次日黎明，人手齐备，吴经亲自率领，装模作样地到上方寺打了个转，仍旧带着人回城，到“镇国公府”去见皇帝复命。
“上方寺拆掉没有？”皇帝一见面就问。
“奴才带着人去了，二十名校尉，五十名泥水匠，五十名木匠；到了那里一看，不能拆。”
“为什么？”
“上方寺好热闹！”吴经说，“有一德为万岁爷祈长生的法会在开。”
皇帝还未答话，刘美人已喜孜孜地问道：“可是‘打水陆’？”
“是。”
“啊！真太好了。”刘美人越发欢喜赞叹地，“难得，难得！”
皇帝却茫然不解，“什么叫‘打水陆’？”他问，“莫非是兴建水陆道场？”
“正是，俗称‘打水陆’。”刘美人说，“我还是五六岁的时候见过”
“听你说得这么兴致勃勃地！”皇帝笑道，“好像很好玩似的！”
“罪过，罪过！”信佛甚虔的刘美人合掌当胸，“一件极郑重的事，怎说好玩不好玩？”
吴经见她出言率直，深怕扫了皇帝的兴致，赶紧接口说道：“若说热闹，倒也真热闹。”
一听“热闹”，皇帝的心便热了，“你倒讲！”他拉着刘美人的手说，“是怎么个热闹法？”
“这，一时哪说得尽？”
“慢慢儿说好了。”
“兴建水陆道场，施行水陆大斋，是梁朝有个皇帝叫……”
“梁武帝。”皇帝接口。
“原来，万岁爷知道的！”刘美人说，“又何苦逗我白费口舌。”
“哪里，哪里！”皇帝忙分辩，“我一点都不知道。”
“那，万岁爷怎么一口就说梁武帝？”
“梁武帝信佛，是大家都知道的；佛门盛会，如果与梁朝的皇帝有关系，我想，那就必定是梁武帝了。”
听得这番解释，刘美人的误会方始涣然，点点头说：“还有十位有道行的老和尚，帮着梁武帝定下兴建水陆道场的一切规矩，奉请十万法界帝王圣贤，文臣武将，三教九流，贵贱百姓，以及仙佛神道，妖魔鬼怪，到来受食，所以又称水陆大斋。”
“原来是大大地请一回客！”皇帝问道，“这可又为什么呢？”
“为了结缘啊！延生、荐亡，都可以打水陆。所以江南富贵人家为父母做寿，往往打一场水陆。”刘美人说到这里，忽然问吴经，“上方寺为万岁爷延生兴建的疏头，上面用什么人出面？”
“这，”吴经有些茫然，“待奴才去问了来回禀刘娘娘。”
“慢点！”刘美人想了一下发生疑问，“兴建水陆道场，是一场大功德：好麻烦的事，哪能说办就办？”
这一问更问得吴经着慌。他只知刘美人信佛甚虔，却想不到她对作佛事如此内行。本来授与一得的密计是，借“打水陆”的名义，以避拆寺逐僧之厄。好歹先拉起一个场面来，暂作搪塞；如果皇帝与刘美人要来拈香，先得斋戒三日。趁此工夫增添补益，也还来得及。此时当然还是照原来的步骤行事。
想停当了，便硬着头皮撒个谎，“好教娘娘得知，”他说，“上方寺里原是有预备的，只为万岁爷要拆他们的寺，所以提前来办。”
“这是为什么？”刘美人诧异地问皇帝，“上方寺犯了什么罪过，要拆他们的寺？”
“那里和尚不守清规，偷荤吃腥。”
“有个和尚不守清规。”吴经将当时的情形说了一遍，意思是让刘美人了解，偷荤吃腥亦仅仅只是一个和尚而已。
陪侍多日，相随千里，皇帝如何好恶作剧，左右近侍如何导帝为恶？刘美人完全明了。心知这是上方寺的一场无妄之灾；而救了他们这场灾难，却真是一场大功德。
