不成，太秀气了。”小顺子道：“奴才斗胆。”拿了香灰，抹在我脸上，我忙道：“我自己来。”对着镜子细细抹匀了，永璘催促：“快走吧。”小顺子开了殿门，看四下无人，我们方才了出去。
在永巷，有两人正在等，近前一看，一个是浏阳王永琮，另一个不认识，皇上叫他“玄素”，他三十来岁的样子，精干、不俗。两人也都是一身便装，我看见永琮腰间的明黄荷包袋，忙上前为他取下，这个东西可会泄底的。皇上道：“记着，朕和四弟是江南大户王家的公子，此次来赴考，顺带贩点茶叶，朕叫王天授，四弟叫王天侯，玄素是管家，两个小厮，一个叫顺子，一个叫贞子，记住了吗？”我们答应。永琮笑道：“那臣弟斗胆，叫三哥了。”皇上点点头。“臣也斗胆叫皇上三爷。”玄素道：“这位小哥儿是宫女吧？你长的太过秀美出众，待会儿出去尽量少惹人注意，以免被看出来。”永琮笑道：“这是皇兄宠爱的贞嫔，有倾城之貌，叫她扮小厮确是有点儿难为了。”玄素忙跪下叩头，道：“臣失礼！”皇上挥挥手：“朕没罪你。是朕带她出来转转，不干你的事，稚奴，待会儿出去，尽量低头，知道吗？”我应：“是。”斜瞅一眼浏阳王，这个人只见过一次男装的我，居然一下子就给他认出来，眼睛真毒。他也回过头来，冲我微微一笑，做了个鬼脸，我忍不住笑了。
出了宫门，向南走。很快进入热闹的集市。这个叫张玄素的人真是博学多知，只要永璘问到，无不引经据典，把来龙去脉说个清清楚楚，更讨喜的是头脑灵活，绝无读书人的呆板，随机应变，迎合皇上的口味，难怪皇上要带他出来。
我很久没到街市上了，见了繁华地段不免感慨，忽神间差点被车撞倒，亏得永琮眼疾手快，拉了我一把。他是带兵出身，手力奇大，一拉之下，我的手臂好痛，虽是救了我，却也白了他一眼，推开他，走到永璘身后。永璘拉起我的手，宽慰地冲我笑笑，低低道：“小心些，跟在朕后面，别乱走。”我对他笑，他微微脸红，转开眼看向别处。
“三爷，那边似乎有什么热闹。”小顺子道。我们走过去，一个书生正在高谈阔论，我扬脖一看，吓的忙拉永璘衣袖，他没理我，听得津津有味。我用力将他拉到一边，他不高兴地道：“你干什么？这书生说的颇有见地，朕……我还没听完呢。”说着要走，我死死拉住他，道：“皇三爷，这是臣……小的的三哥，他从小狂放不羁，言行异于常人，爹爹都说他大有晋人之风……”他盯得我不知不觉停下了话。“这人是你哥哥？”他缓缓问。“是。”我应。他是怎么了？神色好古怪。“好，很好。”他道，一拂袖子，抽出手，走向人群。我拉不住他，暗暗叫苦，我这个三哥自小跟异人学术数奇经，身怀异术是不错，可是胆儿也是比天都大的，这世上就没他不敢说不敢做的。对常人也罢了，可是对九五至尊的皇帝……我不敢再想下去，忙跟上去。这时皇上却已叫住了三哥，要拉他去喝酒，我又气又急又没法子，跟在他们身后，暗思对策，无论如何，不能让他们多聊，否则大祸至矣。
上了一间酒楼，要了一个包间，我上前斟酒，正要想办法搅了这席酒，永璘道：“贞儿，我看这儿也没什么好菜，你去厨房炒几个菜，以助我们与萧兄畅饮。”这是打发我了，我想不去，他瞪眼，我只好下去烧菜。
