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这便是齐国称霸的主体战略思想，只要能用政治、经济或外交手段解决的，齐桓公从不轻易动武。
于是，齐桓公话锋一转，笑道：“岂不榖（侯、王自称孤、寡、不榖）是为？先君之好是继。与不榖同好，何如？”
这句话比较难，翻译成现代文后大意是：诸侯们不远千里跑到贵国，难道是为了我一个人而来的吗？不是。他们是为了我们这些国家的传统友谊而来的。你看，不如我们两国也建立这种友好关系如何？大家不要打呀杀呀的，应该做好朋友。
齐桓公已经抛过了橄榄枝，就看屈完怎么表示了。
屈完当然配合演出，于是他突然放低了口气，毕恭毕敬地说道：“君惠薂（音晓，求也）福于鄙邑之社稷，辱收寡君于同盟，此正寡君之愿也。”
意思是：君侯满腔热诚惠临鄙国，安抚我君，这正是我君的福分。
厉害厉害，果然是“惟楚有材”。如此外交辞令，端的是精妙之极；屈完能硬能软，端的是位外交大才。
看来，楚国方面也是想和的。楚王给屈完的态度很明确：如果齐桓公想打，楚国也不怕他；如果齐桓公并没有非打不可的意思，那么还是尽量不要和他起冲突，毕竟对方有八国联军，气势汹汹牛气哄哄的，楚国还真惹不太起。
既然双方都有息事宁人的意思，那事情就好办了。
于是，一切情节便按既定的剧本展开了。屈完与各诸侯订立盟约，这也就是齐桓公九合诸侯的第五合——召陵之盟。盟约的主要内容，无非是楚国表示认错，承诺以后按时向周天子纳贡，双方从此和睦相处，不要战争要和平，不要大炮要鲜花，握握手啊敬个礼，我们都是好朋友。
战云密布的召陵天空，顷刻间云开雾散，双方各自退兵。齐桓公基本达成了自己的政治目的，高高兴兴准备回国，此行虽颇多波折，但总算有了个还算完满的大结局。当然，仗最终没打成，整日里只跟楚国人唇枪舌剑了，齐桓公只当自己过了一个十分有趣的军事夏令营。
不过我们都知道，盟约这种东西，在国家实利面前，通常只是一纸空文而已。楚国不过在齐桓公的军事压力下暂时屈服，它的既定军国主义道路是不会动摇分毫的。果然，楚成王只安生了一年，就又蠢蠢欲动了。公元前655年，楚国灭弦（今河南息县南）；次年，楚国伐许，许国国君许僖公（许穆公已在伐楚期间病逝）两手反绑，嘴里衔着璧玉（死者才含玉），大夫穿着孝服，士抬着棺材，前来请罪，楚王见他可怜，这才放过了他；公元前649年，楚国灭黄（今河南潢川）；公元前645年，楚国伐徐（今安徽泗县西）；次年，楚国又灭亡了英国（今安徽金寨县）。这全都是属于齐桓公在位期间，但他却始终不敢与楚拼力一战。
在楚成王看来，他不进犯中原攻打郑、宋，转而只吞并些东南淮泗小国，已经算是很给齐桓公面子了！
据《管子》一书记载，齐国无奈之下，也对楚国发动过贸易战，不过好像成效不大，楚国毕竟是一个强大的军国主义国家，没粮食完全可以去抢嘛，不然上山打猎下水捞鱼也都可以，楚地大物博资源丰富，基础毕竟雄厚。
所以说，召陵之盟，其意义远大于效果，楚国半根毫毛都没有损伤，一切只是一场政治妥协而已，齐桓公以放弃淮泗平原近楚小国的利益，换取了中原诸侯的暂时安全。这是苟且求安，也是养虎遗患。用厚黑达人李宗吾的话说，齐桓公是锯掉了外面的箭杆，但箭头还留在病人的身体里面，随时都有可能发作。
其实，从屈完“方城以为城，汉水以为池”的话来看，楚国的战略方针是“据险自守”，对此诸侯联军似乎是求战不易，攻坚难克，进退两难，只有定盟一途可选。但是如果齐桓公勇气足够的话，应该还是可以凭借联军的优势兵力，攻打楚国深入中原的军事据点，迫楚救援，然后再以逸待劳给其以沉重打击，毕其功于一役，日后就没有那么多的麻烦了。从这一方面来看，不能不说这是齐桓公战略上的重大失策。
但不管怎么说，齐桓公暂时遏制住了楚国北侵的强劲势头，为之后晋文公大挫楚军争取了宝贵的时间，这对华夏民族来说，贡献还是非常巨大的。
11 潜伏的危机
齐桓公领队八国诸侯“旅游团”长途跋涉去楚国转了一圈儿，饱览沿途大好河山，“游客们”玩得都很开心，现在终于要打道回府了，这时却出了点儿小麻烦。
