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车行至掖庭少府官署阶前便停了下来。车外的黄门贴着帘子禀明后，金建低声说：“就送到这里吧。”刘病已依依不舍地从车上下来，金建命人递给他一盏铜灯。
小黄门举簦将他送上台阶后便走了，刘病已站在屋檐下朝着底下挥手，只可惜雨夜昏暗，已辨不清哪里才是车，哪里才是人。淅沥的雨水声中，车辙咔咔响起，渐行渐远。
刘病已仍是不停地朝着雨幕挥手，直到轱辘声再也听不见，他才恍然叫道：“嗳，忘了约什么时候再见了！”
他一出声，身后马上有人大喊：“找着了！可找着了！”不等回头，身子一轻，他被人腾空抱了起来，“我的小祖宗啊，你可把我们都折腾惨了！”
“找着了？在哪？”巷道后涌出许多高举松脂火把的黄门宫女，众人见了，无不喜极而泣。
“可算找着了，再找不着人，掖庭令非揭了咱们的皮不可啊！”
一大群人一个个争抢着过来抱他，早有人回禀了张贺。没多久，在回房舍的半道上便迎上了急匆匆赶来的张贺、许广汉等人。
张贺见他毫发无伤，心中的惊吓顿时去了七八分，面色稍霁。许广汉从黄门手里接过孩子，紧紧搂在怀里，“你这家伙……”想着来气，作势在他屁股上拍了两下。
刘病已不着恼也不惧怕，仍是笑嘻嘻地说：“不疼，一点都不疼。”搂住许广汉的脖子，在他耳边低声说道，“我今儿吃了许多好东西，你肯定见都没见过。”
张贺警觉，早打发人散了，使了个眼色给许广汉，两人将孩子抱回了屋。关上门，张贺才问：“你跑去哪儿了？可曾撞见了什么人？怎么回来的？”
刘病已立即献宝似地将这一晚的奇遇绘声绘色地讲了出来，说到新交的朋友时，更是滔滔不绝，浑然未觉张贺与许广汉二人早已骇得面无人色。
“张令……”许广汉打着寒战地将目光转向张贺。
张贺做了个噤声的手势，面色凝重地朝他微微摇了摇头。许广汉艰涩地将舌尖上的话又咽下肚去。
“病已，你累了，早点安歇去！”
“可是我的故事还没讲完，后来……”
张贺不由分说地将他拖上床，三两下扒下他的衣裳，甩手扔给许广汉，“赶紧睡觉，明天带你出宫。”
“出宫？真的？我能出宫么？”
“当然！”
“太好了！”他兴奋得只差没蹦起来。
趁着张贺与刘病已饶舌的间隙，许广汉揣着那件衣裳悄悄出了门。
06、求学
一大早许广汉便给刘病已换了身新衣，刘病已知道这是张贺要领他出宫了，分外兴奋。用罢朝食，他便再也坐不住了，拽着许广汉的手不住催他动身。许广汉笑道：“掖庭令领你出宫即可，我不需同行。”
刘病已大失所望，可怜巴巴地看向张贺。张贺不禁笑道：“你随我一道去，也可顺道回家瞧瞧妻儿。”
许广汉闻言大喜。三人一起来到作室门，张贺出示了门籍，顺利出了未央宫。才离开宫门十来步，刘病已已按捺不住激动地欢呼起来。作室门外便是那条东西向的直城门大街，彼时直城门大开，城外的人流正沿着左道涌入，街面上人头攒动，一片繁忙景象。
许广汉怕刘病已走丢，一出宫门便紧紧地攥住了他的胳膊。张贺站在门前来回张望，似乎在找什么人。果然没过多会儿，便有一人气喘吁吁地驾着辎车停在了他们面前。