我去了厨房，塞给店家一锭十两的银子，他们就对我点头哈腰，言听计从。我叫他们照我写的单子去采购原料。
炒了十盘菜，我擦去汗，休息了一下，端了最后一盘菜上去，放在桌上，他们居然一个个都不说话，神色悲戚。这是怎么了？我看看小顺子，他居然也伸袖擦眼泪。我上前一一斟满酒，永琮端起酒杯，道：“为天下有这样一位好女子，小弟敬三哥、萧兄一杯。”四人饮了。我的三哥萧子风道：“酒是喝了，但有一事不明，还请赐教，此事与令兄何干？”“这……”永琮一时语塞。永璘道：“噢，我仰慕令妹已久，三年前见过一面，本想待令妹服满之后令人上门求亲，没想到令妹被选入宫，也是在下福薄，不能得配如此佳人。”他装得倒也象，神色郁郁，又喝了一杯。三哥道：“我听大哥提过你，嗯，大哥对你倒是颇加赞誉。不是你福薄，是小妹无福，她若能嫁给你，定是比在深宫要幸福得多了。”“萧兄慎言，”张玄素忙道：“令妹得选入宫，又受当今宠幸，那可是令妹之幸啊。”这个马屁精，我横了他一眼，就算三哥说的不对，也用不着他来提醒教训。三哥冷冷一笑，斜了他一眼，显是也很看不起他。永璘打圆场：“是啊，以令妹之才之德，定能赢得皇上真心喜爱，皇上也是人，也会有所爱吧。”永琮道：“皇上离咱们太远，咱不去管他，来，喝酒。”岔乎了开去。我白眼几个男人，没事说我干什么？无聊！
饮了几杯后，永璘问我三哥：“你刚才说现在不能用兵，却是为何？”三哥笑道：“不是说不能用兵，是说不宜大动干戈。西北夷狄猖獗，趁我国内大灾之年，带兵袭扰于前，屠城掠夺于后，此等卑劣小丑，不惩处有伤我大国体面，故皇上若用兵，当以教训为目的，以小捷换大安，大兵压境，盛陈威仪，打几个小仗，将之赶出边境即可收兵，以布帛女子怀柔安抚，待国内大治，吏治清明，国富民强，那时只要一名大将率一只虎狼之师，直捣黄龙，即可平服西境，荡平四海。所以我认为不是目前不能用兵，是目前不能用大兵，要大胜必须先大忍。卧薪尝胆，然后才能励精图治啊。”“要大胜必须大忍，说的好！”永璘一拍桌子：“说的好！”拿起杯子又是一饮而尽。他真是疯了，喝那么多酒。我上前只给他斟了半杯。他抬眼看我，我瞪他一眼，他笑笑，接过酒壶先给自己斟满，再给三哥斟满，三哥素来豪量，饮酒如饮水，酒到杯干，永琮笑道：“你今年参加科考了吗？以你的大才，效力于朝廷，可做宰辅啊。”三哥大笑：“宰辅？你高抬我了，萧子风一生闲云野鹤，不愿入朝为官。”张玄素道：“学成文武艺，卖与帝王家。阁下见识才具远超常人，不为民做点事，可惜啊。”三哥道：“人各有志，要为民做事，也不一定非要身在庙堂，你说是不是，天授兄？”永璘笑道：“说的很是。”两人又是一照杯，我生气，索性不去管了。
几个人边说边吃，谈了一个多时辰，犹自兴致勃勃。永璘什么都问，三哥有问必答，永琮问军事，三哥却不肯说，只说军事上不如二哥知道得多，我生气，他一个人胡说八道不够，还要拉上二哥，娘要知道，非对他用家法不可。三哥终于道：“我出来久了，得回去照看母亲。异日有缘，再跟几位畅饮三百杯。”本来到此也就行了，偏偏今天永璘不知哪根筋不对，笑呵呵对他道：“我与尊兄相交已久，却一直无缘得见老夫人。我不久就要回扬州了，不知道风兄是否能让我一偿心愿？”