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这厢手中翻着花儿，兀自低头打着瞌睡，迷迷糊糊好似看见阿七立在院落当中，被明晃晃的日头照着，周身皆是忍冬花香，正扯了一边唇角，冲自己坏笑，双手却藏在身后。浦儿心中既惊且喜，赶紧将那药簸箕一扔，便扑身上前，不成想却扑了个空，只听咕咚一声，连人带筐，一起歪在地下。
此时便听头顶有人嘻嘻轻笑。浦儿赶紧抬头看时，哪来的七公子——却是明苡，身后带了倒有十来个丫鬟，俱是一水的粉衣装扮，梳着双丫髻，身量胖瘦亦是差不许多。
浦儿也不起来，就地伏身道：“浦儿见过明姐姐——”
身后有几个丫鬟犹自笑个不住，明苡侧脸将眼风一扫，那几人立时噤声，垂下头去。明苡回过头来，看着浦儿，自己却笑道：“湫檀呢，怎的后门上连个小厮也没有？”
“回姐姐的话，湫姐姐应是在前院。上月初湫姐姐刚打发了两个人，如今还没找到接替的——”浦儿说着，瞧了瞧众女，嘻嘻笑道，“明姐姐如何带了这许多姐姐过来？”
“我此番却是带了你七哥哥的信来的，”明苡故意笑道，“你要拿了好东西，来与我换——”
“明姐姐还有什么稀罕的东西？即便有，浦儿也得不着。”浦儿立时睡意全消，口中忙不迭道。
“当真么？那便说些姐姐爱听的——”明苡笑道。
浦儿便嘻嘻一笑，那促狭神色倒有几分似那阿七，“崔先生三五日前便出门去了，说是去青城，何时回来却不得知。亓公子近来倒不曾外出，只前两日去山里采了一回药，浦儿只知道这些——”
“好机灵孩子！”明苡笑道，“却比你七哥哥还差些——”
浦儿便也笑道：“方才姐姐说的，那信——”
“信倒没有，北边只传信儿过来，说七哥儿离了京中，往北地去了，要回来只怕还早呢！”见浦儿面上笑意渐淡，明苡便轻轻一笑，“继沧的伤势如何了？”
“已经大好了，亓公子说只需静养。”浦儿没精打采，垂了头，低声说道，“公子昨晚宿在书房，可要浦儿过去通传？”
“我随你过去便是。”明苡说着，跟了那浦儿过前院去，接着又似随口问道，“我先时派人请亓公子过馆中去，心知他必是不肯，如何后来却应下了？”
二十八 生已无意死难平（5）
浦儿便道：“湫姐姐也想不明白呢——如何今次亓公子倒破了例？不过浦儿想，许是继沧哥哥开口求了他的缘故。”
“继沧？”明苡奇道，“和继沧又有什么关系？”
此时抬头却见湫檀自游廊另一边慢慢走来。明苡便先将这头丢下，含笑迎了上去，“如今你们这里，倒比从前在靖州时还清冷些！”
湫檀走到近前，先道了万福，复而笑道：“就这么着，亓公子还嫌人多嘈杂呢！”
“难不成，每日只你一个，”明苡笑道，“又要洒扫服侍，又要筛丸研药的，如何忙的过来？”
湫檀便浅浅一笑，“几年下来，倒也习惯了。”一面说着，将眼向明苡身后瞧了瞧，秀眉微颦，低声道：“崔先生又不在，若这些都留下，只怕亓公子见了，要不耐烦了。”
“劳烦你费心！若当真要挑出两个合适的，只怕这些还不够呢！”明苡说着，转而吩咐众女道，“来见过湫姑娘——”
众女便上前行礼，齐齐说道：“见过湫姑娘——”
“这可不敢！”湫檀赶忙笑道，“湫檀应是比各位妹妹虚长几岁，日后姐妹相称便是。”
