“来的真是时候！”少年翻翻白眼，只好打消了先去找水的念头，转而藏身在前厅的屋角。
来人是一个年轻男子，身量修长，一袭黑衣，下马后叩响了角门上的铜环。
很快便见守夜的家丁提了灯笼，披衣开门，引着那男子进前厅来。不久程墨方也赶到前厅，似是先与那男子寒暄几句，便吩咐将门窗关严，遣退了家丁。阿七在屋角上听不真切，见家丁提着灯笼走远，便屏住呼吸，闪身到窗前，躲在窗下偷听。
谁料房内二人言谈间全无重点，只听得男子正是程墨方的妻弟苏岑，又断断续续听那男子说自己为探望家姐，日夜兼程，才先行赶到陵溪；府尹大人一行还需三五日光景。二人也未多谈，程墨方便嘱咐苏岑早些休息，大声唤家丁过来。
阿七不免有些失望，闪身躲进屋角背光处。只见程墨方自行回房，那苏岑也被家丁引去西院客房。
一时间院中又安静下来。阿七待要离开，想想又觉得心有不甘，便悄悄潜入西院。
谁料这苏岑虽是行伍出身，但毕竟是富家子弟，生在太平乡里，衣食起居倒也讲究。阿七舔破窗纸眯眼看进去时，房中木桶里加了热水，旁边立一个执灯侍女。那苏岑正低眉浅笑，任由另一名侍女纤手游移，为自己除去素色中衣。只听那执灯侍女娇声笑道：“公子还不知道吧？此番来，怕是要讨了佳人回去呢！”另一名粉衣侍女嗔道：“就你话多，夫人嘱咐过的，要亲自告诉公子。”
灯下看时，苏岑生就一双桃花目，容色轻佻，随手撩起执灯女子散在肩上的一缕乌发：“若当真要讨，我便问夫人要了你去！”
可惜了一副好皮相！窗下阿七摇头暗叹，刚刚舔了窗纸更觉口渴，想想不如还是先去喝水，暂时略过这活春宫也倒罢了，于是便悄悄离开。
人还未离开西院，便琢磨若是现下徒步在这园中逛逛，倒也惬意。不料突然间惊觉得身后有异，未及多想，飞身便逃。
原来苏岑竟早已发现了他的行踪。
阿七一边拼命逃窜，一边暗悔之前太过大意轻敌。
开始时一追一躲，苏岑也不出手，只缠得阿七无法脱身。不多时阿七便些体力不支，一个不留神，生生被苏岑单手扯住一只脚踝，从墙头直扔下地来。
阿七重重跌在墙下，后背剧痛难忍，心中暗暗叫苦，不知是该立时装死，还是该另寻蹊径、与敌人周旋。
苏岑手上并无兵器，又见对方身量短小，倒像个孩子，便上前捏住阿七的喉咙，沉声道：“还敢装死？”
阿七果然应声而起，顺着对方的手势抬起尖尖的下颌，一双媚眼堆了笑，开口却是：“苏公子——”似是童音，清脆婉转。
苏岑一愣——本还以为是个探子，如此看来，都道南方达官贵人之中男风盛行，莫不是程家搬来时日不多，便也私养了娈童？
阿七见苏岑神色一滞，便不急着脱身，反倒就势歪在他怀里。
苏岑脸色立变，手上便要发力时，只闻得一阵异香，接着便是短暂的昏眩。待回过神来，月色中看得分明，阿七早已跨坐在墙头，正不知死活的冲自己扮着鬼脸。
苏岑不由得恼羞成怒，但料那孩子逃不出自己的手心，便指着他的鼻子叫道：“哪来的小贼，快给我下来，不然还有你好看！”
只见墙头上的少年微微一笑，立时从怀里掏出一样暗器朝自己掷来。他扬手接住，冷笑道：“还有什么把戏？”
“没了！”阿七说着，翻身跃出墙去。
苏岑这才觉得手中不对，抬手看时，两指间堪堪夹着的，竟是半块啃得不成样子的面饼，更是怒火中烧。这看的片刻功夫，抬脚再去追时，哪还见得小贼的踪影？
