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因此我们今天看到《晋书·慕容超载记》近似于慕容超罪行的列表，便不足为奇了。我们从他称帝之前的行为可以看出，这个人很有些韬略。他单身逃到山东，在南燕无一点根基可言，却能战胜在朝中已有一定势力的慕容法、慕容钟等人，肯定不是孝敬一下慕容德就可以做到的——慕容德毕竟不是个傻子。慕容超不能使自己完全孤立，他很快有了亲信公孙五楼，这很正常。接着，他利用公孙五楼和慕容法等人之间的矛盾，在一年之内就一举消灭了慕容法的势力，慕容法和慕容钟分别投奔北魏和后秦。这件事一直被认为是造成南燕局势混乱的第一步，我却以为无可厚非，慕容超在这之后地位基本稳固，威望也大涨，事实上反而使南燕从慕容德死后的些许混乱中摆脱了出来。
不过我也无意帮慕容超说多少好话，他的政策和慕容德时期相似，处在安于自保的边缘，使南燕这样的小国难以维持长久。慕容超为了把母亲和妻子从后秦接回，和姚兴一番谈判，网罗了境内的一些乐伎，与姚兴进行交换。之后，慕容超不仅重新见到久别的母、妻，也与西边的后秦结成友国。但是，他却要为了补充乐伎的数量，出兵伐晋，在淮北地区抢掠一阵，把自己的自保局面给打破，又给了东晋一个借口（虽说没有这借口，刘裕那样的人也早晚会出兵）。他在太上五年（公元409年）遇到刘裕水陆大军的猛烈进攻，无力抵抗。
刘裕的发迹得拜谢桓温之子桓玄的称帝，而桓玄的称帝则源于东晋末年的混乱局面。
淝水之战侥幸的胜利，使谢安、谢玄集团势力一度强大，于是遭到了朝中其他人的排挤。谢安在淝水之战后去世，孝武帝的弟弟会稽王司马道子独揽了军政大权。孝武帝是个酒色之徒，司马道子更是如此，在朝中日益骄恣奢逸。孝武帝极不满，又提拔自己的心腹王恭、殷仲堪限制司马道子。
孝武帝在太元二十一年（公元396年）只因说了一句“你年纪大啦，该废掉了”的戏言，就被自己宠爱的张贵人用被子闷死。他的太子、古今第一弱智皇帝司马德宗继位，是为晋安帝。晋安帝自小就是个聋哑智障儿童，从来没有独立做过一件事，司马懿父子当年恶事做尽，却没想到百年之后自己的子孙竟成了这般模样。
司马道子乘着新帝登基，让心腹王国宝等人参掌朝权，排斥镇守在外的王恭和殷仲堪。京口的王恭和江陵的殷仲堪就在安帝隆安元年（公元397年）起兵，迫使司马道子杀了王国宝。
王恭得了便宜，于次年再次起兵，殷仲堪与桓玄一同响应。王恭所倚仗的北府兵将领刘牢之却临阵倒戈，将他杀死。在荆州，桓玄于隆安三年吞灭了殷仲堪的势力。桓玄和刘牢之分别控制了长江中游和长江下游北岸，东晋中央只剩下江东八郡的弹丸之地。这些地区的人民负担陡然加重，苦不堪言。
琅玡大族孙泰以五斗米道组织起义，被东晋政府诛杀，侄子孙恩逃到东海上。司马道子的儿子司马元显在八郡大量征兵，引起大规模骚动。孙恩便率领一百来人从上虞登陆，其部众很快发展到数万人，攻陷了会稽（今浙江绍兴），其他七郡也一同响应，东晋政府不得已遣出刘牢之的北府兵前往镇压。
