姬的明枪暗箭，这两人之间箭拔弩张，在后宫之中也不算什么秘密。
“……倒还真是教嫔妾开了眼。这数九的冬日里头，宁波塘结了冰，好端端地怎么就燃了火龙？淑仪娘娘当时也亲眼见了，可不是怪事么？”
在赵姬宫中请安，僖贵嫔不同赵姬说话，只一味向右首第一位的淑仪何氏殷勤，明眼人自然晓得是怎样一回事。且说这何淑仪，竟是三朝元老、前任右相的独女，身份自是显赫，自幼熟读经史子集。原本以她的身份，即便是封后也并非不可，如今却只是从二品淑仪，还在赵姬之下，个中缘由也不能不教人寻味。
听了僖贵嫔所言，何淑仪低下眼去淡淡饮了口茶，虽已年过四旬，却别有一种历经岁月沉淀的庄重丰韵。只听她道：“僖妹妹说得也有几分道理，想来赵姬娘娘摄六宫之事，即便是后宫有人身怀祥瑞，想必娘娘也应当早已有所觉察了罢？”
作者有话要说：对话啊对话｛｛｛（》_《 ）｝｝｝
、（二十五）
此话一出，竟是将洛瑕与赵姬两方都拉下水来。
赵姬面色果然难看了许多：“淑仪是在问本宫？”
岂料何淑仪只淡淡一笑，却似带了轻蔑一般道：“赵姬娘娘身份尊贵，嫔妾哪里敢相加质问？不过是想问一问新来的妩贵人，昨夜宁波塘天降祥瑞之前，可有甚端倪没有？”
见她将矛头指向自己，洛瑕倒是沉住了气，也并不慌，竟是学着她那淡泊形容，唇角笑意温温：“淑仪娘娘这样问嫔妾，嫔妾却是不晓得的。昨夜之前，嫔妾尚且禁足自己宫中，哪里会晓得外头的宁波塘有何端倪呢？”
何淑仪果然当得起一句“腹有诗书气自华”，听了这话也不着不恼，自眼风里向她扫过来：“妩贵人说得倒也是。宁波塘虽是在妹妹宫外，可妹妹禁足宫中，自然是不会晓得外头的事。也罢。”她目光转向赵姬，“咦”了一声，“嫔妾瞧着赵姬娘娘可是乏了？既是如此那嫔妾等便不搅扰娘娘休息，这便告退了。”语罢，便径自起了身。
这话听着恭敬，然则里边的喧宾夺主之意竟是呼之欲出。眼见着半室妃嫔竟也跟着何淑仪一道起来，洛瑕心底里冷笑一声，这赵姬一味跋扈，果然是不得人心。她这样想着，余光里瞥见慕心绮竟也从众，自己也便一起随众人告了退。临去时，殿中只剩下零星两三人，想是赵姬心腹。又听忽地一声茶盏落地的清脆响声，洛瑕心里暗自好笑，这赵姬娘娘年纪也不小，怎地肝火还是这样的旺，动辄摔摔打打，有个什么意思。
见前头不远处慕心绮已放慢了脚步教她跟上，洛瑕扶着琼瑶的手，便走快了两步上前去。二人并肩而行，一时竟也不说话，却似心照不宣一般往秋爽苑而去。
此时秋爽苑景色凋敝，除却洒扫宫人便再没旁人。慕心绮与洛瑕二人相携着走在前头，玲珑与琼瑶二人隔半丈远跟在后头。待到无人处，慕心绮才含笑道：“何淑仪同文妃是堂姐妹，自小在一处长大，感情极好。”
洛瑕挑一挑眉，饶有兴味道：“哦？那想必文妃娘娘也是温厚之人了。”
“何家向来会教女儿，出来的一个个俱是德才兼备。那是自然的。”
这便是了。何淑仪自己位份不算低，却也称不上极为显赫，可自家感情极好的堂姐却是三妃之一，文妃会做人，倒也难怪有人肯跟着。
“我从前还不晓得，今上在位已有三十来年了罢？怎地后宫里人竟这样少。”
她今日略略一数，到场的妃嫔约有十三四个，再加上不必前来的几人，也不过便是二十出头之数。放在各国后宫里来看，倒还真真是冷清了。
“皇帝十六七年不曾选秀了，后宫里人少也是自然。新人不进来，旧人年纪渐长，生老病死也是寻常……”她顿了顿，偏过头一笑，“更何况，宫里头阴气重，去了个把人，也算不得什么大事。”
洛瑕被这话音里的阴测激得心底一凉。
古来后宫争斗，你死我活，她也有所耳闻。可若不是亲耳听到，她或许从来不会相信，这后宫金碧辉煌的外壳之下，埋藏的竟是人命轻贱如草芥，人情冷暖可想而知。
慕心绮的手指停在道旁的枯枝上，纤细洁白如青葱的芊芊十指微微用力一握，因缺水而干枯皲裂的枝干便应声而断。她将断掉的枯枝拿在手中，话说得云淡风轻：“到底是深冬了，万物老朽，自然容易折断。”