这一来，吴经支吾其词的苦衷，也就能够体会得到，而不必再问下去了。略想一想，转脸说道：“万岁爷，我有个主意，不知道可使得？”
“你说！”
“既然上方寺有这番孝敬的意思，倒不好辜负他们。不过佛门亦讲忠孝；要启建延生法会，理当老太后当先。”刘美人说，“隔江金山寺，有名的古刹，那里有好几位有道行的老和尚。趁机会难得，不如万岁爷具名，延请金山寺的高僧，到上方寺来打一场水陆，为老太后延生祈福。万岁爷意下如何？”
“应该，应该！”皇帝欣然乐从。
经此一番波折，上方寺反而因祸得福，得有一位天字第一号的大护法。刘美人怕吴经等人，借此机会又大肆骚扰，为作法事而作孽，罪过甚重，所以由私蓄中取了一千两银子，嘱咐吴经转交上方寺作为打水陆的用费，同时严切告诫，绝不可借此因由，需索财物，苛待上方寺的和尚；倘有这等事，一定奏请皇帝，重重治罪。
于是，上方寺上上下下，大忙特忙，一得亲自渡江，到金山寺请来三位高僧，主持内坛。择定黄道吉日，启建“法界圣凡冥阳水陆普度大斋盛会”；疏头上具的名是“镇国公威武大将军朱寿偕夫人刘氏”；而“延生信人”却是“母后当今慈寿皇太后”，合并而观，不伦不类也就顾不得了。
到得启坛之日，一条蜀冈山阴道上，热闹非凡。因为启建水陆道场，仪典繁重，糜费甚大，是难得一见的盛会，所以信佛的，固然决不肯错过这个瞻礼的机会；不信佛的亦要来开开眼界。尤其这一盛会是皇帝与爱姬所发的愿心，更为难得；就为了一瞻天颜，亦值得这一趟的跋涉。
皇帝是头一天就来拈香的，随扈大臣，地方文武，早就在山门外排班恭候。大驾一到，只见彩幡高挂，钟鼓齐鸣；坛里坛外，设着十几处经棚，棚中用四方八仙桌接成长案，陈设着种种珍玩，各式各样的水果素食；平金绣花的桌围椅帔，在明晃晃的红烛与宫灯光焰照映之下，格外华丽夺目。各棚所念的经不同，但不管是华严经、楞严经、金刚经、法华经，念经的和尚，一律大红袈裟，在大块檀香的氤氲中，梵音高唱，庄严无比。这番热闹繁华，有声有色，在皇帝看，比教场“过锦”更来得令人兴奋。
在一得导引之下，皇帝在挂满仙佛妖魔、圣贤凡庶等等众生相画幅的内坛中，与刘美人双双拈香行礼，随喜各处；然后进入净室用斋。不御荤腥，皇帝倒还能忍耐；没有酒喝，喉头可就痒得难过了。
“万岁爷，千万忍一忍！不然，一场大功德，都折了。不但不能祈福，反而有祸。”
听得这话，皇帝倒有些懊恼，不该打这一场水陆。美人情重，不能不依，硬生生干咽两口唾沫，将酒虫压了下去。
第五部分（2）
张忠、许泰未到江西以前，王阳明已知道来意不善，想来想去，只有一句话最妙：“敬鬼神而远之。”
他悄悄下了一道口头的命令，凡是二十岁以上、四十岁以下的壮丁妇女，各携细软，出城到乡下暂避，家里只留老弱应门。另外筹集了一批现银与食物，等北军一到，准备犒劳。
哪知张忠、许泰已经下令各军，不准接受。既为王师，居然不受地方犒慰！这件事大出情理之外，更显得北军意不可测。王阳明赶紧出了一张告示，北军离家远来，客中思乡，种种苦楚，应当格外体谅：居民务必要敦主客之礼。这意思就是一切要容忍。南昌的百姓已视王阳明如神明，凡有所谕，无不乐从；因此，以柔克刚，居然拿蛮不讲理的北军，用情面拘束了。
