七七○团一年下来粮满仓，将粮食库存一部分，交给延安一部分，给前线部队送去一部分，为备战备荒打下牢固的基础，被称做“延安有个南泥湾，庆阳有个大凤川。”
大凤川在华池县的子午岭林区深处，边区政府鼓励老百姓进来安家落户。部队帮助新去的老乡挖窑洞，送去种子、牲畜、农具等，军民关系十分融洽。
团里还修了一座桥，取名叫七。七桥，它的喻意很深，含有七七○团的意思，更有“七七事变”日本侵华的罪行决不能忘，陇东战士时刻准备奔赴抗日前线之意。
党中央准备派参观团来大凤川，正在延安参观的外国记者提出要跟着一起来，他们要进山里看看，国民党传闻八路军躲在山里种鸦片。为了打消他们的疑虑，党中央让甘渭汉带参观团前来大凤川参观。
外国记者团在山中转悠几天，拿着相机和望远镜东照西瞧，看到的是五谷丰登粮满仓，欣欣向荣的景象，除了地头边种有普通的烟叶子哪有什么鸦片，谣言不攻自破。
时局已悄然发生变化，抗日战争进入到准备全面反攻的初期阶段，屯田不忘练兵，全军进行大规模整训。
七月，中共中央向全军发出《关于整训部队的指示》，要求全军着重提高战斗技术，着重把投弹、射击、刺杀、土工作业四大基本技术练好。”全军上下掀起大练兵活动、在练兵运动中曾涌现出不少的“朱德射击手”，“贺龙投弹手”，“高岗刺杀手”。
炎林被评为三八五旅“劳动英雄、工作模范、学习模范”。
连长和炎林每天领着五连搞训练，前面的靶子就是日寇，战士们一丝不苟演练着。军委准备在延安举行军演，来个全军大比武。五连有个班长刺杀是七七○团第一名，旅部对他寄予很大希望，指望他在这次军演中为三八五旅争光。
二营长让炎林对班长单独训练，营团首长每天守在大操场挑毛病，帮助班长找差距。班长跑步时炎林也陪着一起跑，几天下来团长见班长还没有炎林跑得快，再看投手榴弹两人也投得差不多远，刺杀、土工作业四大基本技术炎林都与他差不多。
团长让炎林和班长进行各项比赛成绩不差上下，张才千高兴地拍着炎林的肩头说道：“伙计！哪都有你啊，你也去吧！”张才千对湖北老乡总爱用这个称呼。
团里把炎林的名字报给旅部，王维舟旅长说：“通知他明天到旅部来，让作战科长亲自进行考核，是骡子是马拉出来溜一圈就知道了！”
军委对这次军演非常重视，各大军区都在抓紧训练，旅部让团里把选拔上的尖子集中到远离大凤川的庆阳进行强化训练。规定不让自己带枪，说那样考核不算真本事。炎林翻山越岭去了旅部报到，作战科长让他和集训选手一起参加比赛，五连这个班长的成绩名列前茅，炎林第二，还有个三营的战士成绩也不错。
作战科长通知炎林说旅长让他留下参加训练，代表三八五旅去延安参加军演。参加军演的人还要够上几个条件，要是“三模”和“三手”，炎林都具备。炎林是基层干部还要回去交接分管的工作，特地向作战科长请了三天假。
他一大清早兴冲冲往回赶去，来到子午岭时口干舌燥，随手折下一枝结着野果子的树丫，熟透的果子很好吃，酸中带甜的正好解渴。穿过树林，他甩着手中的树条哼着歌向半山腰的小路走去。
一只花纹豹从对面走来，铜钱大的眼睛直勾勾的盯着炎林，二十几米处豹子停下了，你盯着我，我瞪着你，炎林惊出一头冷汗。
炎林赤手空拳手里没有武器，他暗暗着急，打量两侧，一面是山一面是深谷，不能跑也不能打，心想实在不行只有往深谷里跳。炎林灵机一动，把拿在手中的树枝对豹子晃动，他甩开手臂抡大圆圈。
豹子似乎感觉有意思，目不转睛盯着他甩动的手臂脑袋跟着晃动，大半个小时过去了，炎林甩得手臂酸软快抬不起来豹子还在歪着看。他想这也不是办法，等下招来更多豹子怎么办，得赶紧想法走人！
他试探性地做出驱赶动作，豹子和他戏耍后竟听话的乖乖地扭头走了，炎林一刻也不敢逗留，一口气跑回到大凤川驻地，胳膊和腿又酸又痛，想起来真有点后怕。
“水！快拿水来！”他上气不接下气对身边的战士说道。
“副连长回来啦，怎么头上这么多汗哪？衣服全湿了！路上很热吧。”战士们递过凉开水又拿来湿毛巾。
“副连长不会是遇到老虎了吗？”有战士猜测，战士们在山里常遇到各种野兽，但他们都带着枪，一般也很少单独外出。
“真想得出来！遇到老虎还回得来吗？”一个战士反驳，炎林苦笑着说也差不多了。