洛瑕却拿过她的手来，仔细拿巾帕擦拭着她结了薄薄一层茧的指尖：“姐姐说的是。只是即便老朽，折断时也应当小心，别教木刺扎了手才好。”语罢，已从她肌肤细腻纹理之间挑出一根极细的小刺来。
慕心绮一怔，目光冷淡掠过自己手指，面上却似浑不在意：“既是晓得有刺，当心些也便是了。自己的身家性命，到底还是得自己来珍重啊。”
她这样说着，转而又道：“妩卿以为何淑仪此人如何？”
“能在赵姬铁腕之下至淑仪之位，当是极有手腕。”
“是啊，若是至真至纯、至情至性之人，又哪里能得半数妃嫔听命于她，甚至是结党同赵姬相抗？况且这宫中，又何来这样的女子？”
慕心绮盯着手中枯枝凝视半晌，忽地却抬起头来向洛瑕笑道：“同妩卿熟识之后，我却是愈发的善感起来了。”
两人一同穿过残柳枝叶低垂的青石小道，洛瑕挡开一根伸到她面前来的枝桠，浅笑道：“妹妹可不记得自己曾做过何事，竟能将姐姐影响得这般。”
“其实多愁善感原本也并没什么，只是人在屋檐下，到底还是持重些好。”
人道是秋来愁更深，可如今时值隆冬，深秋时节徒惹人愁思的花木凋敝此时已连落叶都已零落成泥、化入尘埃，又哪里来得什么“秋至触物愁”呢？追根究底，也不过是凡人自己心绪纷繁罢了，正所谓作茧自缚而不自知，说得可不就是她们这些临水照花人了么？
“所谓情由心生，世人触景生情，也不过感伤身世罢了。若要讲究一个持重，追根究底，到底还是应当学会静心如止水，方可独善其身。”
洛瑕颔首道：“姐姐通达，妹妹受教了。”
腊八过后半月左右，便是小年。皇帝自腊月二十三这日停了早朝，夜里在玉堂殿设宴，后宫妃嫔、皇亲国戚皆列席。是为年前宫中最后一回家宴。
连称病已久深居简出的皇后这一日也难得列席。皇后吴氏年轻皇帝两岁，是先头去了的老越国公之女。老越国公沙场出身，一生戎马，老来无子，统共只得一个女儿，十七岁上嫁给太子成了太子妃，是为当今皇后。老越国公十年前撒手人寰，爵位也无人承袭，皇后丧父，一时间悲伤过度，竟一病不起，自此称病不出，后宫之权也渐渐交到赵姬手中。
今日皇后坐于皇帝身侧，看着倒也真如传闻中一般是一副病恹恹的模样，穿一身金丝孔雀翎大袖宫服，衣衫竟像是松垮垮地挂在因抱病而稍有消瘦的身上，略显稀疏的鬓发梳成凌云髻后，几乎撑不住那一顶凤冠并满头沉重的金玉珠翠，还显出中间夹杂的几缕斑白。也是了，皇后今年该是已有五十七岁，身子又素来不好，自然要显得老些。
皇帝另一边稍偏下首的第一位坐着赵姬，这一日打扮得尤其华丽。一袭牡丹金玉富贵图纹的丝罗长身赤凤袍加身，雍容华贵竟不在皇后之下，甚至比之一脸病容难掩的皇后，还要显得睥睨尊荣，发髻之上横簪一支凤凰展翅六面镶玉嵌七宝明金步摇，竟是说不出的神采飞扬。
这场宫宴大半由赵姬一手操办，此时她指点起来便更是意气风发，着意浓妆的面容竟全然看不出她今年已近三十有五的年纪。洛瑕与慕心绮同坐一桌，见赵姬颐指气使，不约而同回过头来相视一笑。
“传——众皇子入宴——”
作者有话要说：我为什么会觉得她们两个之间。。。怪怪的⊙﹏⊙b
、（二十六）
元周承平帝在治国政绩上虽平平，然则若论起子嗣来，却是要令神州大地都赞一句好福气。皇帝时年五十有九，年纪最长的大皇子已有三十一岁，生母为并不受宠的简贵嫔。因不是嫡出，大皇子自己也资质平平，因此只随着母妃封号封了简王，赋闲在家。年纪最小的十七皇子如今尚还不满五岁，生母质嫔早逝，此时养在同赵姬交好的郑婕妤宫里。
皇帝成年的皇子共四人，除却十三皇子元颀之外皆已封王，在宫外开牙建府。同样是皇子亲王，却亦有区别。其中以封了宁王的六皇子最受器重，身份也最是显赫。
六皇子生母祝贤妃出身左相府，是左相祝公明之妹。因着这一层缘故，如今虽已不大受宠，却仍然为皇帝所敬重。所出的六皇子为人亦是争气，文武兼修，三年前年及弱冠，封了宁王，掌管礼部。宁王年少有为，更是世间少有的容仪俊伟，生得修眉朗目，却无半分天潢贵胄的骄矜之气，端的是君子端方，如玉温良。元周的官家千金，几乎