孙恩听说刘牢之来攻打自己，对手下人说：“孤割据浙江，好歹也还能做个勾践。”谁知江东一带多年不打仗，那些跟着孙恩的民众都荒于作战，根本不是北府兵的对手。刘牢之很快就渡过浙江，向会稽杀来。孙恩留下一句有当年魏武帝遗风的“孤不羞走”，率领二十多万人退回海岛。孙恩又先后四次进入江东，但在最后一次登陆攻打临海时，不幸失利，投水自杀。孙恩的部下由他妹夫卢循率领，继续在江南沿海地区作战。
刘裕就在这一次次与孙恩卢循的战斗中成长起来，他从小亡母，家里很穷，认不得几个字，只能在集市上卖草鞋过活。刘牢之讨伐孙恩，他本来只是个参军。在一次侦察任务中，他与几十名部下遭到围攻，部下大多战死，而他却手执长刀，越战越勇，杀退上百敌人。刘牢之儿子刘敬宣前来支援，大获全胜。刘牢之欣赏刘裕是员勇将，让他守城，刘裕每逢战事，身先士卒，冲锋陷阵，毫不含糊，在北府兵中威名渐扬，只过短短三年就官至彭城内史。
东晋的时局一日不得安宁，最后的一点本钱，也被消耗无存。桓玄拒绝司马元显的节制，在元兴元年（公元402年）兴兵从江陵顺流东下，攻入建康，把司马道子、司马元显和刘牢之这些掌握东晋大权的人，全部杀光。
次年十二月，他废掉晋安帝，自立为帝，国号为楚。只过三个月，刘裕被众人推为盟主，带着北府兵南下，将桓玄击败，重新迎立晋安帝，这一次，东晋的大权就落到了刘裕的手中。
桓玄是军阀，刘裕也是军阀。谢安之后，醉生梦死的孝武帝、口不能言的安帝之流，八字再好，也只有听从军阀发号施令的份。刘裕比桓玄的高明之处，在于他并不急于称王、做皇帝，而是先把目光投到了扩充自身和消除异己之上，这一点或许与他贫苦的出身有关。他在义熙元年（公元405年）彻底摧毁桓氏的余党后，开始筹划北伐。慕容超在这个时候与东晋交兵，我不想说他是不识时务，可实际上大致如此。
刘裕率领水军从建康北上，沿淮河入泗水，进据琅琊。公孙五楼向慕容超建议说：“晋军初来，士气旺盛，不可与之相争。我军应坚守大岘关（今山东沂水北穆陵关）险地，再从海路断绝晋军的粮道，另外派大将段晖率兖州军邀击，使其腹背受敌，此乃上策；坚壁清野，据城固守，此乃中策；放刘裕入大岘关，出城迎战，此乃下策。”
慕容超不接受，只说：“我京都如此殷实，怎可坚壁清野？不如诱敌深入，到平原上用精骑兵冲击他们，必能取胜。”众臣苦谏，慕容超只是不听。
刘裕大军轻易通过天险大岘关，势头再难遏止。慕容超派段晖等以五万步骑兵进据临朐，他又派公孙五楼带兵前往川源，截断晋军水源，却被刘裕的前锋军队抢先一步，大败而回。
刘裕与段晖的南燕军主力相遇于临朐城南，慕容超闻讯，又亲自带上四万步骑兵前去督军。两军激战多时，不分胜负。这时刘裕的参军胡藩向刘裕建议：“燕兵主力都已出城作战，临朐城中必然空虚，我愿自引一支军队抄小道到燕兵身后，拿下临朐。”刘裕对此计十分赞许。胡藩便以奇兵突袭临朐，号称是从海路前来的轻兵，临朐守军大惊，没怎么抵抗就丢了城。
刘裕立即挥师猛攻城外的南燕军军队，燕兵大败，段晖阵亡。慕容超惶恐中逃回广固，晋军乘胜追击，攻破外城，包围了广固内城。刘裕命兵士挖沟三层，筑起高达三丈的围墙，把广固团团困住。