王阳明本人亦经常到北军出没之地去巡视，遇到因为水土不服，彼此斗殴，或者其他原因而丧命的北军，一定下车，细问缘故，为死者经理丧事。这么以德感化，使得北军越发心服，提起来都说：“王巡抚是好人！”
在张忠、许泰眼中，王巡抚就不是好人了！凡有需索，王阳明决不会痛痛快快答应。于是张忠与许泰商量，要想个法子显显自己的威风，卸卸对方的面子！
这两个人的见识都有限，想出来的法子亦很幼稚，是约王阳明在校杨较射。估量他手无缚鸡之力，纯然书生，何知弓矢？等他三箭落空，便大大地奚落他一番。挫一挫他的锐气。
这个邀请一提出来，王阳明婉言拒绝，因为他觉得是完全不必要的。谁知越是如此，张忠、许泰越不放过他，以为他自知不善骑射，深怕出乖露丑。
邀之再三，王阳明勉强同意了。到了那天，北军齐集校场，张忠、许泰全副披挂，骑着马洋洋得意地出现；盘马弯弓，一副跃跃欲试的模样。到了三通鼓响，两人先后试了三箭，总算都中了红心。
“王巡抚该你了！”张忠大声地说。
“是。”王阳明看一看身上的红袍，“长衣不便，我只好立射了。”
“立射也是一样。”张忠问道：“摆多少步的垛子？”
“这，这何必相问。”
王阳明的意思是，既称较射，垛子的距离，当然大家一样，不知道张、许二人的垛子是多少步？所以那样回答，而张忠却误会了，以为他连垛子有近有远这种习射起码的常识都不懂，心里越发轻视他了。
“替王巡抚摆八十步的垛子好了！”他说，“远了更麻烦了。”
于是垛子由一百二十步移近三分之一。王阳明一手持弓，一手提着箭壶，到了画着石灰线的地方站定，甩一甩衣袖，取一支箭搭在弦上；等到鼓声一响，弓开满月，箭去似流星，飕的一声，正中红心。
这一下，满场北军如春雷乍响一般，齐齐暴喝一声彩。
张忠、许泰好生无趣，但犹以为是偶而侥幸，第二箭就有他的好看了！谁知事与愿违，王阳明的第二箭又中红心。
这一下彩声更为热烈，及至连中三元，满场如醉如痴，拍手拍脚地欢呼鼓噪，差点秩序都无法维持了。
张忠、许泰面如死灰地勉强向王阳明称贺；收军回营，立即召集部将开会。
“弟兄们是怎么搞的？”许泰忍不住咆哮，“长他人志气，灭自己威风，简直要反了嘛！”
许泰所率领的是边军，西北来的大汉，性情比较朴实鲠直，其中有个姓种的指挥佥事，据说是宋朝名将，为西夏人所信服的所谓“老种经略相公”的后裔，此时忍不住起立说道：“将军说得不差，南昌再待下去，只怕有人要反了！”
许泰和张忠又吃一惊，不约而同地问：“谁？”
“很多。”种指挥答说，“弟兄们都觉得这个仗打得没有名堂。要说有宸濠的余孽，早就剿灭的剿灭，投降的投降。就算还有零零星星的，王巡抚自己能够料理，用不着咱们留在江西。”
“你的意思是，”许泰问道，“该走了？”
“是！不过不是我的意思，是弟兄们的意思。”
许泰和张忠面面相觑，都不知道该怎么办了？他们召集会议的原意是，打算要求部下将领，各回营盘，召集弟兄讲话；这样子心向着人家，竟是忘了自己是干什么的？大大不可！以后如有人再这等“黑白不分”，定以军法从事。
此刻听种指挥报告了士兵们心里的想法，才发觉这样做法行不通；不但不会有效果，可能更激起弟兄们的反感。
然则只有暂且抚慰了。“你们回去告诉弟兄，班师也快了！”许泰说：“到时候奏明皇上，各有重赏。吃粮的以眼从命令最要紧，不然自己就会吃亏。”
