吃饭的老乡都认识杀猪的老营长，见一身戎装的炎林和他谈的很投机，老乡们也端着酒菜过来凑热闹道：“同志，你们讲你们的，我们不插话，不插话！”听炎林讲到在兴房保宜那段不堪回首的往事，周围吃饭喝酒的人也忍不住流泪，老营长喝醉了。。。。。。
还有两个老战友跟炎林关系很好，一个姓廖一个姓吉。红军打到通江以后，这两个小鬼岁数比炎林还小，哭着闹着当了兵，也分到三十团学兵连。经历过长征考验，长征中爬雪山过草地都熬过来，每次战斗打得再苦再难都挺过来。到了七七○团他们又在一个营，一个是副排长，一个是指导员。
部队在武当山受到很大挫折，他俩也没能扛到最后，天天饿着肚子被敌人追剿的滋味不好受。见一些人跑了，他俩半夜找到炎林说想回家乡，炎林劝道：“参谋长不是说吗，天越黑就是快要天亮，现在是黎明前的黑暗，再坚持一阵兴许就熬过去了！”
“老兄，这是以牺牲我们为代价在山里拖住敌人，你还看不出来吗？看不到革命成功的希望坚持下去又能怎样？我们也不是胆小鬼，但也不能白白送死啊！”两人和炎林各执己见，最终还是在半夜从敌人封锁线跑掉，走了还不到三年，全国陆续解放。
在这种艰难的环境中，哪怕让历史再重复一次也会有人脱离部队，这个时期比长征还要苦，苦得难以煎熬。不能简单用意志薄弱来形容离队的同志，都经历过长征和战火考验，他们并不怕死，跑回家是对革命前途没有信心才出此下策，不能把他们看做怕死的逃兵。
从团长、营长到战士都有人脱离部队，湖北籍老战士更是因在自己的家乡也跑了好些回去，其实跑回去也蹲不住，到处都在抓突围出来的“共匪”，一些人又不得不回到部队。红军出身的骨干力量日益减少，这是张才千最担心的。
几年后，炎林在成都开会时遇见老部队的作战科长，听说了两个通江老战友跑回去后的情况，他们回到家乡隐姓埋名当了农民，解放后跑到西南军区找过部队。炎林开完会专程赶去找到他们，三人抱头痛哭。
廖某摇着头说：“唉，当初开小差真是不值！干了那么多年，吃了那么多苦，把命都搭上了，谁知却在最后两年脱离队伍，真后悔啊！”
炎林深深为他两人惋惜，他红了眼睛，嘴上却一点没客气的说道：“嗨！你俩也真是的，打了这么多年仗最后却当了逃兵！十几年都坚持过来了，再咬咬牙坚持一下怎么也不会是这样啊！真不知道当初你们是怎么想的？！”三人过去关系很好，有什么话从不藏着掖着，听炎林这样说都感到后悔莫及。
第二节 一支干部武工队
通讯员匆匆跑来找炎林，“七连长！参谋长来了，团长让你马上过去！”张才千在这时候找自己一定有什么行动，炎林不由快步脚步。
“你来啦！快坐下吧！”张才千指指被炸断的木墩，炎林擦着汗水四下张望，警卫员的眼神好，一看就知道他口渴，马上端来一碗水，炎林一仰头把水喝干又伸手要。
“参谋长，执行什么任务，你下命令吧！”炎林笑眯眯的望着张才千，只等他开口。
“国民党军队又是封山又是清剿，大部队已不便展开活动，伤员更成问题。上级要求我们建立根据地，部队要化整为零分散活动，建立武工队展开游击战。军区党委决定各分区成立武工队，每个分区建一至多个，考虑到二分区负伤的干部较多，集中成立一支干部武工队，你先任副大队长，大队长如不能到位由你接替他的工作，这批伤员干部是我们的宝贵财富，你的担子不轻啊！”
“参谋长，难道我们被改成地方武工队了？”炎林担心的问道。
“你多虑了，你们还是二分区的人，你的任务就是带领这批干部避其锋芒，保存实力！适时展开游击战，你们要同二分区保持密切联系互相通气，你有什么问题吗？”
“参谋长！你放心吧，没问题！”炎林挺起胸膛。
“好，你过去是军医院的看护长，有这方面的带队经验，把他们交给你我放心！”
“参谋长，武工队有多少人？”
“二分区的伤员干部有多少你们这个武工队就有多少人，加起来有上百人吧！基本都能走能打，有困难吗？”张才千盯着他问。
“困难随时都有，能走路就好办，敌人搜山时跑得动就行！”
“伙计，跑不动的都在团卫生队，你们是武工队嘛！有什么要求现在提还不晚，过了今天就不能再提要求！”
炎林一时想不到什么要求，只是提出：“参谋长，我们人生地不熟，能不能派个熟悉当地情况的地方干部来支持我们的工作？”