五 王女绫菲（1）
次日清晨。阮暮锦端坐在窗下，神思恍惚，任由丫鬟韵儿为她梳洗。
这韵儿倒是昔日宣王府中的旧人，因年纪尚小，在外院做粗使丫鬟。韵儿的姐姐拂香曾服侍过宣王的一位侧妃。两年前，北衍先皇次子宣王起事败落，入狱之后，府中一应女眷充入贱籍，发配北地充当军妓。家丁仆婢亦是几经贩卖。
宣王育有一子四女。当日苏琴费尽周折，只将次女绫菲救出，绫菲为宣王嫡女，便是如今的阮暮锦。当时顶替绫菲前往北地的，正是拂香。苏琴答应拂香，一定买下她唯一的妹妹，好生照看。
韵儿十三四的年纪，仍是一副孩童心性，并不知姐姐为救自己冒充王女去了北地，一别之后音讯全无。如今的韵儿跟了阮暮锦，倒是十分遂心。
一时间梳洗完毕，韵儿自镜中打量片刻，甜甜笑道：“说起岑公子，早前韵儿还在庙会上见过一面呢！岑公子一身月白素袍，和几位公子骑着马从城外进来，当真是俊俏，又不似那些京中虚浮纨绔。”
见暮锦似是微微抬眼，伸手拈过梳妆匣中一朵绢花，韵儿便赶紧接着细说道：“还是头两三年前的事了，有次咱府里采买节下要用的灯烛——”
不料暮锦已将绢花放下，皱眉道：“韵儿，如今在这个地方，那些以前的事，一星半点也不可再提。”
韵儿悄悄吐了吐舌头，不敢再多言。
不多时，前院的丫鬟来请。暮锦便跟着那丫鬟到了园中。程家的园子如同一般的南方庭院，就着地势、水道而建，上下参差错落。程夫人如今正坐在园中较高处的回廊上，被坡上的林木遮着，看不真切。
暮锦拾阶而上。回廊转弯处设了几案，早备好了茶点等她。
程夫人见她过来坐下，便欠身稍稍撩起廊边的柳枝，指着下面不远处的凉亭笑道：“再有一炷香功夫，老爷和阿岑就要到亭中议事。咱们在这里猫着，刚好看个清楚。”
暮锦定了定心神，缓缓道：“看姐姐的人品，便知岑公子定是人中龙凤，相看自是不必。只有一事，不敢欺瞒姐姐。”
苏琴蔼声道：“尽管说出来便是。”
“暮锦虽不懂政事，但如今朝中党派林立，盘根错节，市井之人都有所听闻。。。。。。”暮锦句句斟酌，终于道出：“。。。。。。姐姐难道不知那陈书禾陈大人，登科之前曾是宁王的门客？”
苏琴讶异道：“哦？这倒不曾听阿岑提起！”说着思量片刻，又道：“阿岑的为人你不必担心，他自小就听我的。何况我并未对任何人提及你的身世，包括老爷在内。如今你先静下心来，至于其他的，我们可以从长计议。”
暮锦听闻，便低头自腰间解下一块佩玉，沉吟道：“既如此说，暮锦愿在亭中抚琴一曲，烦请姐姐稍后将这玉交给岑公子，全凭公子定夺。若他肯收下。。。。。。”
苏琴接过玉来，叹道：“也好，既然你执意如此，我应了便是。”
说话功夫，远远的只见程墨方引着苏岑往亭中走去。暮锦起身自去准备，苏琴便携了丫鬟也往亭中来。
姐弟二人已是经年未见，见面后一番相叙自不必提。程墨方倒被冷在一边，陪坐片刻便推说前面生意还要照应，带了家丁离开。
这时苏琴对弟弟笑道：“我们干坐着无趣，姐姐叫一个人过来如何？”说着便低声吩咐身后的丫鬟，请暮锦过来。
苏岑微笑不语。看着丫鬟们在亭中设好古琴与香丸。不多时便见一个身着鹅黄衫子，面上蒙了薄绢的年轻女子，独自一人走进亭中，盈盈施礼，在琴案后坐下。