本来吧，诸侯间每逢聚会，路费都是各自负担，齐桓公给报销一部分，这规矩挺好。然而这一次来得人太多，在楚地又耽搁得太久，带来的粮食都吃得差不多了，于是个别家境不富裕的同志就打起了小算盘。
陈国大夫辕涛涂心想：联军打道回府，必定要经过陈、郑二国，数万大军的供应吃住，那可不是一笔小开支，万一这些家伙吃了不给钱要我们请客就糟了，再说大军过境它也扰民哪！不行，我得想个办法躲开这件苦差事，替国家也替百姓省着点儿。
于是辕涛涂便去找齐桓公，劝他绕道往东从海边走，说是这样可以向沿途的东夷小国炫耀武力，显显齐桓公霸主的威风，或者干脆打两仗，顺手把东夷征服，这功业就大了去了！
齐桓公一听这主意不错，立马就批准了该项军事计划。
事情发展到这里，一切都很顺利，可惜辕涛涂遇人不淑，他竟把自己的心思全盘透露给了一个两面三刀的小人。
这个小人就是郑国大夫申侯。申侯在辕涛涂面前大赞他的计划好，符合郑、陈两国利益，一转身却又去找齐桓公打小报告了，说什么大军师老疲敝，再绕远去攻伐东夷，打输了怎么办？不如还是按照原定计划从郑陈二国走，这样既安全又稳妥，一路还有人免费招待，多好！
申侯又表示郑国非常乐意招待各国的领导同志，尤其是我们的伟大领袖齐侯伯主同志，这是郑国君臣百姓梦寐以求的最大荣幸。
齐桓公马上明白了，申侯才是真的为诸侯联军着想，辕涛涂却原来是为自己陈国打着小算盘，根本没有把他这个诸侯盟主放在心上。于是齐桓公又开心又生气，开心地立马命令郑文公将郑国仅次于国都的重要城邑虎牢（今河南巩县东虎牢关）封赏给申侯，生气地即刻将辕涛涂捉拿归案，罪名很简单，对盟主不忠。
这还不算完，齐桓公余怒未消，是年秋，又纠结了江黄二国，侵入陈国。理由也很简单，陈国对齐国不忠。
是年冬，陈国投降，在承认错误并交出大量战争赔款后，这才将辕涂涛赎回。
齐桓公这件事儿，做得忒不厚道了！辕涂涛之举，虽有损于联军利益，但毕竟是一腔爱国爱民之心，其情可悯，其罪当赦，陈国的君臣百姓更是无辜之极。另外齐桓公慷他人之慨，擅自做主将人家郑国的城池封赏给申侯，这也很是得罪人。且不说申侯人品如何，齐桓公这样随意干涉别国内政就是不对的。
所以《春秋》一书在叙及此事的时候，不称齐桓公为“齐侯”，而称之为“齐人”，一字之差，微言大义，孔子的态度耐人寻味。而《公羊传》直接就说诸侯联军纪律不太好，所以陈人不愿假道，而齐桓公不但不整顿纪律，反而执人大夫，这不是一个霸主该有的行为。
我只能说，齐桓公的确有点老糊涂了，他这样做不仅让诸侯寒心，而且让陈国从此倒向了齐国的对立面楚国，这可真是糟糕透了！在我们通常的印象中，齐国的霸业是在管仲死后瞬间崩塌的，其实事实并非如此，早在此前十余年，一切就已埋下了伏笔。
公元前656年，真是一个多事之秋，这一年齐桓公为自己的霸业种下了危机，晋公子重耳（也就是日后的霸主晋文公）则因为晋国内乱开始了流亡，在此前三年，另一位日后的霸主秦穆公（伯爵）即位，在此后五年，又一位不久后的霸主宋襄公即位，历史的焦点开始悄然西移。
然而这一些，齐桓公并不知道，他仍在为自己霸业鼎盛而沾沾自喜。第二年，齐桓公又在首止（卫邑，近于郑，今河南省雎县东南）这个地方召集了鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许僖公、曹昭公等诸侯举行了一次八国峰会，周惠王之太子郑列席会议。这也就是齐桓公九合诸侯的第六合——首止之盟。
为什么太子爷也赏脸来了？原来，齐桓公发现周惠王在老婆惠后的枕边风吹拂之下，想废长立幼，废掉太子郑，改立小儿子王子带为储君，这可不好，齐桓公觉得自己有必要去管一管。
这算不算多管闲事儿呢？齐桓公可不这么认为。从辈分上算，齐桓公是周庄王的女婿，周惠王是周庄王的孙子，所以齐桓公乃是周惠王的舅舅，舅舅管外甥，有何不可？再说了，他还是霸主呢？霸主就是负责维持天下秩序的，包括他名义上的主子周天子在内。其实说到底，齐桓公的“尊王”只是扯了虎皮做大旗，借这个幌子为自己的霸业服务而已。要他真的唯周天子马首是瞻，那是不可能的，也是不现实的。周室已衰这是定局，谁都扭转不了。
“废长立幼，这可是违背了老祖宗的制度的，这样不好！”齐桓公在首止国际会议上说。
太子郑带头鼓掌，其他诸侯也跟着鼓掌，心里头却在嘀咕：“好像你齐小白也不是嫡长子吧！”
