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“押下的注已经大大增多了，”指挥官说，“仔细听着，我下达的指令只讲一次。”
第89章
在缅因州北部的高空中，一架G4型喷气机正高速飞往华盛顿。飞机上，雷切尔·塞克斯顿开始阐释她的理论，说明为什么陨石的熔壳中可能出现过多的氢离子，迈克尔·托兰和科基·马林森则在一旁静静地看着。
“国家航空航天局有一个秘密试验中心，叫做普拉姆·布鲁克基地。”雷切尔解释道，她几乎不能相信自己就要谈起这个来了。违反协议泄漏机密信息，这样的事她可从来没干过，但考虑到眼下的局势，她明白托兰和科基有权知道这些。“普拉姆·布鲁克基地实际上是一个检测国家航空航天局最具革命性的新型发动机系统的实验室。两年前，我写了篇有关国家航空航天局正在那儿调试的一种新型发动机的的简报——那被称做膨胀循环发动机。”
科基孤疑地注视着她，“膨胀循环发动机还停留在理论层面，还在纸上呢。实际上根本没人进行试验。要进行测试，恐怕还得再过几十年。”
雷切尔摇了摇头道：“抱歉，科基。国家航空航天局已经有了样机，而且他们正在测试。”
“什么？”科基看上去一脸的怀疑，“膨胀循环发动机以液态氧氢作燃料，而这种气体在太空中会冻结起来，这样，发动机对国家航空航天局来说就一钱不值。他们说只有解决了燃料冻结的难题后才打算造一个嘭胀循环发动机。”
“他们已经解决了这个问题，他们没有用氧气，而是把燃料变成一种‘浆氢’混合物，这是一种在半冻结状态下的纯氧构成的低温燃料。这种燃料能提供巨大的能量，而且燃烧非常清洁。如果国家航空航天局要进行火星之旅，它同样有望成为用于推进系统的燃料。”
科基看上去大为惊愕：“这不可能！”
“这确实是真的，”雷切尔回答，“我曾写过一份有关这种燃料的简要介绍呈交总统。国家航空航天局想把浆氢作为它的一大成就公之于众，我的上司皮克林竭力反对，他希望白宫迫使国家航空航天局将浆氢列为机密。”
“为什么？”
“原因倒无关紧要，”雷切尔回答，她可不想说不该说的话，泄漏秘密。事实上，皮克林想把浆氢的成功制造列为机密是缘于日益严峻的国家安全隐患，而这个问题没几个人知道——某外国航天技术的发展给美国敲响了警钟，他们现在正开发一个极具威力的“外租”发射台，他们准备把这个发射台租给出手大方的人，而那些人大多都是美国的敌人。这样一来，美国的安全将受到毁灭性的打击。幸运的是，国侦局得知，那个国家正研制适用于发射台的推进燃料，皮克林觉得没有理由把国家航空航天局有更理想的浆氢推进燃料的消息透露给外人。
“这么说，”托兰显得有些不安地说道，“你是说国家航空航天局有一个以纯氢为燃料的清洁燃烧的推进系统？”
雷切尔点点头说：“我没有确切数据，但是这些发动机的排气管温度显然比已有的任何排气管都要高上好几倍。所以，国家航空航天局得开发各种新型的排气管材料。”她顿了顿，又道，“一块巨大的岩石，如果放在一个这样的浆氢发动机后面，就会被空前高温的高含氢量的废气烫焦，表层生成不折不扣的熔壳。”
“好啦！”科基说，“我们回到假陨石的问题上来好吗？”
托兰似乎下子来了兴趣，“事实上，这个想法倒真不赖。那种放置方式多少有点像在航天飞机发射时把一块大石头留在了飞机下面的发射台下。”
“老天啊，”科基嘀咕着，“我这是在跟一群傻瓜坐飞机呢。”
“科基，”托兰说，“假想一下，一块放在废气排放臂里的石头会呈现出跟穿透大气层坠落的百头一样的灼烧特征，不是吗？两者都会表现出具有一定走向的条纹和回流的熔化物。”
科基咕哝着说：“我想是的。”
“还有，雷切尔所说的完全燃烧的氢燃料不会留下任何化学残留物，只有氢。在熔斑上会出现过多的氢离子。”
科基转了转眼睛，说道：“哎，如果真的有这么一个膨胀循环发动机，又以浆氢为燃料，我想你们所说的不是没有可能，但这也太牵强了。”
“为什么？”托兰问，“这道工序看起来很简单啊。”
雷切尔点了点头，“你所需要的就是一块具有一亿九千万年历史的化石。把化石放在浆氢发动机的废气中一烘，然后再埋到冰里，这就是速成的陨石。”
“哄哄游客还有可能，”科基说，“但这怎么能说服一个国家航空航天局的科学家！你还没有解释陨石球粒是怎么回事！”