炎林回连里交接完毕要赶去庆阳，连里派两个战士护送他，说再碰上豹子就没那么幸运了。“不用！我带根棒子就行了！”炎林不同意，从小在山里生长的孩子走路警觉，很快就发现有战士跟在后面，他停下来喊道：“上来吧！别躲啦，一起走还能说说话。”
两个战士高兴的跑上来，三个人有说有笑的穿过老林和山区，走出子午岭战士向他挥手告别。
第一节 肩负使命
四四年九月，延安召开留守兵团模范学习者代表大会，这是一场空前盛况的大会，前去开会的不仅有三模代表，还有弛骋疆场叱咤风云的军师首长也赶往延安。代表们此行肩负使命，一是参加英模大会，二是参加军演，英雄幸会将展开一场精彩的对决。
三八五旅参赛者去了三个人，炎林和五连一个班长还有一个三营战士，他们是劳动英雄、工作模范、学习模范，还具备射击手、投弹手、刺杀手几个条件，经过严格的筛选脱颖而出。
去延安之前旅部要求炎林三人拿出拼命三郎的劲头勇夺第一，为三八五旅争光，为七七○团争光。王维舟旅长对张才千团长说道：“团里老红军多，作风硬！打仗行大生产也行，大比武更要行！”
张才千回答也很干脆：“请旅长放心，我们争取拿个第一名！”
“很好！不过山外有山、强中更有强中手，这次有不少从前线回来参赛的战斗英雄，不可掉以轻心啊！”旅长看起来很严肃，团长不敢怠慢，再三对炎林几人叮嘱。
七七○团在延安西南方的陇东前沿阵地，与延安相隔好几百里地，大路被国民党封锁只能翻山越岭走小路。旅团首长骑马先走一步，他们只能靠两条腿走路，一路说说笑笑倒也不觉得累。
“副连长，我做梦都想来延安登上宝塔山俯瀚革命圣地，现在梦想成真了，哈哈！”走在前面的班长顺手把长枪换了个肩头，高兴的拉开话匣子。
去延安的路途中天气闷热，不是下大雨就是烈日炎炎。雨太大时没法走只好住下等候雨小了再走。通往延安的土路尘土飞扬，赶路的三人大汗淋淋挥动军帽扇起一股热风，全身的军装被湿透了，一营的这个战士摇晃着空水壶一滴水也倒不出来，他显得有些焦燥，大家的嘴唇都干裂了。
班长对他鼓励道：“很渴吧，就当这是比武前的一次训练，坚持就是胜利！”战士无可奈何点点头，炎林一路东张西望想尽快找到水源，不然后面的行程更不好办。
再往前走渐渐有了人家，沿途山坡上都是杏树，挂满枝头的杏子让人看着眼谗。炎林想找个人家买些果子来解渴，看见前面有个老乡掂着脚摘杏子跑上去帮忙，“老乡，这杏子卖吗？我们买点儿！”炎林伸手掏出边币要递给老乡。
“呵呵，你们还不知道吧，这些是野杏树，随便摘！”老乡笑着推回炎林的手。
“还等什么？快摘吧！”炎林一挥手，三人上去就摘，也顾不得擦一下就往嘴里塞，酸酸甜甜的野杏儿把口水分泌出来，不那么渴了。
夜晚他们就在村里的老乡家打地铺住下，吃喝照价付钱，出发前团里给了差旅费，热情的老乡让他们回来还住这里。第二天一大早三人把凉水灌了一肚子，带上老乡连夜做好的煎饼又上路了，几天后他们来到延安。
从四面八方赶来的各路英雄聚集一堂，光是来延安参加留守兵团模范学习者代表大会的就有近三百人，全军的模范投弹手、模范射击手、模范刺杀手和战斗英雄都来了。宝塔山下红旗招展，载歌载舞一片欢腾，延安部队和群众热情欢迎英雄的到来。
旅团首长已先期到达几天，炎林三人在延安招待所窑洞里住下来。“我不是在做梦吧，这回我们一定要好好表现，给团里争光！”战士高兴的拍打炕头一头躺下。
“我们代表七七○团，代表三八五旅，要当做光荣的任务来完成！”炎林也很累，话刚说完就睡着了。
到达延安的第二天，在中央大礼堂听叶剑英的演讲，他站在一副大地图前做抗战形势报告，讲战争局势和大环境下准备反攻的几大理由，让代表们耳目一新。
代表会议开始，贺龙做为主席团主席致开幕词，讲到当前的政治形势和冬季大练兵运动，还讲了即将进行的战略反攻，诸位首长也到会讲话。
晚饭说宴请会议代表，可是到了之后大家才发现来了不少首长，徐向前等军政领导都来了。招待的也不错，在首长们面前吃饭英模很拘束，望着丰盛的饭菜大家只意思了一下没有吃饱。
大会代表是从各军团来的，有的是从前线野战部队来的，大家一见如故问长问短亲热的象兄弟，借此机会互赠笔记本和钢笔以做留念。
晚上招待代表看演出，晚七点，代表们排着整齐的队伍兴致勃勃的唱着抗日联歌提前到达会场。