“伯父！”不等辎车停稳，车上的竹帘已掀起一角，一位六七岁大的男童从车内探出脑袋，喜出望外地冲着他们招手。
张贺报以慈爱的一笑，车夫将车停住，一边勒紧马缰，一边不忘跟张贺打招呼：“掖庭令，小人奉命将小公子带来了。”
张贺点点头，将车上的男童抱了下来。那孩子长得虎头虎脑，刘病已一眨不眨地盯着他打量。那孩子也不认生，年纪虽不大，气派倒不小，冲着刘病已大大方方地咧嘴一笑，笑起时左靥漾起一汪酒窝，十分讨喜。
“这是小侄彭祖！彭祖，这是病已……以后你们两个在一处读书，要相敬友爱……”
张彭祖不等张贺说完，已直接扑了过来，拉起刘病已的手，满脸雀跃，“病已哥哥！”刘病已突然之间得了这么一位同龄玩伴，心里比张彭祖更加高兴，只是嘴上什么都没说。
张贺让车夫将两个孩子抱上车，一旁驻足许久的许广汉凑了上来，小声问道：“让小公子陪病已读书的主意虽好，只是张大夫那边……”
张贺摆摆手，不以为然，“不过是让彭祖与病已做伴读书而已，能有何不妥？况且，以病已的心性，孤身一人去先生家求学，难免寂寞，日后有彭祖相伴，总好过他再惦记着去正殿寻那金氏兄弟……”
道理虽明，但许广汉心里仍存了些许疙瘩难以释然，原因无他，全因张彭祖之父，也就是张贺之弟张安世，目前在朝中虽任职光禄大夫，但他素来行事以大司马大将军霍光为准则，所以甚得霍光器重。
许广汉官秩卑微，不会过多地去留意朝堂上风云变化的党派斗争，他只担心张安世为了避嫌，会反对自己的儿子与刘病已走得太近。
张贺忠于旧主，念及卫太子的主仆恩情，是以对刘病已视若己出，这样的有情有义之举，他许广汉除了敬佩之外别无他念，细想想自己当年与昌邑哀王也是主仆一场，将心比心，要自己做到张贺那般委实不能。别说对现任的昌邑王刘贺如何看待，便是哀王刘髆再生，他也不可能做到像张贺那般投桃报李，无怨无悔。
驾车经直城门大街往北拐到厨城门大街，马蹄嘚嘚踏地，节奏感分明。张彭祖显然也是个不安分的孩子，车行百丈后，他直着嗓子尖叫：“快看，那是我家！”车内的两个大人都没吱声，刘病已从撩开的卷帘缝隙往外窥觑，却见左侧屋舍鳞次栉比，屋脊一幢高过一幢。他虽见惯了宫廷殿宇，却还是被眼前这种富丽堂皇的甲第群给震住了。
马车快速驶过，这一条街沿途所见，皆是高楼深院，门第森严，甚至有好些宅第门前竟还竖立门阙，阙下家奴侍立，气派一点也不输于皇宫内苑。
车行之处匆忙一瞥，也实在没法辨清张彭祖所指之处究竟何在，但厨城门大街沿途的印象却已深深刻入刘病已的脑海之中。辎车再往北走，私宅门第逐渐被官邸所替代，越往北行，眼前的景物便越发显得眼熟，到最后他忍不住咦了声，指着左侧一处高耸的府邸说道：“那里我以前住过！”
话音刚落，便听张彭祖嗤地一笑，“说大话！”他用食指刮着自己的脸颊，羞羞地说：“你怎么可能住过那里，那是郡国官邸，是藩王们进京朝贺时住的地方，只有诸侯王才能住，难道你是诸侯王吗？”
刘病已受不了这种充斥着不信任的奚落，脸孔顿时涨得通红，“我……我认得那里，我住过，一定住过……说谎的人是小狗！廷尉监叔叔就住在那里，我和廷尉监叔叔一块儿住的，就是那里……”
廷尉监叔叔……