“你倒会人前做小伏低！”明苡笑着啐了湫檀一口，回头命一众丫头遥遥在后面跟着，转而低声对湫檀说道，“这些都是绣枝挑的。如今我精神越发不济，白日里倦怠得很，也不愿多管事，只交给你调教吧。”
湫檀便苦笑道：“姑娘真是难为我了——”
“却也不难，”明苡轻笑道，“起先只管使唤她们做些杂事，从中挑几个手脚勤快，头脑清楚的，教习些简单医理便是。”
湫檀仍是有些作难，“虽是先生不在，还是先回了公子为好——”
明苡便笑道：“当是如此。你先领了她们下去，我自去回公子便是。”一面说着，留下众女，仍命浦儿在前面带路，沿着松木游廊过前院书房去。
说起此处院落，却是依山辟林而建，静谧雅致——几进房舍掩在翠竹松木之中，俱是结草铺顶，竹木为墙，朴而不拙。除却松竹，院中并无花木，唯自后山引了一道山泉绕至前院，蓄成小小一片水池，又顺着墙垣篱障萦回而出，池中倒植了些子午莲，将将孕蕾。
明苡眼中打量四周景致，还需分神盯着脚下——这游廊乃是架空铺就，踏上去便听脚下松木微微作响。想那绮桐馆中日日喧嚣，而此时山中如此清寂，明苡便笑着向浦儿说道：“崔嵬那老儿上了年纪，在此间修身养性，倒还罢了，却拐带的亓公子性子也淡漠的很——每日不是读书便是侍药，岂不憋闷！”
浦儿闻言，便撇嘴道：“不但此处憋闷，出门去俱是山野，浦儿见的兔子倒比人多些——”
一面说着，却见院中高处，草亭之中，修泽正背对二人，负手而立。
明苡立时驻了脚步。只见浦儿小跑过去，离那亭子还有七八步光景，便慢下步子，上前躬身说道：“公子，明姑娘来了——”
修泽并未转身，只淡淡问道：“湫檀在何处？”
“明姑娘带了十几名小丫头过来，湫姐姐领她们去偏院安置——”此时浦儿悄悄抬眼打量，虽只见着侧面，但知修泽已冷下脸来，话音便渐次低了下去，不敢再说。
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二十九 生已无意死难平（6）
明苡远远瞧着，心下倒也知道个大概，便款款行至近前，此时才看清那亓修泽广袖深衣，并未绾发。待他侧过身来，更见前襟微敞，内里一袭绛色中衣，亦只是松松系着——原本平淡无奇的布袍，经他穿来，倒比锦衣华服更显清逸出尘。
明苡立在亭外，轻轻垂了眼，心中暗道——那起小丫头们，此间住着，心里只怕要搁不住了——一面想着，未语先笑，向修泽福下身去。
修泽却拾阶而下，拧眉淡淡说道：“早便说过，你们的事，与我无关——”
明苡便跟在后面，一面走，一面低声道：“明苡不敢搅扰公子，只是今次事出有因，崔先生又不在——”
“送来多少，便送回去多少。”修泽语气平淡，明苡听来却透着毋庸置疑的寒意，“此外，继沧也不必留在此处，回馆中休养便是。”
原本还想先斩后奏，如今算盘已然落空，明苡心中不甘，只陪笑道：“还望公子体恤，明苡实在是为难——”
修泽却沉声吩咐浦儿道：“送客！”
明苡心中暗恨，也不顾浦儿还在一侧，忽而开口说道：“若公子不答应，只怕那七哥儿自北地回来，便要冒充医女进宫了——”此时便听修泽背对自己，冷冷问道：“这是谁的授意？”
明苡心中一惊，立时跪在地下，口中低低道：“明苡出言不逊，请公子责罚——”
