而小郡主听说秋天会有一场大型狩猎，诸位皇子都将出席，更是兴致勃勃，不但开始学习琴乐舞蹈，还央求王爷给她一名马夫，教她骑马。
「你是千金之躯，若有个闪失，那还得了。」柯王爷对上次郡主坠马的事情，仍心有余悸。
「错了，烁兰要是能学会骑马也好，指不定哪位皇子就会带她出去遛弯儿。」柯王妃却改变了态度，在一旁帮腔道。
她虽然没有明说，但柯王爷也知道她指的是九皇子煌夜。
「……那就学一学吧，记得千万要小心。」柯王爷思虑再三，终于点了头，让阿力当郡主的马夫。
「谢父王成全！」郡主可高兴坏了，每日上午练琴，下午学刺绣、书画，傍晚就是骑马。
阿力本来就是一个欺软怕硬，阿谀奉承的小人，自从当上郡主的「专用」马夫之后，就更加趾高气昂，在府内横行霸道。
卫卿是首当其中受害的一个，每天不但要清扫马厩，做叉草、送水的苦力活，还要跑到近百里外的街市，去给阿力买烧酒。
回来晚了就会挨揍，轻则几个巴掌，重则一顿拳脚，其他人见了，只是把头扭开，无人敢阻止。
卫卿把嘴巴上的血抹掉，就是不肯讨饶，说些好听的话，连厨娘都说他脑筋太死，嘴巴不甜，不懂得讨便宜。
其他的马童都要比卫卿年长几岁，一个个都争先巴结「力爷」，还故意把脏活累活都丢给卫卿。
这天已是深夜，卫卿却还要提着沉重的水桶，蹲在院子里刷洗十几套马鞍、马靴。
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三个马童嬉笑着从他身边经过，一脚踢翻水桶，哈哈大笑，嘲弄卫卿是‘野种’之后，就往阿力住的小屋去了。
卫卿捡起大木桶，重新从井里打水，这时，小屋里传出阿力叫喊卫卿添酒的声音！
卫卿只得放下手里的活，去把温在厨房里的烧酒，拿过来给阿力。
小屋是一间砖瓦房，原来是几个马夫同住的，后来给阿力一人独占，里面的桌椅台凳都换成了新的。
卫卿进门时，恰巧看到喝得烂醉的阿力，把一包首饰放在桌上炫耀着，里头有绿宝石耳环，翡翠玉镯，还有一支凤头金钗，其他马童立刻阿谀奉承起来，给他揉肩敲腿，一个劲地称赞，阿力抓着珠宝得意洋洋，一副豪门大爷的派头。
卫卿并不知道这些东西，都是阿力从郡主身上顺手牵羊──偷来的，阿力借着扶郡主上马的机会下手，摸走那些首饰，简直是神不知鬼不觉。
小郡主周身珠光宝气，偶尔不见了一、两件饰物，权当是骑马弄丢了，并不在意。
而王爷、王妃送给她的金银珠宝，都可以堆满梳妆台，她自个儿都弄不清到底有多少宝贝？
卫卿默不作声地进去，把酒壶放下后，收拾了一下狼藉的碗筷，便离开了。
然而第二天，酒醒后的阿力气势汹汹地来找卫卿，问他是不是看到了什么？
王府家规严厉，一点小错就要重罚，更别说偷盗主人财物了，那可是死罪！昨晚阿力喝过了头，忘记还有卫卿在场，就炫耀起宝物来。
卫卿年纪还太小，不了解偷窃是什么？更不明白阿力所指何事？他以为那些珠宝都是郡主赏赐给阿力的，于是摇头否认。阿力不能平白无故地处罚卫卿，只得暂且作罢。
但是他心里已经打定主意，一定要弄死卫卿，以免那事被王爷和王妃知道，那他的性命可就不保了！
※ ※ ※
又过了一月，已是掌灯时分，柯王爷正埋首于书案，对着厚厚一沓账簿，进行清算。
柯王妃坐在一张梨花圈椅内，帮着盘算，张管家则立在一旁，负责把账簿规整，分门别类的放好。
「这皇上的午膳，一日得有盘肉二十斤，汤肉五斤，羊两只，鸡十只……」柯王爷嘴里一边念叨，一边劈劈啪啪地打着算盘，看看王府里的囤粮是否足够？
柯王妃不时补充道，「到那时都九月了，少不得备些桂花糕、腌兔肉，这些也得记上。」
「是、是，多谢夫人提点。」王爷又让管家列出一张单，写的都是秋天时令的点心和美酒。
「今早陆川县的知府又送了一车鹿茸来，有了各方各路的进贡，柴米油盐、茶叶美酒统统都不缺，狩猎过后，还能多出好些来。」柯王爷大致清算一遍后，才露出满意的笑容。
「这些都只是基本，还要看帐篷、人手够不够？」柯王妃已经向父亲赵国维讨教过，该准备些什么，皇家狩猎可不是儿戏，稍有一点怠慢，皇上要是怪罪下来，可是死罪！
「帐篷你就放心吧，我已经命人连夜赶制，全都是最好的油布，保准不漏雨又遮荫，还绣着龙腾虎跃，圣上看了，保准喜欢。」
