，我不在的时候，你若是无趣，尽可四处逛逛解闷。你平日买菜的样子，别人也看不出你是县台夫人，若是有事，就去寻王捕头。”
齐粟娘轻声道：“你走了，我就家里习画看书。你回来了，我们一块儿去逛。”眨了眨眼睛，“陈大哥，你也去过县后街么？听人说清河后街在淮安府也是大大有名。”
陈演低低一笑，“拘温七时去过一趟。”看了看齐粟娘的脸色，笑道：“尽是庸脂俗粉，连我家夫人的一根头发都比不上。”
齐粟娘顿时喜笑颜开，偎入陈演怀中撒娇，陈演又亲又哄，厮磨了好大一会儿，想着午后二刻，外头厅上众属官等着送行，只得恋恋不舍地去了。
待得陈演一去，齐粟娘独自在家，闭门谢客，便是相氏送贴子过来，邀她去府中花园赏春景，饮花宴，亦是推病。她每日只是清早去集市上买菜，和王婆子等妇人闲扯聊天，白日在家中把两间厢房里的易潮的直毛料子、药材、绢布等整理出来，放在院中晾晒。晚上画些山水画，或是工程改良图，倒也轻松自在。
王婆子是个嘴碎的，东家长西家短，把县里每户人家的女人都说了个遍，到得最后，话题一转，落到了县台夫人身上。
“要说咱们这位县台夫人，也是个怪人。”王婆子虽是老于世故，不肯在婢女面前说家主，却挡不住齐粟娘连送了两天的青菜、丝瓜和腌菜，打开了话匣子，“好好的官衙大院不住，跟着县台老爷住这破屋子，县大老爷不收礼，也没听她抱怨过日子艰难。这就是个不爱财的。”
齐粟娘轻轻一笑，在王婆子嘴里塞了块透糖，笑道：“王婆婆，你继续说。”
王婆子啜着糖，一脸皱纹舒张，“许寡妇那事儿不用说了，当时也没看你跟着，俺站在许家祠堂门口看热闹呢，县台夫人坐着大官轿来了，俺吓得磕头的时候，她急急儿上前，头一个就把我扶了起来，我壮着胆子上瞟了一眼，啧啧啧，天仙儿一样的模样，天仙儿一样的打扮，身上香气儿直冲我鼻子里冒。对许老爷子也是客客气气，不拿大。”说话间，看了齐粟娘一眼，“再不说这些，只看你这丫头的模样行事，就知道那是个敬老怜弱的。”
齐粟娘含笑听着，王婆子用力啜了口糖，“就是一件事，俺老婆子看着不妥当。”说罢，又看了齐粟娘一眼。
齐粟娘笑道：“婆婆说我说说，什么事儿？我断不告夫人的。”说罢，把手上的一包透糖都塞给王婆子。
王婆子喜滋滋塞入怀中，低声道：“就是我听着外头传，她和漕上大当家的有些说不清道不明的事儿……”
齐粟娘大愣，疑惑道：“这是怎么说的呢？我在家里，可从没见过这位大当家的上门。”
王婆子左右看了一眼，点了点齐粟娘的额头，“这些事儿哪里又会一定在家里？俺听说，是在胭脂巷那府里搭上的，说是在花园亭子里搂着亲嘴儿，叫人看得真真切切。”
齐粟娘心中大震，喉咙眼里发干，脑子里嗡鸣不绝，尤听得王婆子说道：“俺老婆子说实话，这事儿俺是不信，漕上那位当家没说的，是一等一的人物，县大老爷呢？那是超等的人物，世上难见的。俺也年轻风流过，只知道人往高处走，水往低处流，偷人也要偷个值当的。俺就不信县台夫人这样的人，这般没有眼力价。”
齐粟娘按捺心神，勉强笑道：“您老说得是，我们夫人应付老爷都忙不过来，哪里有闲心到外头去偷人。”