“白先生？还是远砚？”修泽并不理会，冷声接问。
明苡垂下眼去，只咬唇不语。
默了半晌，修泽突然说道：“让湫檀随你回去吧。”
“谢公子——”明苡闻言，微微松了一口气，仍是跪着，口中轻声道，“只是，这里不能无人侍奉，明苡这就回去，即刻便送两个稳妥的丫头过来。”
修泽却不置可否，转身离去。
等修泽走远，明苡方慢慢起身。浦儿赶紧过来搀扶，心中疑惑，见明苡面容冰冷，便不敢开口相问。只听明苡说道：“你也都听见了？收拾一下继沧的东西，再告知湫檀，我们即刻回城中去。”
浦儿应了，跑去寻那湫檀。
明苡便缓步走进亭中，向栏杆上坐了，面色平静，心中却暗恨不已。
湫檀此时正在偏院，将十几名丫鬟一一细问了名字年岁，家在何处。
待那浦儿寻来，又将修泽的话转述一番，便见湫檀立时变了脸色，“这可是亓公子亲口说的？”
浦儿自是不解，却因牵连阿七，便急急问道：“湫姐姐，有何不妥么？”
湫檀神思已乱，无心与浦儿多说，转身便往修泽书房去。
房门虚掩，湫檀将心一横，推门而入。却见修泽立在书案前，面色如常，正细细研墨。
湫檀原本心中火急火燎，如今见了修泽，倒好似一盆冷水，兜头泼将下来，唯觉心底委屈难言，双膝一软，便跪在地上，立时垂下眼泪。
修泽将她浅浅一望，只淡淡说道：“起来说话——”
半晌，只听湫檀低低泣道：“莫不是奴婢做错了什么，公子却要将我赶走？”
三十 生已无意死难平（7）
修泽沉默不语，手下走笔如飞。湫檀亦只是跪着。半晌，修泽将信笺封好，掷在案头，“我并未赶你。”
湫檀听修泽的语气，竟是无波无澜，更是灰了心意，垂首轻轻笑道：“初时跟着公子，只当公子医者之心，必是仁厚，不想到头来却是如此！湫檀便依了公子的意思，倒也不必替他们教习医女，只将湫檀送入宫中便是——”
修泽淡淡道：“你这是何苦。跟着我，总不及跟着明苡——他日事态平息，明苡也不会为难与你。”
湫檀只觉心中痛楚如钝刀削切一般，明知无望，仍是凄然笑道：“若湫檀只愿守在公子身边呢？”
修泽便道，“那也无妨，去留随你。让明苡另寻他人便是。”
“有无湫檀，公子全然无意；只是那七公子，却万万不可进宫——公子可是此意？”湫檀含泪问道。
想这湫檀素来恭顺，现下却出言顶撞，修泽看她一眼，心中已有几分了然，于是冷冷说道：“让明苡过来。”
湫檀便不再多说，起身自去寻那明苡。
却说明苡见湫檀双目微红来寻自己，先便暗自掂量一番——方才却是为了试探亓修泽，有意提及阿七；修泽向来不问世事，却因了这阿七，几番破例，心中便有了计较。
随那湫檀到了书房，明苡先告罪道：“湫姑娘自小跟着公子，自是情意绵厚，方才却是明苡疏忽了。此事不如等崔先生回来，再做计较——只是不知，崔先生几时回来？”
“少则三五日，多则七八日。”修泽已是面露不耐，言语间却毫不掩饰，“既然湫檀不肯随你去，便也罢了。你们如何安排，与我无关，独独阿七，却是不可。”
修泽说得如此直白坦荡，明苡反倒不好再追问因由，只喏喏应了，与那湫檀一起退出书房。
走得离书房稍远些，明苡便有意对湫檀说道：“这七哥儿还真是讨人疼，非但是白先生，如今竟连亓公子，都对他如此袒护。”
湫檀跟在明苡身侧，只垂头不语。