三哥道：“真是不巧了，家母这些日子身上欠安……”我大惊，母亲病了？他还有心在外头喝酒聊天？“那我更要去看望一下老人家。”永璘也是神色惊异，看来他也不知道。他道：“风兄，实不相瞒，我对令妹一往情深，既然今生无缘，我也无怨，但我愿执子之礼，孝敬老人家，请风兄成全。”三哥沉吟了片刻，点点头。永璘回头看了张玄素和永琮一眼，两人识趣地道：“我们回去料理一下生意，还有几个客人晚上要来。”永璘点点头。几人下楼，永璘低低在小顺子耳边说了几句什么，小顺子点头走了。我们与张玄素永琮作别，匆匆往萧家而来。
家里已大变，修了新屋，增加了仆人。我四下打量，忍不住道：“萧公子，你家好大好气派啊。”三哥道：“这是皇上下令盖的。”“皇上？”我大奇，看看永璘。三哥点头道：“家母一向崇尚节俭，并不想大兴土木，可是小妹入宫为妃，由选侍而擢升至嫔，皇上以为萧府应与小妹品轶相衬，特意从大内拨出银两为我家建房修屋，又将放出宫的宫婢指出二十人赐到府中照顾家母。”原来如此，我笑着看看永璘，道：“皇上真是仁德。”三哥道：“但愿皇上这份仁德能长留在小妹身上，令她在宫中平安。”说着进了内堂，大哥闻讯出来，见了永璘道：“王兄，你怎么来了？”永璘道：“听说老夫人抱恙在身，特来探视。”“有劳。”大哥颇有憔悴之色，大约是照料母亲的缘故。永璘随他走进房，我也跟了进去。
母亲躺在床上，我心急如焚，又不敢造次，跟在永璘身后，忍着眼泪。永璘走到床边，看着母亲。大哥轻叹：“娘，王公子来看望您了。”母亲又瘦弱又苍白，躺在床上微合着眼，听见呼唤，方才缓缓睁开眼来，看着永璘。永璘走上前握住母亲的手，轻唤：“老夫人！”母亲目光转向大哥，大哥忙道：“王公子原是父亲的门生，三年前拜祭过父亲之灵，我们就是在那儿认识的，儿子跟娘提过的，娘还记得吧？”母亲微点一下头，对永璘道：“多谢公子，老身失礼了。”“老夫人，”永璘在床边坐下，道：“您不要客气，我与两位令郎一见如故，情同兄弟，老夫人即如母亲，来探望您是应当的。”母亲嗯了一声，合上眼，似乎疲累已极，我低下头，眼泪扑簌簌掉下来。“王兄，”大哥低低道：“请到外面用茶吧。”永璘嗯了一声，沉默了一会儿，道：“请了医生吗？”大哥答：“已延医吃药了，王兄，请。”永璘道：“我与太医院几位医正都还有点交情，兄若不嫌弃，我愿助一臂之力。”站起身来，往外走，我不舍得离开，看着母亲，永璘长长叹口气，道：“罢了——来人。”从怀中取出随身小玺的袋子，道：“请萧兄派家人拿这个去太医苑，让他们速叫陆天放到府中给老夫人治病。”“这……”大哥惊异地接过袋子，永璘对我道：“稚奴，朕到外面跟你哥哥说会儿话，你先看望母亲吧。”他既已诏示身份，我便跪下道：“谢皇上。”他挥挥手，走了出去。