王婆子听得直笑，连连点头，“这才是正理。俺老婆子是过来人，县大老爷二十来岁年轻后生，你看着也不是他收了房，自然和夫人腻得很，若是有半点动静，还能不觉察出来，闹个天翻地覆？只是——”王婆子顿了顿道：“苍蝇不抱无缝的蛋，总是有些缘由，方才传出这些话来。”
齐粟娘慢慢点了点头，缓着声音道：“我知道婆婆的好意了，我替夫人谢谢您。”顿了顿，道：“您知道这话儿到底从谁那边传出来的么？”
王婆子犹豫半会，“这种事儿又有谁说得准的？胭脂巷的丫头嘴里，坝上的水手嘴里，多少都有一些。”见得齐粟娘眉头紧皱，安慰道：“俺说这话，只是提个醒儿。你却不用提心，县里十个听到这话的，九个不信，夫人为了县大老爷命都豁出去了，名声好着呢。只是以后和那位漕上当家的可不能再让人拿到短处了。”
齐粟娘连连点头，正要告辞而去，市集口上有人叫了起来：“出事啦！许寡妇到县城后街里去了，说是要找温七拼命呢！”
正文 第九章 清河县的温家老七
听得许寡妇的事，齐粟娘也不禁惊异。王婆子胡乱收拾了鸡笼，托给熟人，拖着齐粟娘，小脚飞一样跑着，赶着向县城后街而去。
县后街上是一溜儿半掩门，私窠子。当街第三个暗门子院墙上、院门前被看热闹的人群围得人山人海，老的少的，男的女的，满县城的来了大半。院墙外的槐树上都有人或坐或站，热闹非凡，像是在看大戏。
王婆子挤人墙的功夫是一等一的好，齐粟娘也不是怕挤人的薄脸闺女，不一会儿两人挤到最前头。齐粟娘探头一看，院子里许寡妇一手挥着菜刀，追在温七身后，又哭又叫道：“你这畜生，你把我的女儿卖到哪里去了？你还我的女儿！”
正房门口，私窠子里的姑娘和嫖客把房门关得严严实实，打开窗户探头探脑地看着，有人叫道：“豆腐西施，人都已经离开清河了，你闹也没用了。”
许寡妇眼睛都红了，疯狂地挥动着菜刀，尖叫道：“我杀了你，畜生，我杀了你！”
温七衣襟散乱，赤着上身，哪里敢和她赤手硬扛？院门房门都被人堵死，好在院子不小，他绕着拴骡柱子、食槽、水缸像老鼠一般地乱窜，眼见着许寡妇要追上，惶急中在水缸边拾起一根扁担，回身一下，用力打在许寡妇左胳膊上，便听得晃当一声，菜刀落到了地上。
温七已是吓得面无血色，到此时怒火中烧，一扁担把许寡妇打翻在地，骂道：“疯女人，臭婊子，你们许家的女人都只配当婊子，我把你女儿卖给漕上路过扬州戏班头，这会儿早被带到扬州府去做婊子去了！”
许寡妇惨嗥一声，扑上去抱住温七的脚，尖叫道：“什么戏班子，什么戏班子！”
温七一脚把她踢开三步，许寡妇反身扑回，抱住他的腿，哀求道：“温七，我会还你的钱，求你告诉我你把她卖给谁了？”温七丢开扁担，一把将她推翻在地，冷笑道：“你还钱？你女儿不在了，你没有额盐牌子你拿什么还钱！县台夫人给你做了保，好，算你有本事，我就等着，如今都多久了？你一个铜板都还没还，这十吊钱足足欠了我三年，这事儿说到哪里去，我都没错！”说罢，转身就向外走去，一边拨开人群，一边叫道：“走开，走开，有什么好看的？”王婆子和齐粟娘俱被他掀到了院子里。
许寡妇拼命在地上爬着，想拉住温七的裤角，忽然间看到了齐粟娘，猛然呆住，随即悲叫一声，扑上抱住齐粟娘的腿，大哭道：“夫人！夫人！求县台夫人给民妇做主啊！”
