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马周见李世民如今贵为皇帝，其每行一事说一言皆要瞻前顾后，以公理、律令为法度要求自身，又躬身道：“臣原为一介草民，不料能够一举成为官身。盛世之时唯才是举，足见清明政治之风，臣生此世，实为幸甚。”
李世民转向常何道：“你不通文墨，却能访得如马周此类人物足见你还是很有眼光的，你说，想让朕赏你什么？”
常何没有想到竟然是这种结果，正在一边发愣，听李世民说要赏自己，急忙答道：“臣以军中小卒之身，被皇上擢拔至今重位，心中常常惴惴不安，如何敢再要赏赐？马周得皇上赏识，那是皇恩浩荡，有才者定能脱颖而出所致。臣不敢要赏。”
李世民立起身来，为自己发现马周之才欢喜不已，他见常何不愿要赏，更加高兴，说道：“会武之人性格大多跋扈，常何，你能始终谦虚，深合吾意。像尉迟敬德随朕征战之时，其披坚执锐能征善战，真是一员虎将。不料他如今到了太平之世，整日念着往日的功劳，不思进取，竟然像整个换了一个人儿。常何，你不可学他。你不要赏，那是你时刻记住自己的职责。然你访得此人，朕又不能不赏你。这样吧，朕赐锦帛三百缎与你。”
常何见李世民坚意要赏，只好谢恩。
数日后，马周被授为门下省主事的消息传了出去，百官闻之，神情各异。以房玄龄、杜如晦为代表的大多数官员，以为皇上不拘一格选擢人才，实为美谈。虞世南得知马周就是那位答题之人，向李世民贺道：“臣初见此人答题，即以为非常之人，其被皇上慧眼识中，可见美玉散在草丛中虽掩一时，然终究要发光的。”魏征、王珪、戴胄等人比较持重，以各种理由找马周谋面一回，细谈之下觉得此人并非虚名，遂赞成此举，未向李世民提异议。百宫中也有反对之人，像萧瑀就以为马周无凭无据，以门客之身一下子跃登龙门，实为天方夜谭。他试着找李世民说起此事，被李世民回道：“马周到底如何，且留待时日观察。若其庸庸无为，再罢其职亦不为迟。”他只好闭口不提。韦挺听说常何的门客竟然做了门下省的官员，心中登时大怒，遂上疏反对。李世民在其疏上批之道：“朕求才若渴，仅试此一人就不成吗？”韦挺也不敢再做声，事情就这样被压了下去。
突利被颉利打败之后，惶惶然带领家人逃到长安，李世民封其为北平郡王，授为右卫大将军，另拨安邑坊之西南角以为居住。李世民为了其不寂寞，常常派史大柰等人与其喝酒聊天。
到了八月十五这日，突利一早就接旨，让他晚间到曲江池之芙蓉园陪李世民赏月。突利接旨后大为感动，要知突厥习俗中没有八月十五赏月一说，李世民今晚邀请自己陪其赏月，可见其恩遇殊重。
天刚擦黑，史大柰来约突利一同前往芙蓉园。路上，突利问起了八月十五赏月的来历，史大柰向他细细解释：“秋天在酷暑与寒冬之中，八月在秋季之中，而十五又在八月之中，正是寒暑最为适中的日子，秋高夜澄，是赏月的最好时光。中土这里四季分明，不像塞北之地早入寒冬，因有中秋赏月之说。此夜又是月儿最圆的时候，中土之人往往由月圆引申出团聚之意，家人一般都在此时聚在一起。”
“我们今夜与皇上一起赏月，他将我们视为家人了？”
“皇上也许正有此意。想你刚来京城不久，皇上怕你寂寞，就在一起聚聚。”
“唉，想我当初与皇上盟为兄弟，到了最后果真还要来投奔。我以败军之身，来到长安不仅未受歧视，反而被奉为上宾。史将军，我这些日子心里实在感激，今晚定当面向皇上致谢。”
“突利将军，看来你对皇上了解不深。陛下他实为少有的心襟开阔之人，大柰跟随他多年，深知在其内心深处没有华夷之界限，视四方之士如同中土之人。这一点，你可以慢慢体会。”
两人跨马慢慢行走，不觉就到了芙蓉园。该园位于曲江池之南侧，近水处植满了荷花，经历了秋风的洗礼，荷花已经凋残，唯荷叶依旧葱绿一片。园内遍植菊花，就见那各色菊花开得正浓，置身其中，可以感受到飘来的阵阵花香。有人戏称，每到秋末，这里应该改名为“菊花园”，方才名副其实。
一名太监引着他们向内行去，在花径中拐了几个弯就到园中的一个八角亭里。就见几个人立起迎候他们，借着亭角所挂的气死风灯光芒，他们认清这几人是房玄龄、杜如晦和李靖。
突利虽来京城不久，也学会了中土的客套之语，拱手道：“突利姗姗来迟，望各位大人恕罪。”