不多时，毛主席和中央领导一起进入会场，这时晚会还没开始，七七○团的作战参谋头脑反应最快，他掏出小笔记本子和钢笔快步走向毛主席请他签名留做纪念，毛主席也不推却，接过钢笔认真地在小本子上写下了为人民服务五个字，并留下自己的名字。代表们挤过来争先恐后想请毛主席签字留念，会场秩序顿时大乱。
周副主席见此情景急坏了，他上前给代表做工作，大喊道：“同志们！主席这几天工作很忙已经好几天没有休息了，不要再让毛主席签字！我负责把主席写的为人民服务绣在绸帕上发给每个代表，请同志们入座看戏吧！”
“好！坐回去！”反正是签不到字了，周副主席的承诺给大家吃了一颗定心丸，会场安静下来，英模代表坐回原位。
炎林对京剧一点也看不懂，只见上了彩装的花脸谱刚一上台亮相首长们就拍手叫好，炎林这个从没看过京剧的土包子也跟着开了一回洋浑。出于礼貌拍着手嘿嘿的傻笑，笑演员夸张的大花脸谱和那套笨重的行头，从头看到尾也没整明白唱的是啥。
第二节 各显身手
代表们在延安参加了几次大会，中共中央开会欢迎全体会议代表。
军演实际上是全军大比武，这样的比赛在延安已经搞了几次，各部队在暗暗的较劲儿都想争第一。选手已进入到准备阶段，本来几个人还胸有成竹，但在比赛前旅长、参谋长、团长三番五次来打招呼，本来不紧张也变得紧张起来。
先是旅作战科长过来给炎林几人打气，再是团长、团政委来嘱咐：“三个人里要有一人夺得第一名，为七七○团争光！”炎林三人连连点头。
旅参谋长也说道：“你们一定要为三八五旅争光！”
被陇东老百姓称做王善人的王维舟旅长更干脆，走来就说：“必须拿到名次！拿到第一名！”旅长象是在下命令，无形中给他们增加了很大的压力。
炎林本来一点也不紧张，见两个选手头上直冒汗，心里打起小鼓，想法也多了。党中央、毛主席、还有那么多军政首长都到会观看，连美军观察组也来了，美军上校率领美军军官应邀到场，加上旅团首长的重托，心里能不紧张吗？
临赛前旅团首长不轮番动员还好些，班长紧紧锁住眉头，看上去心理负担很重。“放松一点，拿出你平时的水平准没问题。”炎林安慰班长，站在他的角度来看当下最重要的是镇定，班长默默的点头不说话。
比赛场地在延安关东大操场，上午八时，延安留守部队和参赛指战员已端坐在赛场四周，军政首长们和地方政府领导也来到赛场观看，高岗等多位首长都来了。炎林第一次看到这么多首长，加上这时旅团首长不放心又过来交待几句，他心里也砰砰的跳个不停。
汽车喇叭声在场外响起来，大家都齐刷刷转头望过去，一辆吉普车开到操场边，是毛主席来了！炎林目不转睛看着毛主席微笑着走来。毛主席健步走到军首长中间坐下，江青不愿下车一直坐在车里观看，三营战士小声嘀咕道：“江青很漂亮嘛，大城市来的人就是不一样！”
比赛这天骄阳似火，赛场一侧站着荷枪实弹的选手，一个个精神抖擞各自做好赛前准备。
前线参赛部队全是背得三八大盖还带瞄准镜，他们驰骋疆场战斗无数，个个都是一枪一敌枪法精准的神枪手。不光是前线战士，就连三五九旅王震部队也挎着三八大盖，看去很神气。
“伙计，看来我们有难度啊！”炎林几人看看自己背的枪自从来到陇东就没换过，在英雄面前自叹不如。
“副连长，咱们只要尽力了也算没有白来一趟，谁让咱们没上前线，有啥办法！”班长死死盯住在眼前晃动带瞄准镜的三八大盖，无奈的摇摇头。
三八五旅还在使用老式步枪也未经淘汰，他们背着平时使用的枪支来到赛场傻眼了，全军聚集一堂，他们显得格外寒酸。就连延安留守部队的枪支也比他们好上很多，几个人顿时觉得比别人矮了一截，在气势上被压倒。
炎林想到不能在关健时刻泄气，他小声说道：“打起精神来！抬头挺胸！不能让首长看到我们三八五旅未战先败。”
“对，毛主席还看着咱们呢！”战士往军首长那边瞄了一眼又来了精神。
赛事有好几项科目，投弹、射击、刺杀、马术、越障碍等。
投弹、射击两项的第一名分别被警一团和三五九旅夺走，看他们有备而来的架式就能看出八、九分。马术赛更是无人能与骑兵旅对抗，他们毫无悬念的夺得第一。每场一赛完延安部队就拉起震天响的口号为获胜部队加油喝彩。
三八五旅三营这个战士真不简单，在刺杀动作和越过七道障碍上身手矫健，获得第一名。旅团首长高兴的跑来抱住三营战士摇晃，“好哇！你小子真行！