明苡便轻轻一叹，接着说道：“你的心思，姐姐将将才明白，若是早些知道，便不会如此行事。”
湫檀听她絮絮说着，却恍然想起，浦儿与自己说过，阿七临行时曾留书一封给继沧，而前些时日又无意中听到继沧求修泽为阮暮锦诊病；现今想来，只怕是阿七将阮暮锦交由继沧照顾在先，而修泽知晓是阿七所托，方才答应为暮锦诊治。一念自此，湫檀更觉心中凄然——修泽性情淡漠，自己悉心侍奉多年，他也不曾放在心上，谁知竟偏偏中意一个少年！
正自失神，却听见明苡唤了自己几声，便赶紧回过神来，低声说道：“湫檀倒耽误了明姑娘的大事。”
明苡便叹道：“罢了，左右我便是费心劳力的命数，反倒里外不讨人喜欢——”
三十一 花如关外雪（1）
待阿七随那乌末混出关去，已近月末。
出来雁关，穹庐如盖，四野苍茫。往西北望去，隐隐有一线灰褐色山峦，仿若长龙一般，横亘在天际。
乌末骑在马上，手中软鞭将那山脉一指，扬声笑道：“那便是祁山，云公子，你在中原，可曾听说过？”
“祁山藏雪狐——”只见那阿七轻裘靿靴，亦是一副祁人装扮，挑眉笑道，“说得可是此处？”
“正是！”乌末神情忽而变得肃穆，对阿七说道，“祁人代代相传——雪狐乃是神山灵兽，祁山终年积雪，春来才得以化作甘泉，哺育我大祁子民，全是因了这雪狐的庇佑！”
阿七闻言，便也敛了笑意，“呼延兄可曾见过雪狐？”
“在祁地不曾见过，”乌末却冷冷说道，“早些年在你们京中，倒见过一回！”
阿七一愣，继而便知自己却是问错了，当下将话锋一转，微微笑道：“呼延兄游历甚广，云七实在羡慕。”
乌末便也将那雪狐之事丢开，对阿七笑道：“实不相瞒，我自小便四处游荡，先时随着族兄，后来则是独自一人——走完了祁地，便入关南下，继而转向西炎。由西炎向西，却是一片戈壁荒沙，寸草不生，飞鸟绝迹。人说若是穿过那荒漠，向北便有一处瀚海，浩淼无边，彻骨冰寒。五年前，我随一队西炎商旅西去，却被毒蜥咬伤，终是折返，无缘继续西行，自此倒落下一块心病——”
阿七直听得心驰神往，“古书说瀚海沙漠，当真有如此远的去处！若是此生云七有幸，必随呼延兄一道去看看！”
乌末闻言大笑：“云公子果然与乌末是一路人！难怪你们衍国人常说‘相见之晚也’，乌末恨不能早便识得公子！”
阿七笑道：“云七此行最大的收获，亦是有幸得识呼延兄。”
“既是如此，”乌末双目望向阿七，口中笑道，“你我意气相投，倒不如在这苍穹之下，指山为誓，结为异姓兄弟，此生不负，你道如何？”一面说着，自腰间摘下一柄匕首。
“好——”阿七朗然一笑，在马背上接过匕首，“蒙呼延兄不弃，云七自此便认做兄长。神山为证，日后福祸共担，必不相负——”
此时只见乌末取出羊皮酒囊，拔开塞子。
阿七便用那匕首向指尖一划，将血滴入烈酒之中。
乌末亦割破手指，用那酒囊接了鲜血，仰头饮下一口，再递与阿七。
阿七也不计较箭伤如何，抬手饮下。
乌末便笑道：“如此，你我便是兄弟，日后直呼我乌末便是！此去祁地寻亲，你倒不如也取个祁人的名字。”
阿七便问：“不知这个‘云’字，祁人却是如何说？”
乌末用祁语笑答：“乌勒——这个名字妥当！”
三十二 花如关外雪（2）
入夜。
阿七随那乌末，在一处牧民毡帐中落脚。这户人家却是迫于生计，一路逐水草南行，