慕容超苦守无援，出击又屡屡失败，只好向刘裕求和，愿意将大岘关以南的土地全部割给东晋，并向东晋称藩。刘裕志在破城灭燕，自然不会同意。
慕容超坚持不降，却挡不住城内守兵士气的日益低落。第二年（公元410年），刘裕全军四面急攻，南燕尚书悦寿开门迎入晋军。慕容超率数十骑突围出逃，被擒后送往建康斩首。刘裕虽没有像拓跋珪那样搞大型活埋，却也将城内的三千鲜卑贵族全部屠杀。慕容鲜卑长达近一个世纪的奋斗故事，在南燕灭亡之后，终于收场了。
十四、末代匈奴
慕容超在被刘裕大军围攻的时候，曾向盟国后秦紧急求救。姚兴本已派出步骑兵前往洛阳，准备与那里的军队合兵一处攻打晋军。然而，他因在与新兴强敌夏国的交锋中失利，不得不把援军追回。
姚兴后期的状况，与其早期相比，称得上糟糕。他在柴壁失败后，意识到拓跋珪的强大，和他重新通好。可是，这一举动又把那个投在他手下、与拓跋珪有杀父深仇的铁弗人刘勃勃惹怒。刘勃勃宣布独立，脱离后秦的管辖。姚兴才刚给自己减少了一个敌人，就又增加了一个敌人，真是“此恨绵绵无绝期”。
刘卫辰的势力被北魏消灭后，刘勃勃在河套地区几经辗转，逃出了拓跋氏的势力圈，投奔姚兴的部下高平公没弈于。刘勃勃这个人的长相，用《晋书》里的话说是“性辩慧，美风仪”，用现代流行语讲就是帅哥一个。没弈于很赏识他，不但把他收留下来做部将，还把自己的女儿嫁给了他。
姚兴见到刘勃勃的第一反应，就认准了他是济世之才，立刻拜他做骁骑将军，还常常让他参与军国大事的讨论，对他宠爱有加。姚兴的弟弟姚邕看出些问题，对姚兴说：“刘勃勃这个人天性不仁，不能过于亲近。可是陛下对他的宠爱太过，实在让我觉得不可思议。”
姚兴摇摇头说：“勃勃这样的济世之才，我正要与他共同平定天下，有什么不对的么？”
姚兴预备把刘勃勃升做安远将军，让他协助没弈于镇守边境地区的高平（今宁夏固原一带），并统领刘卫辰的旧部，待机伐魏。姚邕再三劝谏，认为绝不能这样做。
姚兴问他：“你怎么就知道勃勃的性情和为人？”
姚邕答道：“勃勃对上级傲慢无礼，对部下凶狠残忍，而且贪婪残暴，举止轻浮。对这样的人要是如此宠爱下去，早晚要成为边境的祸患。”
姚兴听了这话，才有些犹豫，取消了对勃勃的任命。然而不久，姚兴还是把姚邕的劝谏彻底忘记，他任命刘勃勃为安北将军，交给他二万多鲜卑和杂胡部众，镇守朔方（今内蒙古杭锦旗北）。
所以当姚兴在后秦弘始九年（公元407年）与北魏正式交换战俘，达成友好协议时，刘勃勃已拥有足够的力量叛秦自立。恰好又在这时，北方新兴的柔然国可汗向姚兴献马，途经朔方，刘勃勃就把这批战马全部留为己有，扩充军备。他对自己的老岳丈也绝不手软，召集三万多人的部众袭杀了没弈于，兼并了他的士卒，顿时壮大了自己的队伍。
刘勃勃认为匈奴是夏后氏（也就是夏朝君主）的后裔，就在这一年六月自称大夏天王、大单于，改元龙升，设置文武百官，建立了十六国中的最后一个国家——大夏。