听得许寡妇叫着“县台夫人”，看热闹的民众顿时大哗，王婆子吓了一跳，那温七急忙转过身来，方要喝问，人群外头一阵锣响，有人吆喝，“走开，走开，出什么事了？县衙里差官们过来看了！闲杂人等速速给我走开！”
人群中迅速分开一条路，王捕头带着四个快手走了进来，当头见得温七和地上的许寡妇，便现出头痛为难之色，正要摆摆官威，和了稀泥，却见得许寡妇抱着一个丫头不放，一看之下，顿时大惊，连忙打了个千儿，陪笑道：“小的给夫人请安。”
人群越发鼓嚣，齐粟娘忙道：“王捕头快快请起。”王捕头站起，四面一扫，吼道：“县台夫人在此，闲杂人等一概回避。”说罢，四个快手就去赶人。
齐粟娘忙止住道：“王捕头，还是公事要紧，你还是先问问许娘子和温七这事儿罢。”说话间，正房里一阵乱响，姑娘嫖客都涌了出来，跪在地上行礼。
齐粟娘知晓这地方不可久呆，低头柔声道：“王捕头在，你好好儿和他说。必会知晓你女儿下落的。”
许寡妇不敢不放手，却连连磕头道：“求夫人给民妇作主，民妇只能仰望夫人作主了。”
齐粟娘甚是为难，王捕头连忙道：“街外头有个茶铺子，是小的婆娘开的，虽是简陋，还算干净。”
齐粟娘沉吟着点了点头，看着王捕头把温七锁了，她扶起许寡妇，道：“且出去再说。”又转头拉了王婆子，一块儿走了出去。
到了街口外的茶铺，齐粟娘笑着接了王捕头婆娘的茶，转身递给了王婆子。她看了看四周围着的清河百姓和中间跪着的许寡妇、温七，扬声道：“妾身无知，亦明国有国法，家有家规，衙门里审案自有衙门的主官和章法，妾身这等内宅妇人不敢置喙。王捕头乃是衙门里初讯案情的主办，此事自然交由王捕头主持。只是此事涉及一桩钱物，妾身便是保人，不得不侧身以听，还请各位父老乡亲作个见证。”说罢，起身请了几位年高须白的老者、老妇入内与王婆子并排坐下，亲奉上茶，各人俱是称善不止。
王捕头见齐粟娘坐到了一边，留了正中桌子给他，也不敢托大，站在桌边，唤上许寡妇和温七，细细问了案情。
却原来是许寡妇害病，一直延医吃药，把卖额盐赚的一点点钱都赔在药钱上了，大半年没有还温七一个钱。温七气不过，又碍着县台夫人，不敢上门硬要，趁着丽儿走街串户卖额盐的时候，把她拐了，直接送到了码头上，卖给了一个路过的戏班子。许寡妇拖着病，满县城找了七八天，才听到风声，拖了菜刀来和温七拚命。
王捕头皱眉问道：“是什么戏班子？走了多少天了？卖了多少钱？”
温七低声道：“走了八天了，不是个正经有名的戏班，几口破箱子搭在灰粪船后头，一个班头三个女娃，也只卖了一吊钱。”
“班头叫什么？哪里的灰粪船？”
“班头的名字我没有问，只说是要去扬州城，灰粪船好像是宝应县的。”
王捕头心中暗叹，还待要问，那边许寡妇已是无声无息晕了过去，齐粟娘吓了一跳，连忙上前扶起，王婆子等几个积年老妇，上来掐人中，灌茶水，半晌才让她缓过气来，却仍是晕着。
王捕头在齐粟娘耳边悄声道：“无名小班没钱坐客船，必是不断地换船搭上，又去了八天，这样一来，怕是找不着了。”