某个瞬间，记忆中似乎闪过一些模糊的片段，然后他停住了嘴。刚才还信誓旦旦赌咒发愿的激情倏地消散得干干净净，远处高耸的殿阁楼宇，辎车很快便将它们甩在了车后，逐渐退出视线范围。他忽然开始有些不确定起来，脑海中的那些片段虚幻朦胧又支离破碎，似乎是曾经在他身上发生过的事实，又似乎只是他偶尔沉睡时闪现的一个梦境。他无法辨别清楚，只能怔怔地回首望着长长的街道，茫然无语。
张贺在心底重重地叹了口气，怜惜之情溢满他布满沧桑的眼眸，左手伸出去才要将这个可怜的孤儿搂进怀里好生安慰，天真的张彭祖却已然拍着小手揶揄高叫：“哈哈，没话说了吧，就知道你是瞎说吹嘘！”
刘病已白了他一眼，撅着嘴转过身子，面向车壁不发一语。张彭祖讨了个没趣，过了片刻，忘性极大的他又按捺不住倾过身来招惹病已：“前面便是大市，你喜欢饮梅浆么？到市里我买给你喝。”
刘病已本不想答理，不过好奇心被吊了起来，忍不住扭头问道：“梅浆是什么？”
张彭祖撇了撇嘴，露出一个古怪的笑容，本想脱口嘲笑一句，话到嘴边马上识趣地咽了回去。
张贺出声打断二人，说：“今天得去北焕里拜望先生。彭祖，你也不小了，当以求学读书为重，哪能整天想着玩乐之事？”
张彭祖不敢与大伯顶嘴，缩着肩膀小声应诺。刘病已见此，也只得噤声。辎车绕过繁忙喧哗的大市墙垣，折向东行。两个孩子只得眼巴巴地望着高耸的市楼，一脸的歆羡。
澓中翁住在北焕里，是处嘈杂喧闹的平民闾，闾墙不高，里内民宅拥挤，一间紧挨着一间。辎车无法驶进北焕里的大门，于是只得将车停在里门监外。留下车夫照应马匹辎车，两个大人领着两个孩子进入闾里。里内居民无数，对于习惯一日饔餮两餐的寻常百姓，此时正是饔食的时辰，许多人家大门敞开，家人团坐堂上正在用膳。里内房屋叠落，炊烟袅袅，香气四溢，釜甑碗盆的声音交织在一起，偶尔还夹杂着几声妇人们吆喝年幼调皮的孩童吃饭的叫声。
里内的路并不好走，高低不平，因为昨夜下了雨，不少低洼积了水，路面泥泞潮湿。张彭祖才走了十来步便湿了帛履，他娇生惯养惯了，哪里受过这等罪，当下便嚷嚷：“伯父！抱！”
张贺看了眼侄子，没做理会，反蹲下身将边上的刘病已抱在臂弯里，一路蹚水踩坑地走了过去。此举令张彭祖着实吃了一惊，看着伯父的背影好半晌，他才算明白过来一件事，原来在伯父的心里，自己这个亲侄儿远不如那个什么都不懂的土小子。
他心里憋着委屈，气鼓鼓地吸气呼气，满是愤慨，正要跺脚，身边忽然有个尖亮的声音细声询问：“我抱你过去吧？”他抬头一看，正是伯父的属下掖庭丞许广汉。
许广汉将他抱在怀里，走了两步，趴在肩上的孩子郁郁地带着颤音问：“伯父以前最疼我的，为什么现在待他比待我还好？”
“没有的事！是你多心了！”许广汉笑着解释，“病已是个可怜的孩子，他无父无母，族中又无亲人照料，你伯父心肠仁慈，怜他孤苦，多费心照料也是应该的。彭祖啊，你以后要跟病已做朋友哪，病已他……其实是个很好的孩子……”
07、初见
张贺对刘病已的好，许广汉明白，就连年方七岁的小彭祖，也在短暂的接触中有了深刻的感悟。但唯独刘病已自己，在无所顾忌地享受着张贺对他的好的同时，又咬牙切齿地痛恨着读书入学的苦。