“弟兄们要管、要教。”张忠接口说道，“管教的责任，都落在你们头上；弟兄们不明白事理，你们要开导。如果你们也黑白不分，弟兄们怎么说，你们怎么听，那要你们当官的干什么？”
种指挥一听这话完全是冲着自己来的，不由得气往上冲。平时，边军就看不起太监所率领的京营，说他们是“绣花枕头”，刀剑闪亮，服饰鲜明，不过虚好看而已。此刻，自然更是得理不让人，“张公公，”他说，“弟兄们对事理明白得很！你道他们怎么说？明明王巡抚已经把宸濠都生擒活捉了；蛇无头不行，他手下那些由土匪改编的队伍，死的死，降的降，逃的逃。这样的大胜仗，朝廷不奖赏，反而大动干戈，自己跟自己捣乱。这好有一比，好好的房子里，偏偏说是闹鬼；画符作法，搞得乌烟瘴气，这叫活见鬼！”
这番牢骚、讥讽、痛责与谩骂混合在一起的话，将张忠、许泰脸都吓白了！因为这等于是在骂皇帝。
于是许泰大喝一声：“住口！你在胡说八道说些什么？”
种指挥只是冷笑，在座将领面面相觑，不发一言。局面僵硬，会也开不下去了。张忠、许泰略作商量，很快地作了一个决定，即席宣布。
“如今宸濠的余孽犹在，还得大大地扫荡一番。”张忠说道：“年内班师还是来不及了，一过了年，尽快撤回。你们回去一定告诉弟兄，要安静、要听话，切不可受人欺骗，自己上当。”
谁也不知道他意何所指？只将开年撤军的消息告知了弟兄。不久，冬至到了。这是一个祭礼的节日，南昌新遭丧乱，思念亡人，家家设祭，奠酒哀哭，满城皆然。那种凄凉哀伤的气氛，感染得北军每一个人的心头，都是凄凄侧恻地，也想到自己的爹娘妻儿，无不渴望着早早回家。
见此光景，张忠、许泰认为不可复留，赶在腊月里，撤军先回南京。乘兴而去、败兴而归，决定整几个人出出气。
第一个倒楣的是种指挥。被捕下狱，军法审判；以摇撼军心的罪名，被判了死刑。奏明皇帝，在军前正法。
第二个要找的就是王阳明。张、许二人的想法相同，王阳明过于“奸险”，竟在北军中煽动，要拆他们俩的台，拔他们俩的根；果然“奸”谋得逞，北军叛乱，他们俩的性命一定不保。因此，要报复王阳明，亦觉得必须置之死地而后快。
王阳明的想法，他们是很清楚的。第一，不奉乱命，除非以天子之诏，倘以大将军的军令，召他到南京，他是不会奉令的；其次，王阳明早萌退志，一再表示过，做一天官，尽一天心；果然做不下去了，他只有弃官归隐。因此，张忠与许泰，便做个圈套，想等王阳明来钻。
两人密密地向皇帝告状，捏造了许多事实，说王阳明如何跋扈不臣，有谋反之心。一遍不听，说到两遍、三遍，皇帝的心思，有点活动了。
“你们说王守仁必反，有什么证据？”
“启上万岁爷，”张忠答说，“等有了证据，便是反迹大露，那时要大费手脚了。”
“可是，”皇帝想了一下说：“总得先试验他一下。他们说他必反，有人说他是忠臣，教我听哪个的？”
“奴才有个法子，”张忠将想定的计策说了出来，“王守仁深知万岁爷英明过人，洞烛机先；如果召他来面见，他必以为反迹败露，不敢来见。”
“好！就照这个法子试他。”
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