雷切尔试图同忆科基是怎么解释陨石球粒的形成的，“您说过，陨石球粒是在太空中经过急速的加热和冷却造成的，对吗？”
科基叹了口气说：“陨石球粒是这样形成的，一块岩石往大气中遇冷又突然被过度加热到部分熔化的程度——大约接近摄氏一千五百五十度，然后，这块岩石必须再次冷却，以极快的速度冷却，使液窝硬化成陨石球粒。”
托兰仔细端详着他的这位朋友：“这个过程不能在地球上发生吗？”
“不能，”科基说，“地球上不存在这样一种能导致如此迅猛的转换的温差。你在这儿说的都是核热和太空中的绝对零度，这些极限温度在地球上根本不存在。”
雷切尔寻思着说：“至少不是天然形成的。”
科基转过头问道：“这话怎么说？”
“难道这个加热和冷却的过程不能在地球上人工实现吗？”雷切尔问，“这块岩石可以被浆氢发动机烘热然后放到低温冷冻机中迅速冷却。”
科基瞪大了眼睛说：“人造陨石球粒？”
“这是种设想。”
“一种荒谬的设想，”科基回答，一下子亮出了他的陨石标本，“你们大概忘了吧，这些陨石球粒的年龄确定是一亿九千万年，这是无可辩驳的。”他的语调变得神气十足，“就我所知，塞克斯顿女士，在一亿九千万年前还没有人使用浆氧发动机和低温冷冻机呢。”
不管是不是陨石球粒，托兰心想，证据越来越多了。有好几分钟他一句话也没说，雷切尔对熔壳的最新发现搅得他心里实在难以平静。她的似设，虽然胆大鲁莽，却打开了各种新的通道，引着托兰朝全新的方向思考。妇果熔壳能解释得通……那么还存在哪些其他可能？
“你怎么不说话？”雷切尔在他身旁问道。
托兰瞥了她一眼。有那么一瞬间，在机舱中柔和的灯光下，他从雷切尔的眼里窥见一丝柔情，这让他想起了西莉亚。他从回忆中摆脱出来，一脸倦怠地对她叹了口气，“噢，我刚才在想……”
她笑了笑，问：“是跟陨石有关吗？”
“除了这个还能想什么呢？”
“把所有的证据都过了一遍，想得出什么结论吗？”
“差不多吧。”
“有什么想法吗’”
“嗯，还没有。由于发现了冰层下面的插孔，很多数据就站不住脚了，真烦人。”
“逻辑严密的证据犹如一个纸牌搭成的房子，”雷切尔说，“抽掉你的原始假定，一切都站不住脚了。在这里，发现这块陨石的位置就是一个原始假定。”
当然。“我到米尔恩的时候，国家航空航天局的局长告诉我，那块陨石是在一块有长达三百年历史的原始冰层里发现的，而且它的密度比在那儿发现的任何块一岩石的都要大，我把这一点看做是合乎逻辑的证据，证明了那块岩石是从太空中坠落下来的。”
“你，还有我们其余的人都这样认为。”
“中等镍含量虽然颇具说服力，但不足为信。”
“那也接近了。”科基在一旁说道，显然他一直在听。
“但并不精确。”
科基很勉强地点了下头表示默认。
“而且，”托兰说，“这个以前从来没有人见过的太空虫，尽管样子古怪异常，实际上可能就是一种非常古老的深水甲壳类动物。”
雷切尔点点头：“还有，现在这个熔壳……”
“虽然我不喜欢这样说，”托兰说着，瞥了一眼科基，“但是我渐渐感觉反面的证据比正面的证据要多了。”
“科学不能凭预感，”科基说，“科学要的是证据。这块石头上的小球粒毫无疑问是陨石球粒。我们所看到的一切都让人恐慌，这一点我同意你们俩的看法，但我们不能忽概这些陨石球粒。正面的证据是确凿无疑的，而反面的证据却具有偶然性。”
雷切尔蹙了蹙眉，问：“如此说来，我们又能得到什么结果呢？”
“什么都没有，”科基说，“陨石球粒证明我们手头的东西是一块陨石。惟一的问题在于，为什么有人把这块陨石放到冰层下面。”
托兰想让自己相信他朋友那入情入理的推理，却又觉得哪里不对劲。
“你好像并不信服，迈克。”科基说。
托兰满脸迷惑地对科基叹了口气，说道：“我也不知道。三条证据中有两条站得往脚并不算糟，科基。但我们现在只剩下三分之一的证据可靠。我只是觉得我们漏掉了什么。”
第90章
这下被逮住了，克里斯·啥珀心下犯嘀咕，想到美国单身牢房的样子他就觉得身上凉飕飕的。塞克斯顿参议员知道我在极轨道密度扫描卫星程序的问题上撒了慌。
极轨道密度扫描卫星部门主管陪同加布丽埃勒·阿什回到他的办公室，关上了门，就在那一刻，他觉得自己对国家航空航天局局长的憎恨更深了。今晚，哈珀才知道局长撒的谎到底有多大。除了迫使哈珀谎称已经修复极轨道密度扫描卫星的程序外，局长显然还采取了保险措施，以防哈珀临阵退缩，不再玩儿下去。