「至于人手……」柯王爷让李管家递过一本红簿子，上面写着「清点」二字。
簿子已经很脏了，看得出经过多人之手，有县老爷、狱卒、百姓、无名氏等。
县老爷替王府招人，凡是愿意为王府出力的，就在簿子上签名画押，领铜钱五吊，生死就是王府的人了。
但是百姓们都听说，柯王府正在为皇上秋猕招兵买马，因此大多不愿意去。
这些人一旦招了去，就要隐身于划定的猎场内，负责寻找那些凶猛的野兽，把它们引逗到皇上、皇子、大官们面前，供他们射杀玩乐。
可是稍不留神，这箭就飞到奴才身上了，这也是屡见不鲜的事情。
就算没被射死，还得小心猛兽伏击，听说有一农夫，就被山里的大老虎咬去半个脑袋！
还有人心存侥幸，领了钱，去到猎场偷偷躲起来不干事，结果被巡逻官兵发现，当场杖毙，死状甚惨。
若管围的下人让猎场内的野兽脱逃，去了别的地方，一经发现，也要被抓住打死。
这种九死一生的活计，莫不是穷得丁当响，或是监狱死囚，根本就不会有人参加。
柯王爷把点名簿翻了又翻，算了又算，缺口多达一百余人！
「这守围的人千万不能少，实在不行，就拿府内的家丁填数。」柯王妃无情地说道。
「就算拿了府内的家丁充数，恐怕还是不够。」王爷皱眉说道，再怎么说，也得给王府留点人手呀。
「不够就买人，王府要下人，还怕买不到？」王妃对此嗤之以鼻。
「说的也对，张管家，你多拿些银子去，去集市上多买些奴才回来，记住，要男丁！」王爷就把这事交给管家。
张管家领命，但无奈身上事务太多，于是就让风头正劲的阿力去办了，也算给他点好处。
阿力拍着胸脯说，这事包在他身上，却徇私把平时不怎么交好的家丁，统统写在簿子上，卫卿就是其中一个。
管家审查簿子时，发现了卫卿的名字，觉得有些不妥，因为他年纪太小，虽然管围的下人没有年龄限制，但卫卿才十岁，给老虎塞牙缝都不够。
「您就甭管了，反正人数给您凑齐了，要是少一个，王爷怪罪下来，我们谁也担待不起。」阿力狡辩道。
管家寻思着也是，五千六百六十号奴才，谁会发现里面有个孩子呢？况且也没说孩子不能做管围的。
管家便把越发残破的簿子交回给柯王爷，王爷和王妃正在听曲儿，并无仔细察看名册，见人数对了，就打赏了一番管家，没再过问了。
时间一晃，春夏已过，秋高气爽，晴空一碧万顷，柯王府就在这大好的天气里，整装待发，去南门跪迎大燕皇帝、皇子以及文武百官的到来。
而卫卿也在同一时刻，和一百多个家丁，挨个坐上酷似牢笼一样的驴车，每人身上都塞着干粮两袋、匕首一把、白酒一壶。和柯王爷奢华隆重的车队相反，他们往一望无垠、野兽四伏的朱雀河谷上去了……。
※ ※ ※
驴车轱辘发出吱嘎吱嘎的响声，朱雀河谷三面环山，在秋日里白天闷热，晚上寒冷，一个木笼子里挤了数十号人，自然憋闷得很。
「瞧，乳臭未干的小娃子都来凑热闹了。」一个光头、光膀子的男人咧嘴笑道。
「喂，小鬼，几岁啦？毛长齐了没？」也有人笑着问道。
卫卿蹲坐在臭烘烘的驴车角落里，一旁壮汉的胳膊比他的大腿都粗，还不停地挤他。
「今年十岁。」卫卿早就习惯和这些人打交道，并不觉得害怕，平静地道。
「嘿，和我儿子一般大！」光头男人问道，「你是不是得罪了阿力，才被派这儿来了？」
卫卿没有答话，因为他看到一队骑兵，笔直地朝这边来了。
一身戎装，手持长矛的骑兵们，个个威风凛凛，他们喝令这辆驴车停下，不过前边的驴车继续蜿蜒前行。
「你们这些人就守住这条山道，但凡野兽畜类，一律不准放过此条界限！」为首的士兵指着地上一条绿色绳带说道。
「官爷，要是遇到会飞的咋办？」有人嬉皮笑脸地问。
「那也得跳起来抓！」士兵官腔十足地道，「我不管你们怎么办，总之，要是放走了一根兔毛鸭毛，就休怪我手下无情！」
「是、是，官爷，别说兔毛了，咱们连根鸟毛都给您守着。」光头男人讪笑着说。
士兵头领又叮嘱了一番后，就策马离开了，扬起的尘土，让守围的人眼睛都睁不开。
「好罗，都散开吧，该守哪块，就守哪块。」光头男人挥手说道，别人都无异议，不过男人却把卫卿带在身边，说是要照应他。
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卫卿在绿绳标定的界线内坐下，把匕首放在怀里，他并不想要伤害动物，打算真有遇见野兔