我走到母亲床前，道：“娘，你睁开眼看看，是稚奴回来了。”母亲身子抖，睁开眼，看着我：“稚奴？”“是，娘！”我道：“女儿来看你。”再也说不出话来。“你……你真的是……稚奴！”我点头。“你……你怎么回来了？”母亲大惊：“皇上是不是……”“母亲。”我握住她的手，道：“皇上就在外面，跟大哥们说话呢，母亲放心，孩儿无事，是皇上带孩儿来的。孩儿不知母亲生病，不能侍奉汤药，孩儿不孝……”“稚奴，”母亲的泪流了下来：“娘想你啊……”“儿也想娘。”我扑在床边痛哭失声。母亲摸着我的头发，哭了好久，道：“稚奴——不，贵主，你不应该来这儿，应该在宫中侍候皇上和两宫太后。娘没事儿，你快回去吧，违了宫规可是大事啊！”我道：“娘，不用担心，皇上也在这儿，他会担待一切的，孩儿不会有事。”“不能叫皇上为难。”母亲坚持道：“快回去吧。”我怕她生气更添病，只好站起来，缓缓退出屋子。
出门就看见陆天放匆匆而来，我站住了，道：“陆太医。”他一下子没认出我，看清了后忙下跪：“贵主——”我扶起他道：“太医，我娘的病就有劳太医了。我在这儿先谢谢太医。”“臣不敢。”他忙道：“臣一定尽力。”我点点头，他跟仆人进了屋，我擦了泪，走进正堂。
永璘正在喝茶，我走过去行礼。两位哥哥坐在一边。大哥子庭颇有惴惴之色，三哥子风却一脸泰然。二哥呢？大哥站起来道：“有劳贵主下问，二弟子治听说西北起战事，已于三日前投军去了，至今尚无消息。”难怪母亲生病，一定是急的，这个不孝之子！“你坐下。”永璘和气地对大哥道，又转向我：“你也坐。”我让人搬了椅子坐在他身后。永璘笑对我道：“你大哥参加了今年的应试，文字是见的着的。你三哥不愿做官，朕也不好相强，只能让他把下午所述写了来，朕带回去好好研读。”三哥道：“不敢。管蠡之论，恐怕有辱圣听。”“朕觉得挺好嘛，”永璘呵呵笑道：“比日常朕看的那些奏折强。”我示意三哥去写。永璘已经够给他面子，别当真惹恼了他，再怎么说，他也是天子。三哥道：“那，草民不恭了。”走到一边，写志文。永璘拉过我的手，道：“你的三位哥哥了不起啊，一文一武，一个又胸有万机，你娘教得好，有功于国。”我道：“谢皇上夸奖。”“这不是宫里，你别拘束。”他道：“朕也难得松快一下嘛，家常些好了。照民间的说法，朕还是半子呢，你不是还有个姐姐吗？怎么没见？”大哥道：“大妹即将出阁，在后院呢。”“嗯。”他也不甚要求，只问：“嫁的是谁啊？”“岑侍郎的公子岑无忌。”大哥道：“我去叫她出来见驾。”叫人去叫姐姐，不多时，姐姐出来，见了永璘，永璘照例问了几句场面话就让她走了。他籍着问话暗暗考究大哥学问，大哥原有些紧张，见永璘着实平易近人，慢慢也就放松了，回答流畅，永璘暗有嘉许之色。
陆太医诊完出来，给永璘叩头。永璘问：“老夫人的病要紧么？”陆太医道：“老夫人多年劳碌，加之近日里忧急伤神，一时风邪入侵这才沉疴不起。我看了前面大夫的方子，很是高明，仍照服好了，臣再去太医苑配几味丸药，太夫人月旬便如痊愈了。”我松口气，永璘道：“好，要什么药你只管去配，只要治好了老夫人的病，朕自然赏你。”“谢皇上。”陆天放道：“臣还有一事，想请问贵主府上的公子。”永璘从来好奇，问：“你想问什么？”陆天放道：“前位大夫所开方子独辟蹊径，与众不同，臣是个医痴，想见见这位高人，切磋切磋医术。”“这……”大哥颇有为难之色，只拿眼看三哥。三哥道：“皇上，这位大夫是个走方郎中，因母患病，所谓病急乱投医，我在街上见到他尚有几分本事，就拉了他来给母亲看病，他留下方子