“想法不错，但有难度啊！”国民党每天搜山清剿，二分区的活动范围在兴山保康房县宜昌，跨越四个县，人生地不熟很不方便。
九月，各分区都成立了武工队，一个分区还不止一个，二分区除武工队外还有伤员干部武工队，统称二分区武工队。
武工队员前来报到，炎林手里拿着个小本本编写花名册，来一个他登记一个。伤员干部确实是自己走来的，但炎林看了他们的情况并不乐观，行动都不那么利索，有的柱着拐棍，有的头上缠着绷带，有的吊着胳膊。
当炎林造完花名册发现前来报到的伤员干部有一百二十多人，旅团营连排各级干部都有，大家用信任的眼光看着他。他们都是久经考验的干部，素质好，他们甚至为同是伤员感到高兴，这样行动起来不会拖累部队。
武工队开短会，炎林几句话把精神讲完，“我们这支武工队有两个特点：一、全是伤员，二、全是党员干部。我们的军队是党指挥枪，一切听从党指挥，在党的领导下开展工作，现在建立党支部，选举支部委员！”
“好啊！大大队长，今后你就放手领导吧，我们支持你！”说话的是团政委，他欣赏炎林雷厉风行的作风。党支部成立了，政委理所应当被推选为支部书记，炎林是支部委员。
他总觉得哪里不对头，怎么看也不象支部队，他冷不丁问道：“你们的枪呢？怎么都没带枪？”干部们面面相尬，没有枪算什么军人？
“说是武工队要发枪走之前都上交了。”炎林暗暗着急，事先怎么就没想起这事呢？早想到的话就给参谋长说好全部带枪过来，也不至于会这样啊，碰上敌人怎么交火？
还没开展工作问题就来了，大多数干部在临来报到之前都把枪支交回部队，带枪来的只有十几人。武工队一百多名干部带来的全是短枪，连一支长枪也没有，甚至连手榴弹也没有一颗，大多数干部两手空空。炎林无奈道：“没武器的同志就地取材去找根粗木棍当武器！”林中有得是木材，没带枪来的伤员干部各自搞了根短棍以应付突发情况。
参谋长指派的大队长姓吴，他已接手参与地方县委工作，来了没两天就走了，两人告别时他见炎林独自送他走了一段路，奇怪的问道：“老朱，通讯员怎么不跟着你？”
“嗨！你知道这里都是伤员干部，谁来当通讯员啊？”炎林笑道。
“那可不行！这事关系大着呢，身边没有个警卫战士怎么行啊？”老吴临走前将自己的警卫员留给炎林。
“老吴，这怎么行啊？你不能单枪匹马行动，你更需要警卫员，我不能留下他！”炎林执意不肯。
“这里太特殊了，连一个战士都没有，我看整个鄂西北军区也找不到这样的部门。我回去找个警卫员很容易，你就别跟我客气了！”听老吴这样说炎林不再坚持，两人就此道别后他再没来过。
新来的通信员皮肤白静，没有多的言语，一看就是个老实人，给炎林的印象很好，他叫李齐茂，是武工队唯一的战士。这个小鬼穿着一身便衣，看上去就象个大男孩，其实已有两年的军龄，四四年参军后就在江汉军区游击中队，王玉堂曾是他的中队长，四五年合并为潜江总队，日本鬼子投降后他在江汉军区独立旅二团一营。
打这天起，李齐茂整天跟在炎林身后，见炎林有个牛皮文件包就每天抢着给他背，牛皮包里面没有文件，那时不允许文件随身带，有命令都是通讯员口头传达，就是有纸条也是看后既烧毁，牛皮包里只放了一副吃饭的碗筷。
“小鬼，你成天背着它干啥？我自己背不行吗？”炎林奇怪的问道，他笑笑不说话。
“你打过仗吗？”见他一副文静的样子，炎林很好奇。
“打过！”李齐茂点点头，炎林本想再问几句，见他没有说话的意思，便不再追问。
“小鬼，你当了几年兵？”政委也在一旁发问。
李齐茂看着政委，从嘴里不紧不慢蹦出两个字：“两年！”
“今年多大了？”
“十八。”
“留在这里很苦，还有被捕和牺牲的危险，你怕不怕？”
“不怕！”李齐茂依然平静的回答。
政委挥手说了句：“嗨！你只会说两个字吧？”李齐茂睁大眼睛望着他，武工队员看着小鬼哈哈大笑。
谁能想到这个小鬼为了那只牛皮包竟遭受了几十年的冤案，直到三十年后铁路公安调查组找到炎林他才得已平反，在他的记忆里，那个晚上让他刻骨铭心。。。。。。
第三节 发挥党员的先锋作用
武工队开始是跟随刘昌毅副司令员活动，几个月中部队伤亡很大。炎林考虑到武工队一百来号伤员行动较困难，决定单独行动，他提出召开支部大会，武工队是清一色党员干部，要充分调动他们的凝聚力和战斗力。