（高云建立的北燕则基本与夏国同时，因为在前面已经提到过，所以我在这里把夏国当作最后一个国家。刘勃勃的想法很怪，关于匈奴的起源，大致认为是春秋时期北方的几个狄族演化而成，更远的始祖还真不好追溯。刘渊当年认汉朝皇帝做祖宗，至少还是明摆着可算半对的，刘勃勃却认了个夏朝君主做祖宗，若真有些根据，可算得上对考古学有所贡献。（夏朝的后代，按司马迁所说，封在杞国（就是我们常说的“杞人忧天”的杞），国灭后其族散居中原各地，何时又跑到北方去做匈奴，不可考。或者，就把这个问题，留作将来历史系某位研究生的学位论文题目吧，一定会很有意思。））
刘勃勃以他收罗的那些军队，先攻破了鲜卑族的三个部落，收降一万多人。接着又进攻后秦三城（今山西代县西南）以北各据点，斩杀了杨丕、姚石生等后秦将领。
刘勃勃四处攻战，令部将十分不解，他们说：“陛下要想经营关中，就应该先巩固根据地，让人心倚向你。高平山川险固，土地肥沃，可以在那里定都。”
刘勃勃笑道：“你们呀，只知其一，不知其二。我刚刚白手起家，手下的人不多。姚兴也算是一时的英雄，关中现在还拿不下来。如果我专守一城，姚兴必然全力来攻，众寡不敌，失败就不远了。不如以铁骑与他周旋，出其不意，他如救前，我就击后，他如救后，我就击前，把他搞得疲于奔命，而我则可以从从容容地夺他的粮草。不出十年，岭（秦岭）北、河东一带就全归我所有了。等到姚兴死后，他的儿子继立，那时就可夺取长安，至于策略，我已了然心中。”
（刘勃勃的这一席见解，的确比当时很多政权（比如诸凉）的君主要高明得多。后者往往只是停留在眼前利益上，据守一城一地，然后认准了目标攻杀，等到旁边出现一个稍稍强大些的政权，就维持不了太久。刘勃勃有组织有目的地打游击战，颇像当年姚苌对付苻登的那一套。姚兴被他父亲曾经使用过的招数，拖得几乎绝望。）
当刘勃勃率军大掠岭北时，岭北各城吓得连白天都不敢打开城门。姚兴不禁大发感慨：“悔不听我兄弟的话，竟弄到现在这样的地步！”
夏国的西面，是当时已经占据了后凉旧都姑臧的南凉。这时候南凉第三代君主秃发傉檀在位，此人在即位之前被一致看好，所以南凉的君主都是传弟不传子，就是要让他上台“光宗耀祖”。他的所作所为却让人难以看出这种迹象，他与僻处西北的北凉王沮渠蒙逊连年打架，已经属于很没出息，却还要带兵攻打附近一堆不入流的小部落，国势被他消耗得差不多了。刘勃勃向他要求联姻，遭到拒绝，生了气，亲率两万骑兵攻打南凉，杀伤掳掠的南凉军民不下数万，牛羊更是不计其数。秃发傉檀也是个吃软不吃硬的，他不听部下劝告，在刘勃勃撤退时领兵紧追不舍。刘勃勃用战车堵了退路，率军迎击秃发傉檀。秃发傉檀不想着如何迎战，倒知道找个神箭手去射刘勃勃，然而这箭只射中他的左臂，而没能射掉他的斗志。夏军大获全胜，一口气追击八十余里，又杀伤了数万南凉士卒。刘勃勃对自己的战利品很欣赏，下令把死尸堆积成一座高台，取名叫做“骷髅台”。
刘勃勃此后又连连击败后秦的军队，篇首所说的那次战役是姚兴的御驾亲征。姚兴却没捞到半点便宜，还损兵折将，丢了不少城池。
刘勃勃在得意之余想到给自己改姓，他觉得祖辈随母姓刘的做法不合礼制，命本族人改姓赫连。赫连的意思，即帝王是上天之子，他的徽赫与天相连。而非正统的族人，则以铁伐为姓氏，表示刚锐如铁