六 王女绫菲（2）
隔着薄绢看不真切，但女子举手投足之间，优雅娴静，绝不像平常人家的女儿。弹的是一支寻常曲子，指法虽有些生疏，却颇有几分古韵。
苏岑猜出眼前便是先前姐姐信中所提的远方表姐，要说与自己为妻，心中不由得有些诧异——毕竟二人如此相见，于礼不合——却并不开口挑明。
一时曲毕，女子仍是不发一言，起身施礼后便自行退下。
苏琴看向弟弟，只见他正执了手中的细瓷茶碟慢慢把玩：“姐夫才搬来几日？这南边的风习，到沾染了不少。娈童家妓，竟都全了——”
“休得胡说！”苏琴低声喝住他，心下顿生几分不安，看不出他的意思。
见姐姐动怒，苏岑便收敛了几分：“姐姐有话直说便是。”
素琴叹一口气，掏出暮锦的羊脂佩玉，递到他手边：“想你心里也明白了。人也不小了，还镇日里吊儿郎当。姐姐不会看错，配你自是不差。你倒是怎么看？”
这苏岑幼年失怙，长姐如母，自不忍拂了她的面子，于是伸手接过，也不打量便放入腰间，微笑道：“姐姐做主就是。”
苏琴便道：“此事倒也不必操之过急。等你此番回京中后，启程北上之前，行了大礼便好。我自会帮你们打点妥当。”转而又狐疑道：“方才你说娈童？却是哪里看来？”
“哦，随口胡诌的。”苏岑笑道，“既然墨方斋刚刚开张，姐夫事务繁忙，我且自去城中转转。”说着便起身要走。
“等等，”苏琴叫住他，“这陵溪不比京中，切不可骑马招摇。去角门带上两个小厮，我好放心。”
这苏岑当真应了姐姐，没有骑马，带了两个小厮从角门出去——只是换了通身的宝蓝衫子，三月天里摇着折扇，拇指上硕大一颗白玉扳指，身后的小厮各自牵着一条细吻长腿、毛色乌亮的猎犬——与“不可招摇”仍是南辕北辙。这架势哪像是沙场上的武将，活脱脱一个只会寻花问柳，走鸡斗狗的浪荡子。
两个小厮，一个矮胖，一个白净，跟在苏岑身后招摇过市，自是欢喜不尽。那矮胖的谄媚道：“公子最好三不五时的过来住住，我们兄弟也好跟着您风光风光。”
苏岑收了折扇，哈哈一笑：“平日里跟着你们老爷不风光么？”
胖小厮便苦了脸：“我们老爷，以前在京中的时候，镇日里逛的不是书斋便是古玩铺子，偶尔去茶肆听一回戏，还不许我们在场子里大呼小叫。京中住了三年，都不知那些花楼大门冲哪儿开呢！”
白净小厮接口道：“可不怎的，按说我们老爷年纪也不大，偏偏这么老气横秋。听伺候过太爷的老人们说，老爷十几岁的时候就不好这些，人人都赞他少年老成。老成是老成了，可怜了我们这些做下人的。”
“哦。你们老爷不是只当‘琴棋书画’是人生的乐事么？”苏岑扬眉笑道。
“嗐，要我说，正经乐事，是‘声色犬马’才对！”白净小厮道。
“还有吃、喝、赌呢？”胖小厮顾不得被两条牵狗绳绊得踉跄，赶紧上前来补充。
“哈哈哈，说得好！”苏岑大笑，拿扇子分别敲敲他俩的头，“嫖赌吃喝、犬马声色——人生乐事啊！回去有赏！”说着又道：“附近可有什么新鲜好玩的？”
二人更是来了兴致：“公子从京中过来，还不知这陵溪的妙处吧？比那边可是有过之而无不及啊！”接着便七嘴八舌忙不迭的献宝，什么酒肆绣楼、歌船花坞，光一长串名字便听得让人头晕。苏岑被二人嚷嚷得头大，只得大声喝住他俩：“够了！一间一间去逛！”