由政委主持会议，他目光炯炯的看着大家：“同志们！我们是受党多年教育的干部，在特殊时期要发挥共产党员的先锋模范作用！决不做逃兵！”党员干部觉悟较高，能吃苦，在最困难时期坚决支持炎林的工作。在血雨腥风的日子，党员干部以身作则互相帮助，大家知道意志不松懈人心就不会涣散。
炎林站起来大手一挥道：“我们在兴房保一带打游击，发动群众，部队靠打乡公所袭击国民党仓库来解决困难，武工队也可以打恶霸搞口粮嘛！”别看都是些伤员，一听要打土豪大家的积极性很高。
国民党军队在山下严密封锁道路，为了活动方便，武工队换上便衣学山里人打扮，头裹白布、腰捆细绳。一天跑一百多里路吃不到一口粮食，树上的木耳布满霉菌，吃一次要拉上好几天肚子，为了填肚子还得吃，个个瘦得皮包骨。住的山洞也是抢野兽的地盘，要活下来真是不易。
刚开始老百姓远远看见武工队来了把煮包谷悄悄放在门口，赶快关门生怕被坏人看见，武工队没法接近老乡，更别说发动群众。国民党军队搞甲保连带制，谁要是接近部队和武工队就会诛连五家老乡遭屠杀，同情八路军的群众被杀害。
国民党大部队经常搜山，采取突袭合围大规模清剿，武工队就那十几支短枪也不能展开大规模作战，老百姓家不能去，甲保连带制是五家连坐，被连坐一抓就是五家人。敌人白天搜山出不去，武工队只能晚上转移，每次转移要走两三个晚上才能躲过敌人的搜查。敌人搜山还带着大喇叭宣传，用金钱和官位来收买部队投降，没有坚定的信念是坚持不下来。
一眼望去武工队全是伤员，没有盐水洗伤口就在山中随便扯点野草擦洗，用南瓜瓤子包伤口。天气越来越冷，生存条件艰苦恶劣，树叶上滴下来的水立刻结成冰，队员们穿着单衣饿着肚子居无定所。要躲避敌大部队搜捕，还要想法对群众宣传，打击地主土顽。
武工队常在野兽出没的晚上活动，为了搞吃的，炎林带武工队员手拿刀棍火把在山里追赶野兽。每天靠野菜野果聊以度日，饿慌了把又苦又涩不能吃的果子往肚里咽，上吐下泻吐的全是黄胆水，白天从不生火以免暴露。
干部武工队做群众工作都是行家里手，很快就和兴房保一带的群众搞好关系。老百姓也不拿他们当外人，见他们总是在夜间行动，都说武工队胆子太大，山上的小路只有一尺多宽下面就是峡谷，山上野兽多土匪也多，白天两三个人都不敢走的小路，对武工队员来说不算个事，遇野兽可以打，遇到土匪尽量争取，能不打就不打。
干部武工队人多目标大，党支部决定化整为零分散行动，将百来号人的武工队分成两个支队五个党小组。
二分队由一个营教导员带，炎林仍是大队长，有对夫妻都是部队干部，男的是旅副参谋长，受伤后腿不利索，吃不到盐患有严重的夜盲症，晚上行动看不见路，组织上将他爱人调来照顾他，每次转移全靠他爱人牵着他走。这个女干部和男同志一样打扮，能吃苦，行军打仗也毫不逊色。
支部明确划分党小组的活动范围：每三个寨子由一个党小组重点开展群众工作，从点到面铺开。分散后队员有时还能在老百姓家隐蔽开展群众工作，有任务就集中。炎林和武工队去村庄做群众工作时与国民党围剿部队尖刀连相遇，刚刚爬上来的敌军也搞不清状况，误把他们当成当地老百姓，胆大心细的队员几句话支走敌人。
武工队紧密依靠群众，老百姓冒着杀头危险从暗地支持武工队逐渐转为公开支持。在兴山、保康、房县活动的日子里，老百姓爱戴八路军武工队，老远见炎林就在招呼，有的喊老朱来啦，有的喊大队长来啦，彼此很亲热，连小孩子也奔过来喊道：朱叔叔来啦！武工队常常是依靠老百姓掩护和送信才得以安全转移。
有个时期武工队走到哪里国民党部队就追到哪里，由于他们缺少武器尽量避免作战。大家奇怪狗鼻子怎么这样灵？经调查发现，有个堡长每天派人跟踪武工队的行踪，给国民党部队报信。炎林和武工队员在寨子附近转悠了三天引蛇出洞抓住堡长，本来想杀掉他警告其它为国民党做事的走狗，但堡长认罪态度好，经炎林做工作后他答应不再给国民党通风报信，武工队把他放了。
半个月后搜山的风声又紧，炎林带几十个队员半夜摸进堡长家，一把手枪抵在头上把他吓得跪地不起，炎林严肃的说道：“起来！只要你不通风报信，不出卖我们，就不会把你怎么样！”堡长忙把家丁和家人都召到一起交待不准走露风声。
国民党搜山一个星期，武工队在堡长家里吃住一个星期度过危险，临走前炎林对堡长说道：“只你对革命有贡献，将来我们不会惩罚你。”这