齐粟娘默默无语，看了看许寡妇，道：“让她一个人呆着怕是要寻短见，县台大人不在家，先让她在我家住两日。温七自有云典史按律办理。”王捕头连忙应了，王捕头婆娘寻了几个力大的妇人，把许寡妇抬到了草堂后院。
齐粟娘家里五间房，一间是堂屋，一间内室，一间陈演书房，另两间放嫁妆的房里，原也有给莲香备下的架子床，现下却因着晾晒一团乱糟，齐粟娘便在内室外间收拾出一片空地，把许寡妇家里的烂竹床和铺盖抬了来，让她睡下。
待得众人退去，齐粟娘单留下王婆子在堂屋里说话，“婆婆，若是给她找个人家嫁了，也算有个指望，可行得？”
王婆子细细思量了，“怕是不成，她名声实在太差，又穷得没半点嫁妆，除非嫁到山沟里去，清河县怕是不成。”看了齐粟娘一眼，“便是夫人你补贴她一些嫁妆，也要她自己愿意，俺老婆子看着，她要是没了女儿，只有死路一条。”
齐粟娘半晌无语，王婆子劝道：“夫人已是仁至义尽了，扬州远着呢，又没得个下落，能派谁去找？只怨她命苦。”
齐粟娘点头谢了，王婆子告辞出门，齐粟娘连忙留住，去厢房里开箱取了一匹白苏娟，一匹蓝茧绸作了寿衣表里，又用荷叶包了两支风鸡，出来说道：“婆婆对妾身的好，原不是这点东西可说的。风鸡是我自己做的，只当是尝尝我的手艺。平常听婆婆说，将来入殓的寿棺儿已是备好了，就差了寿衣，这两段料子就当是圆了婆婆这个念想，婆婆别嫌弃。”
王婆子欢喜得不行，连身谢了，出门前悄声笑道：“那事儿，你如今更不用担心了，你平日里在市集上的谦和有礼，谁不看在眼里？又哪有人会信？”说罢，笑着去了。
齐粟娘站在院子里，想了半会，回到内室，看了看妆台边竹床上的许寡妇尤是沉睡。便把妆盒打开，将其内金珠首饰都现了出来，只把如意头金钗和青铜簪子放入怀中。
到得入夜，许寡妇仍是未醒，齐粟娘用了饭，在妆台上摆了一盘切糕，便早早上床睡了。
第二天清早，再看外间，许寡妇已是不见了人影，一盘切糕半点不剩，妆盒里的四只珍珠镶银珠花少了两只，别的金珠首饰却一点未动。齐粟娘微微叹了口气，“原是我小看了她……”出门到集市里和王婆婆说了这事。
“她必是连夜去追了。”王婆子亦叹了口气，“人在哪里全不知道，不知要吃多少苦头，唯愿她能找到罢。”
齐粟娘请人把许寡妇的床照旧抬回。草堂后的陋巷里，竹蔑子围成的破屋中一片暗沉，天上的阳光虽是灿烂却无法照射进这个角落。屋子里泛着一股带着酸气的药味，两张缺脚竹凳歪歪扭扭地半躺在灰黑潮湿的地上，屋角的豆腐担子上积上了厚厚的灰尘。
齐粟娘站在屋中，沉默良久，终是走了出来，转身把竹篾门用草绳拴上，轻轻道：“对不住，我容不下。”
便去了。
正文 第十章 独自在家的齐粟娘
第二日是二月十二花朝节，胭脂巷相奶奶差人送来了贴子，邀请她过府到花园里挂红，为百花仙子庆生。齐粟娘自然又推身子不适，只在自家丝瓜藤上挂了一块红布应景，也算过了节。
是夜，齐粟娘在床上辗转反侧，想着流言之事，无法入睡，她回想起陈演那时说的话，“我只怕你日后受委屈……”心中难受。
人无远虑必有近忧。她冒着风险，暗约连震云，到坝上监理工程之事，虽是免不了有些私心，但若不是为了陈演将来转了河道，能平平安安去治河，哪里又会如此？当初陈演之父陈潢受冤而死，不过是因着河道总督秉公正直，挡了他人