房玄龄道：“你有何罪？我们对道儿较熟，才早来几步。”
突利问道：“皇上还没来吗？”
众人齐齐将眼光射向东西的夹道出口，房玄龄道：“算着时辰，皇上也快到了。”
原来此园有夹道和北面的宫城相通，皇帝及宫中之人来曲江游玩，不用穿长安城而过，从此夹道过来即可。
过了片刻，就见夹道出口处现出了几只红灯笼，既而就见李世民乘坐肩舆出现。亭内数人急忙出亭跪伏于道旁，迎候李世民。
李世民到了园中，即让抬舆之人停止，示意自己要下地行走。他分花拂枝向亭子走来，看到众人跪伏道旁迎候，急声说道：“快起来，快起来，我们来此赏月，还闹这些虚礼干吗？突利兄弟，你第一次来芙蓉园，这里的风景不错吧？”
芙蓉园为皇家园林，没有皇帝的特旨，寻常人是不许入内的。
突利说道：“今晚月圆之时，陛下本应在皇宫欢庆，却与臣等同乐。臣心存感激。”
李世民招呼众人入亭坐下。亭中的案上摆有葡萄、柑橘、绿李、荔枝等水果，其中的柑橘及荔枝需从南方辗转运来，除了宫廷拥有，外面极为罕见。李世民让突利先食荔枝，说道：“突利兄弟，你以前绝难食到此等果品，与虎肉相较，当是另外一番滋味了。”
李世民提起虎肉，突利和房玄龄、杜如晦皆想起第一次相见的情景。那次他们因争虎相识，此后恩恩怨怨，波折甚多，不想今日却在长安相对赏月。突利想起远在北方的故旧属下，心里又生出一分黯然。他听李世民仍呼自己为兄弟，分辩道：“陛下，臣以前糊里糊涂不知高低与皇上盟为兄弟，如今已做了大唐之臣，‘兄弟’二字，那是不可再提了。”
李世民正色道：“我们以前习惯的称呼，岂能因为我做了皇帝而变？突利兄弟，像眼前数人，你知道我至今怎么称呼他们吗？”
突利在数人那里得到求证之后，不禁大为感动，叹道：“多少君主唯以权威压人，总怕臣子对自己失了恭敬。像陛下这样待臣下诚恳，甚至称呼也不改当初，太少了。”
“父皇与我得了大唐天下，若凭己力，断不能为。像他们四人随我多年，我视之非为臣下，乃为兄弟。突利兄弟，若为君者在称呼上就斤斤计较，说明其心中定是战战兢兢，总怕别人蔑视自己——这样的人连自信之心都没有，遑论治理天下。”
突利心里赞同，遥望北方，感叹道：“是啊，想起先祖成就突厥汗国，那时何等强盛。到了颉利手里，其任性简单，猜疑重重，将汗国折腾得分崩离析。陛下，看来国家兴旺唯靠人力，且以君主最为重要。”
“不错，国家兴旺唯靠人力，然需要君臣同心。想你对汗国，向来倾心倾力，那颉利却不知好歹，使你流离至此，委实可叹。”
突利眼望李世民，殷切说道：“陛下，臣见今年大熟，国内兵强马壮，何不发兵去讨颉利？臣这样想，并非想报与颉利之间的私仇。要知汗国子民现在内受颉利压榨，外受异族欺凌，日日处于苦难之中。若陛下能擒颉利，使汗国境安，实为万幸之事。陛下若果真起兵征讨，臣乞为先锋。说起对当地的地理风土的熟悉程度，臣还有一己之长。”
李世民沉吟道：“此事要从长计议。突利兄弟，那时我与颉利在渭水便桥盟约，你也在侧，我岂能毁约而战？”
“陛下，那盟约岂能当真？颉利多少次毁约来攻，他什么时候又想起信守盟约了？”
李靖向来沉默寡言，话语不多，往往关键之时才说话，他见突利言辞甚疾，遂插话道：“突利将军，今夜我们以赏月为主，至于军事之事，我们明日再谈如何？”
李世民道：“对呀，我们今晚来此赏月，不要再说别的话题。可惜，今晚未将那些学士召来，像玄龄、如晦也不善此道，否则赏月联诗，就别有一番滋味。”
众人抬头向天，就见朗朗圆月，其清冷的月辉，洒向世间的各个角落。
房玄龄说道：“陛下，臣不善作诗，然近日读到一首赏月诗，堪称佳作。臣想吟诵一回，以为鉴赏如何？”
李世民颔首同意。
房玄龄吟道：“夜月家家望，亭亭爱此楼。纤方溪上断，疏柳影中秋。渐映千峰出，遥分万派流。关山谁复见，应独起边愁。”
李世民听完赞道：“不错。‘夜月家家望’，可见赏月风气之盛：只是句尾又起愁意，不免太滥。”
突利和史大柰不懂诗词，只好听他们在那里谈论。
月上中天时，一名太监捧上一盒“中秋玩月羹”供大家进食。大家眼望明月，食此美羹，尽欢方罢。
第二日，李世民来到政事堂，看到众人正在那里议事，他对杜如晦道：“如晦，速派人传李靖过来，朕有事与你们相商。”