澓中翁看起来是个颇为严厉的瘦小老头，家住闾里一隅，无儿无女，唯有一名眇目的老苍头替他打理家务。刘病已皮猴似的野惯了，陡然之间要给他上规矩，讲学问，他浑身都不习惯。当刘病已与张彭祖两个跪在澓中翁跟前向他行拜师大礼时，他却在心里暗自诅咒，半点都没体会到为了让澓中翁收下他们两个，张贺究竟费了多少心血。
离开北焕里时已是未时五刻，对于惯于一日三餐的刘病已而言，他早饿得前胸贴后背，连走路的气力也所剩无几了。张彭祖的情形也比他好不到哪儿去，从北焕里出来后便一直趴在车厢里动也不动。许广汉瞅着这光景，便向张贺提议：“张令如不嫌弃，便到敝舍用些膳食吧。”张贺同意了。
说到吃食，刘病已更惦记张彭祖提过的那个梅浆，所以对许广汉的提议兴趣不大。辎车一路往南，这一路两个孩子再没像来时那样唧唧喳喳地说玩，反像是霜打了似的，都蔫了秧了。
许广汉的家住在城南东阙尚冠里，东阙那一带正是出了名的富人区——尚冠里位于武库以南，从未央宫走东门出来没多少路就到了。里内住着的人大多为达官贵人，放眼长安城，能盖过东阙的也唯有未央宫以北的北阙了。百姓皆说，长安城内一百六十里，唯有皇亲国戚住戚里，达官贵人住尚冠里，这种说法虽然不能一概而论，但也确实有八九分道理。
许广汉原是昌邑人，孝武帝还在世时，昌邑王刘髆来京朝会，与诸王一起随先帝巡幸甘泉宫。当时他作为刘髆的郎官有幸随驾侍奉，这本是件荣耀之事，谁曾想在一片乱哄哄的奔前顾后中，忙中出错，他稀里糊涂地错拿了别人的马鞍随手搁到了自己的坐骑上。这件事当场闹了开来，天子驾前，他被安了个从驾而盗的罪名……
尚冠里内的路面不但平整而且宽绰，辎车一路驶进闾里。里内一共有三四十户人家，许广汉的家在巷尾，位置有点偏。
许广汉几乎未等车子停稳便直接跳下车。许家的大门并未关严实，门上留了道缝，门扉轻轻一推便开了。屋内装饰拙朴，只简单地摆了几件家具，堂上铺着两张蒲席，其中的一张席上搁着一只色彩斑斓的布鞠。
进门脱去鞋履，白色的布袜踩上黑黢发乌的木板，随即发出嘎吱嘎吱的细微声响，在堂屋内小心翼翼地走了好几步，足下居然纤尘不染。
“夫人！平君——”许广汉试着喊了两声，隔了一会儿，才听见内室有人口齿含糊地应了声。
许广汉客气地将张贺等人请上席，张贺单独坐了一张席，面东而坐，许广汉与张彭祖、刘病已三人坐了另一张，而张家的车夫却不敢上堂，只在堂下的石阶上静静地站着。刘病已坐下时不小心压到了那只鞠球，从身下扯出来一看，才发现那个缤纷绚烂的颜色原来是用无数块碎布料拼接而成的。碎布的料子有缯有帛，有麻有葛，有绢有锦，几乎囊括了所有不同的材质，碎布拼接处的针脚细密，缝合的线粗细虽不同，但针黹考究，不仔细看还真会错以为这是故意将鞠染成五颜六色的。
身后有窸窣的脚步声传来，他闻声扭头，堂屋与内室之间的中门用一道帷幕隔开，一个小女孩儿正揉着眼睛撩开帷布走了出来。
“哦，平君呀！”许广汉喊了一声，“你母亲呢？”
双眼惺忪，眼皮儿似乎仍黏在一块儿的许平君身上只穿了袭白色中衣，乱蓬蓬的头发披散在肩上，遮住了大半张脸。
“呜……”许是受了惊吓，还没从睡梦中清醒过来的小女孩突然在家中见到那么多的陌生人，不禁揉着眼睛哭了起来。
“平君？！”许广汉心疼地