狐狸什么的，就用哄赶的，把它们弄回围场去。
光头男人自说自话地喝着酒，朝卫卿说自己叫老刘，是王府内的一名担夫，因为不肯送柴给阿力，就给他算计了一把，絮絮叨叨的，一直说到夜幕降临。
老刘早早地打起鼾，睡熟过去。夜里很冷，卫卿禁不住瑟瑟发抖，但还是目不转睛地盯着繁茂的草丛，草尖窸窸窣窣地动着，似乎有什么东西钻了出来。
「嗯？」
是一只浑身灰毛，还挺肥硕的野兔，三瓣嘴里正咀嚼着草料，红红的眼睛看了看卫卿，一点也不怕，还蹦到他脚边吃草。
卫卿轻手轻脚地抱起兔子，放在膝头，轻轻地抚摸着它的背毛，野兔却突然跳下去，哧溜钻回了草丛。
卫卿侧头倾听，很快站起来，去把老刘摇醒，老刘醒来没多久，就有两匹马到了，是巡逻的士兵，他们见这边严密地守着，才驱马离开。
「这些家夥，跟鬼似地，来了都没一点声音。」老刘心有余悸地说，不过他很好奇卫卿怎么就听得到隐藏在草丛底下的马蹄声。
而且他还很熟悉动物似的，卫卿自己也不清楚，他的听觉和视觉似乎要比常人来得敏锐。
「你小子兴许是个天才。」老刘笑着说，又拿起瓶子，喝了好几口的白酒。
他们在这荒山野岭里露宿了十日，快要弹尽粮绝时，才有士兵过来传话说，皇上的人马就要到了，让他们打起十万分的精神，牢牢把守住围场。
又过了七、八个时辰，太阳渐渐西斜时，卫卿远远听见整齐的锣鼓声、脚步声、以及如滚雷的马蹄声，有充满香气的风吹了过来，一大队手持云旗、团扇、黄金棍的仪仗人马，逐渐出
现在地平线上。
「──吾皇万岁！万岁！万万岁！」
那些想借守围来抵死罪的囚犯们，一个个都诚惶诚恐地跪了下来，不停地磕头，高呼皇上万岁，明明连皇帝的影子都未见到。
「皇上听得到才怪。」老刘跪是跪了，口里仍是念叨道，「我听说每个驿站都有三千匹马，所备的车辆更是多得数不清，这么多人过来，皇帝一定是位居正中，哪里听得到我等贱民的呼喊。」
卫卿静静地跪着，他第一次看到皇家军队的威严浩大，说不激动是假的，但是他的目光并不在皇帝金碧辉煌的车辇上，而是在那些为首的将领们身上，那周身的气势简直如同猛虎一般威武。
何时自己也能成为一名战士，为国效力呢？但是他身份低微，连学习武艺的资格都无，卫卿清澄的眸子，目送着浩浩荡荡的队伍往营地的地方去了，心里依然震荡。
※ ※ ※
熊熊燃烧的火把照亮那位于中央，宛如宫阙般的巨型黄金帐篷，在一声声震耳欲聋的吾皇万岁中，朝臣百官齐齐跪于雕龙髹金宝座下。
「众爱卿平身。」大燕帝淳于炆端坐在明黄锦缎软垫之上，轻抬起手示意，威仪万千。
「谢陛下。」众臣在两旁而立，十四位皇子则按长幼秩序，站在中间，听候父皇的指示。
炆帝明白现在应该把如何册立太子一事，开诚布公地说清楚，皇子们也罢，还是大臣们早就等得心焦不已。
早在十天前，淳于炆在柯王府外的官印山举行祭天仪式时，护国将军赵国维，以及丞相李铎等人就轮番来打探圣意，淳于炆佯装不知，不作答复。
其实该立哪个皇子为太子，淳于炆心中有数，他向来认为「皇者，天也」，天子当然是上天注定的！
就像他当年坚信自己就是真命天子，哪怕是弑兄，也要登上帝位一样。
九皇子煌夜出世时，不但是黑夜亮如同白昼，天上紫薇星更是大放异彩，那可是帝王之星！
可是他的生母却是一名亡国公主，这让淳于炆始终心存忌惮，萍妃是否会借着儿子的权力，向大燕实施报复呢？
炆帝担心自己百年之后，煌夜登基，萍妃贵为太后，会干涉国家政事，怂恿煌夜复兴青鹿国？
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倘若真是这样，还不如把皇位传给长子，让耀忠入主大统，他虽不及煌夜聪慧能干，但毕竟有太后在背后把持，不至于做出有损祖宗基业的事情。
但是要说这十四位皇子中，有谁能让大燕一统天下，夷平十国，那真真只有煌夜合适。
正所谓鱼和熊掌不能兼得，这两个儿子，他必须要舍弃一个才行。
「皇上？」因为淳于炆眉头深锁，闭口不语，一旁站垂手立着的老太监，以为他身体不适，
轻声问道。
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