须臾，李靖匆匆赶来。
李世民眼望众人，说道：“朕昨晚与突利共同赏月，因触动颉利之事。朕后来又想了许久，觉得该是解决颉利的时候了。唯有一点，天下刚刚大熟，朕即兴兵，会不会惹来天下议论？”
李世民动了进攻东突厥的心思，今天叫来群臣议论一番，事先想到其中定有人反对。像萧瑀定会持有盟约在先不可撕破的陈腐理由，而魏征、王珪则以不能扰民的理由反对。没料想，他此言一出，群臣先是静默片刻，继而皆点头赞同，意见空前一致。
房玄龄说道：“东突厥历来侵扰我境，其先后联络窦建德、王世充、刘武周、刘黑闼、梁师都与我为敌，更领重兵深入内地，实为国之最大祸源所在。其一日不除，即为心腹之患。陛下现在欲出征讨伐，臣以为正是时机。凡出师分为义师与不义之师两种，像隋炀帝数征高丽，劳而无功，即为不义之师；东突厥侵我在先，此去讨伐，顺乎民意，即为义师。”
李世民转问萧瑀道：“萧公，你以为呢？”
萧瑀慨然说道：“东突厥欺凌我朝多年，已经拿走了许多金珠宝贝，为太上皇之最大心病。陛下欲行征讨之事，肯定符合太上皇心意，老臣由衷赞成。”
魏征接话道：“陛下想抚民以静，然面临东突厥威胁，始终不能尽全力。若拔掉这颗钉子，从此北境无事，即可奠定国泰民安之基石。”
李世民见群臣对征讨东突厥如此一致赞成，心想这就是所谓的众望所归了。见李靖在一旁默不作声，即问道：“药师兄，你默默不言，有什么想法吗？”
李靖道：“臣在想此次战事须速战速决方才有效。不错，现在国力增强，人健马壮，然战事延长太久，终归要耗费太多钱粮。如此，非天下之福。”
李世民哈哈一笑，说道：“药师兄已经开始具体筹划战事的细节了。其实东突厥貌似强大，其腹中已空，与我国势相比，是不可同日而语的。前些日子，张公谨曾上一书言称东突厥可取之状，甚是有理。朕因见不是时机，嘱如晦暂压了下来。如晦，你将公谨之言择要给大家讲一讲。”
杜如晦取出张公谨的上表，说道：“公谨以为现在取东突厥有六条理由：第一条，颉利现在纵欲逞暴，诛杀忠良之臣，昵近奸佞小人，已经失尽民心，指挥不灵；第二条，薛延陀、回纥等部落纷纷叛其自立；第三条，突利、郁射设、欲谷设等重要势力皆与颉利反目成仇，其势力大减；第四条，塞北近年迭遇旱灾，粮草本来就少，今年霜早，其糇粮基本全绝；第五条，颉利与本族相疏离，族人怨其亲异族，胡人性格善于反复，若大军一临，其必生内变；第六条，中土之人散居突厥各处，他们往往啸聚一处，占据山险，若听说我军出塞，他们定然起而响应。”
杜如晦讲完，李世民赞道：“想不到公谨武人出身，却能默察时势，汇成条理。可见人若留心，则事事皆成文章。”张公谨原随王世充，洛阳城破后随李世民入了长安，为天策府的幕僚，后来在玄武门之变中立有大功。李世民夺得权位，将其派为外任。
李靖说道：“公谨所提六条，确实切中要害。看来昨晚突利所言委实不错，若不是颉利在那里自作孽，毁其基业，想拿下他还要大费周折呢。陛下，臣以为现在去讨颉利正是时机，臣愿提兵前去，一举荡平。”
看到李靖主动请战，李世民大为高兴。其内心中，曾经晃过自己亲征的念头，然想自己即位不久，若离京出塞，终为不妥。讨伐东突厥的战事极为重要，放眼天下，提兵督师者除了自己之外，他最属意李靖。
李世民问道：“药师兄，朕若派你为帅，你将以何策攻之？”
李靖胸有成竹，朗声答道：“颉利虽自毁长城，然毕竟东突厥兴势已久，不可轻视。臣若为帅去攻，须备好粮草，并在北境沿线驻扎重兵，防止颉利乘乱逃入我境。第一步，稳固边防，保证国内不受其害为要。”
陈叔达赞道：“李尚书此举大有深意，要知突厥骑兵马快犀利，若其撕开边防冲入内地，百姓定要深受其害。”
李靖点点头，继续说道：“臣的第二步，就是以我朝之马对突厥之马。陛下，臣六月间曾到陇右马场看了一回，人言突厥骑兵厉害，殊不知我朝的马儿经张万岁经营，已经不输于突厥之马。臣想这次要硬碰硬，定扬我军之马威。”
“好，药师兄，你不用再说了。此次北征，由你主之。朕授你为定襄道行军总管，张公谨为副，克日讨之。”
君臣又在那里细细讨论了半天，为保万全，李世民又诏并州都督李世为通汉道行军总管，李大亮为副总管，华州刺史