七 锦瑟思华年（1）
而此时的京中，仍是春寒料峭。
正午白晃晃的日头，照得城中积雪初融，倒比隆冬里下雪时更冷上三分。
只有绣红阁的暖房里，才真正是春意满满，花团锦簇。十六名身着霞色薄纱的舞娘，轻点着赤裸的足尖，在暖阁中央洁白的皮毛地毯上旋转。上下飞舞的衣袖裙摆，携着阵阵香风，几欲碰触到看客的鼻尖——若搁在往常，早撩得一众男子心猿意马，更觉这暖房中令人烦热难耐。绣红阁是京中数一数二的上等烟花场子，引得多少富家子弟一掷千金。此番在这绣红阁装饰最华美的暖阁，舞娘亦是精挑细选、个个窈窕秀丽，只不过眼下，却生生成了陪衬——
三名神采衣饰俱是不俗的男子，闲坐在暖阁四周的几案之后，或由各自身旁的美女把盏，或是自斟自饮。西首端坐着一名绛衣男子，与另两人不同，面前几上设着一壶淡茶。
坐在上首的是一个少年，俊美中略带些稚气，却是衍帝的次子赵晅。他指着西首，转头对自己左侧的男子笑道：“三哥，都说你结交的人有趣，我可再不信了！”
被赵晅称作三哥的男子就着美女擎着的酒杯，一饮而尽，淡笑道：“陈兄不日便要离京，哪像我们这些闲人。”
这男子便是北衍宁王的独子，赵暄。暄晅二人虽形容有两分相似，但风姿气度全然不同。若要与那绛衣男子的清隽洒脱相较，赵暄神色中偏偏多出几分散漫。
彼时，天下四分五裂，纷争不断。居中的国度，国号为“衍”。因衍国都城设在偏北的京中，异邦多称其为“北衍”。衍国土地丰饶，易于农耕。而衍国之北，是极寒且干燥的祁国。
衍祁两国交界之处是一片广袤的戈壁——北地。如今两国纷争不断，便是为了那些散布在北地之中的零星草场。这些草场，祁人称之为水甸子，是戈壁之中罕见的、可放牧牛羊的水草丰沛之地。
如今的北衍皇室，子息单薄。除去衍帝的太子赵昳、次子赵晅，便是入狱的宣王及其子赵旸，此外还有先皇的第三子宁王、及宁王之子赵暄。若在皇族宗室之中依次排下来，赵昳年纪最长，赵旸次之，赵暄再次，赵晅居末。故而这赵晅此番私下出宫玩乐，为了掩饰身份，人前便称赵暄为“三哥”。
而那绛衣男子、赵晅口中的无趣之人，正是上任不久的津州府尹，陈书禾。
那陈书禾眉目疏朗，神采中天然一段清逸之气，现下虽身处这举目暖玉温香的暖阁，倒像在高山清涧之中，独自听琴品茗，旁边并无女子作陪，满室香花也未曾入了他的眼。
这时赵晅一抬手，身旁的女子赶忙打了个手势，乐声戛然而止，舞女们也停了舞步，悄无声息的退下。
赵晅不耐道：“都下去吧。”
于是一众乐师也排成一列，自那五彩斑斓的琉璃屏风后面鱼贯而出。
只见赵暄执了酒杯在手中，闲闲问道：“奏瑟者何人？”
陈书禾闻言，抬眼看去，只见一名上了年纪的妇人上前施礼：“回公子，正是奴家。”
八 锦瑟思华年（2）
赵暄目光看向手中的酒杯，微微笑道：“若是离了这里，到我府中教习乐女，你道如何？”
那妇人又施一礼：“若随公子离了这里，自是奴家的造化。”
见她举止不卑不亢，答得干脆，几名陪酒女子不由得偷偷冷眼看她，偎在赵暄身边的女子，更是嗤笑出声。
赵暄稍一侧头，立在身后的一名随从便在众女子的惊诧中，立刻引了那妇人出去。
这时赵