盗用公款的证据，哈珀寻思着，敲诈勒索。真狡猾。毕竟，谁会相信一个试图败坏美国航天史上最伟大的时刻的贪污分子呢？哈珀早就目睹了国家航空航天局局长为挽救美国的航空航天局会怎样努力，并且，现在他又对外宣称发现了一块含有化石的陨石，下的注更大了。
哈珀绕着那张大桌子踱了一小会儿步，那桌上放着一个极轨道密度扫描卫星的徽缩模型——那是一个菱柱体，反射屏后面连着许多天线和透镜。加布丽埃勒坐下来，一双乌黑的眸子有所期待地注视着他。哈珀觉得阵恶心，这让他想起了召开那场无耻的新闻发布会时的感受了。那个晚上，他的表演很蹩脚，每个人都询问他怎么了。他不得不又撒了个谎，说那晚他感到身体不适，恶心想吐。他的同事和记者们对他的平平表现不屑一顾，很快就把这事儿抛到脑后了。
现在，那个谎话又萦绕在他心头，挥之不去。
加布丽埃勒·阿什的表情变得温柔了一点，“哈珀先生，你与局长为敌，得需要一个强有力的同盟军。在这一点上，塞克斯顿参议员恰好可成为你惟一的伙伴。让我们从关于极轨道密度扫描卫星程序的鬼话开始谈吧。告诉我都发生了什么事。”
哈珀叹了口气。他知道是该说出真相的时候了。我真该一开始就说出真相的！“极轨道密度扫描卫星的发射十分顺利，”他开始说道，“卫星照计划的那样进入了一条标准的极轨道。”
加布丽埃勒·阿什看上去有点烦腻。显然，这 她全知道。“说下去。”
“然后就出现问题了。我们兴奋地做好准备，开始搜查冰层看是否有密度异常的冰块的时候，卫星的异常检检测程序不灵了。”
“哦……”
这时，哈珀加快了语速说道：“这个程序本来能够迅速检测数千英亩冰层的数据，查出密度超出正常冰密度的那部分冰层。程序主要查找冰层里解冻的部分——这是全球变暖的表征——但如果碰到密度不一致的地方，程序也会做出标记。我们计划用极轨道密度扫描卫星花几个星期扫描北极圈，找出可用来考察全球变暖情况的异常现象。”
“但是程序不能正常运行，”加布丽埃勒说，“极轨道密度扫描卫星就不顶用了。国家航空航天局就得徒手一寸寸地检测北极的冰面，查找有问题的部分。”
哈珀点点头，又重温了一次他程序失误的噩梦，“那样就得花上几十年的工夫。情况太糟糕了。由于我编程时的一个失误，极轨道密度扫描卫星实际上一点儿用也没有了。大选在即，塞克斯顿参议员又是那样毫不客气地挑国家航空航天局的刺儿……”他叹了口又气。
“你的失误可以把国家航空航天局和总统都搞垮。”
“我错得太不是时候了。局长大发雷霆，我向他承诺，在执行下一个航天任务时解决好这个问题——这很简单，只要把支持极轨道密度扫描卫星软件系统的芯片换一个就行。但是一切都太晚了。他放了我的假，打发我回家——实际上我是被炒了鱿鱼。这都是一个月前的事了。”
“但是两个星期前你又回来了，上了电视，宣布你找到了一个替代的办法。”
哈珀很沮丧，“那是一个严重的错误。那天我接到了局长的一个急电。他告诉我出现了一些情况，可能有办法挽回我的声誉，我立即去他办公室见他。他叫我召开一个新闻发布会，对所有人宣布我找到一个替代的办法来解决极轨道密度扫描卫星程序的问题，并且几周后就会检测到相关信息。他说以后会对我解释这件事。”
“然后你就同意了。”
“不，我没有同意！但是一个小时后，局长折到我的办公室来——还是跟白宫高级顾问一起来的！”
“什么！”听到这话，加布丽埃勒显得大为惊愕．“玛乔丽·坦奇也来了？”
可怕的家伙，哈珀心里嘀咕着，点了点头，“她和局长让我坐下，然后告诉我，我的失误简直要彻底搞垮国家航空航天局和总统。坦奇女士告诉我，参议员打算将国家航空航天局私有化，她说我应该为总统和航空航天局挽回颓势。接着她就教了我怎么做。”
加布丽埃勒往前倾了倾身子：“说下去。”
“玛乔丽·坦奇告诉我，纯粹是一个好运，白宫截获了强有力的地质上的证据，表明在米尔恩冰架下埋着一颗巨大的陨石，这是迄今人们所发现的最大陨石之一。一颗那样大小的陨石对国家航空航天局来说将是一个重大发现。”
加布丽埃勒看上去目瞪口呆，“等一下，这么说，你的意思是在极轨道密度扫描卫星发现这颗