诸侯中间的郑文公尤其犯嘀咕，当年，他的父亲郑厉公有拥立周惠王之功，两家关系密切，他非常看不惯齐桓公多管周惠王家闲事儿。再加上去年伐楚的时候，齐桓公强迫自己将虎牢封赏给申侯，这也让他非常不爽。
多少年来，郑文公从来就没有彻底服过齐桓公，其他诸侯动不动就去齐国朝见，郑文公一次也没去过。
开会间隙，郑文公突然被一个人叫去密谈了，谁？周天子的上卿宰孔。
宰孔正是周惠王派来的，他的任务就是策动郑文公叛齐联楚，以共同对付齐桓公。
傻子都看出来了，齐桓公所谓尊王，其实只是尊他自己而已。周惠王不甘受制于人，所以决意反击。
郑文公这会本来就开得很郁闷，又见周天子也讨厌齐桓公，顿时被阳光给灿烂了，于是他半途开溜，来了个不辞而别。
继陈国叛齐后，郑国也反水了，他们都加入了南蛮楚国的阵营，后者还是华夏领袖周天子暗中授意的，真他妈的荒天下之大谬！
史书记载，在这一年秋九月，很多地方发生了日食，连老天爷都觉得荒谬。
齐桓公于是愤怒了，第二年（公元前654年），他率领诸侯攻打郑国进行报复，郑国向新主子楚国求援，楚国不敢与诸侯联军正面交锋，竟转而去攻打许国，来了个“围魏救赵”。
齐桓公有点手忙脚乱了，他赶紧带着大家又去救许，楚王祸害了许国一番，便在诸侯联军到达前撤回了楚国。许僖公觉得自己左摇右晃实在不是个事儿，于是干脆彻底倒向了楚国的怀抱。许近楚而远齐，指望诸侯次次及时来救，太难了。
若是有选择，谁愿不顾华夷之辨而屈从荆蛮，但是没办法，一个蕞儿小邦，想要在大国争霸间苟延图存，还是那句话，太难了。
接连被荆蛮耍弄，齐桓公很愤怒也很无奈。借势伐楚吧，没有必胜的把握；就此退兵吧，又很没面子。他最后决定掉过头再去一门心思攻打郑国，其他什么事儿都不管，一直打到郑文公服为止。这次楚国摄于齐桓公豁出去的劲头，没再敢出兵捣乱了。
少了楚国这座大靠山，郑文公当然抵挡不住诸侯联军的进攻，于是他一刀把亲齐派领袖申侯给砍了，然后硬说申侯是亲楚派的头子，是他蛊惑自己叛齐的，他罪该万死！
可怜可笑的申侯，死得真是可怜可笑，谁叫他当初陷害辕涛涂巴结齐桓公出卖郑国利益的，真是自作孽不可活。郑文公憋了一肚子火，正好趁此机会发作。
痛诉完申侯的罪行后，郑文公又对自己做了深刻的自我批评，表示自己以后再也不会听信小人谗言背叛齐国了，而且以后所有的大小盟会，郑国绝不会再缺席迟到早退，他要矢志不渝坚定不移地拥护齐桓公的领导，一万年不动摇。
齐桓公还能说什么呢？申侯已死，死无对证，郑文公说什么就是什么了，只要他表示服从齐国的领导就行。至于那个申侯的死活，齐桓公才不管呢！所以，撤兵吧！
杀死了一个自己想杀的人，并且用这个死了的人，解了国家的危难，看来郑文公颇有几分小聪明，而且聪明得有点过头了。
齐桓公死后第二年，郑文公就去楚国朝见楚成王了。
12 群山之巅的空虚
公元前653年秋，齐桓公召集鲁、宋、陈、郑四国在宁母（鲁邑，位于今山东省鱼台县境）举行盟会，商量如何处置郑国。这也就是齐桓公“九合诸侯”的第七合——宁母之盟。
经过郑文公这件事儿后，齐桓公也觉得自己的霸位有些不稳了，于是他接受了管仲“礼待诸侯”的建议，向与会诸国大肆送礼（据《管子》一书载为“虎豹皮文锦”），胡萝卜政策果然奏效，在它的感召下，大家伙又更加紧密地团结在了齐桓公周围。
楚成王以刀服人以力服人，齐桓公以德服人以礼服人，还有后来宋襄公的以仁服人以义服人，其实都失之片面，只有三管齐下，才是春秋称霸之大道，所以后来的晋文公与楚庄王总结前辈经验，终于在此基础上建立了晋楚长期而稳定的霸权。
这一年的十二月份，阴谋破产、羞恼交加的周惠王总算是在失意中悄然驾崩了。太子郑害怕惠后与王子带趁机造反，遂秘不发丧，而使人密告齐桓公为他做主。
很好笑，天子居然还要诸侯为他做主。
次年春，齐桓公召集鲁、宋、卫、许、曹、郑六国在洮地（今山东甄城县西南）举行盟会，共同拥立太子郑为周天子襄王。这也就是齐桓公“九合诸侯”的第八合——洮之盟。
周襄王吃了定心丸，这才松了一口气，为父亲周惠王发丧。
“尊王”尊到这种境界，全天下都明白，齐桓功业之盛，以臻至登峰造极了。
齐桓公也是这么认为的，所