，拉着兰如在桃林里穿行，啧啧慨叹。
“这里真美！”
“那是自然。”兰如很是自豪，对蕙如说，“等到了秋天，桃子全熟了，这儿方圆百里都飘着桃子香，能把你口水都馋出来。”
蕙如笑着说：“是啊，我最爱吃桃儿了。”
“要是到时候你不能来，我让我爹挑最红最大的桃给你装几筐回去。”兰如拍着胸脯向她保证，“我们沈园出来的桃子，个儿大味儿甜，旁人家的桃儿不过卖二十文一筐，咱们家的能卖到二十五文呢。”
两人正说笑间，突然看见桃林之中似有人在。蕙如吓了一跳，正要躲开，兰如却跳上前，双手叉腰大声叫道：“是哪个躲在那里？给姑奶奶滚出来！”
、又是表哥又是堂姐的
“兰妹子；是我。”一个少年手里拿着书卷，神色间颇有些尴尬地从树后绕出来。
这少年眉目俊秀；年约十五六岁，学着一袭青色长衫；头戴着书生巾。兰如见是他，皱了皱眉头：“莫黎哥哥，怎么是你啊？”
“我看今日天气晴好，便想着来桃林里看会书；没想到吓到妹妹……们了。”莫黎的视线飘向蕙如的脸上；一怔之下，脸色微红，却没将视线挪开；“这位妹妹面生得很；不知道是哪位？”
“她是大爷爷家的六孙女，叫蕙如。”兰如说着，然后指着莫黎说，“他是姑姑家的长子，婉儿的哥哥，你叫他黎哥哥就成了。”
蕙如恍然，忙施行道：“原来是表哥。”
莫黎抿着唇，害羞的样子与婉儿倒确是像了六七成。
“你们怎么跑来这里玩了？”莫黎见她们身后没有跟着人，不免有些担心，“不会是偷偷跑出来的吧。你倒还罢了，蕙如妹妹是头次来，万一在林子里迷了路怎么办？而且这里偶尔会有外人误闯，你们都是姑娘家，这样可不好。”
兰如撇了撇嘴说：“就你事儿多，才多大年纪，成天像个老头子一样说教，不许这个不许那个的，没意思透了。”
莫黎涨红了脸，拿着书卷不知该如何应对。蕙如将兰如一拉说：“表哥也是为咱们好，莫不是自己关心的人，他又何必出言提醒向你讨没趣儿？你不感念表哥的好心还这样说他，回头姑姑若是知道了，不知要怎么心疼呢。”
兰如一吐舌头，对着莫黎说：“好啦好啦，是我嘴快，你也知道我一向说话没遮拦的，黎哥哥你不会怪我的吧。”
莫黎红着脸摇头：“怎么会。”
三人在林子里转了会，看蕙如有些疲惫的样子，莫黎便催着兰如带她回去。
用了晚饭，各人回房安歇，兰如身边没什么跟她同龄的女孩子，且蕙如身上有种同龄女子身上没有的沉稳，待人说话让人觉得特别舒服安心，兰如便缠着要去跟蕙如挤一间房睡。众人被她缠得无奈也只得应了。
不过两人挤在一张床上也没说上几句话，蕙如是旅途劳累，而兰如则是因为知道有玩伴会来，前儿夜里兴奋得一宿没睡好，这脑袋一沾枕头便沉到黑甜乡里，想说的体已话早被抛给了周公。
第二日清晨，养足精神的众人神清气爽地围坐在一起用了早餐。蕙如便教兰如打络子，教了会子，婉儿也凑了上来。因蕙如会打的络子样子很新鲜，手法也跟以前学的不太一样，不一会儿，她身边便围了一堆姑娘丫鬟，叽叽喳喳的好不热闹。
外头进来一个嬷嬷，凑到兰如耳边不知说了什么，兰如脸色一变，也不及与蕙如说一声，站起来就走。
“她这是怎么了？”菀如问与她坐在一处正看着画样子的婉儿，“这么急急火火的就出去了？”
婉儿向门外看了一眼，想了一下，悄悄儿对她说：“刚刚那个嬷嬷看着好像是玫如姐姐房里的，估摸着是玫如姐姐回来了。”
玫如是兰如的同胞姐姐，比她们大了五岁，嫁出去已经三年了。蕙如在一旁听到，便收了络子和丝线说：“既然是叔叔家的姐姐回来了，咱们是不是也应该去见见？”
菀如也收了东西，刚要起身，却被婉儿一把拉住。
“又怎么了？”
婉儿嗫嚅着，颇觉为难地说：“玫如姐姐过得不大好，每次回来兰如姐姐都会发火。咱们现在去，只怕不大合适。”
过得不大好，也就是说在夫家的日子不好过，这是回娘家哭诉来了。菀如便讪讪地坐回去，清官难断家务事，这种事情对她们未出阁的女儿家来说还是少沾为妙。
蕙如又坐了会，见兰如一直没来，到底有些不大放心，与婉儿说了一声，带着兰溪便向前头去了。
到了侧院，还没进门，就听见里头隐隐传来女子的啜泣声，其中间杂兰如愤怒的叫骂。蕙如停了脚步，见房门口站着两个神色颇为尴尬的婆子，知道是在这儿守门的，便也不上前难为她们，而是对兰溪使了个眼色，二人绕了一圈，回到了祖母的房间。
昌平郡主正在跟老夫人说着闲话儿，沈青茂趴在炕桌上，认认真真一笔一划地练着字，见蕙如进来，小家伙跳下炕，亲亲热热叫了一声六姐。
蕙如摸摸他的头，凑过去看他写的字儿。青茂人虽小，这一笔字写得却是极为齐整漂亮，颇得乃父之风。蕙如连连夸赞，小青茂被她夸得羞红了脸，心里却很是得意起来。
“得了，你别再给他喂蜜水了，”昌平郡主笑着将儿子拖到怀里，拿帕子将他脸上沾的墨汁儿擦干净，“就你们宠着他，让他得意猖狂起来，回头他父亲还得怪我不好好管教。”
“三叔那是想让弟弟青出于蓝而胜于蓝呢。只是像三叔父这样的人才，向前数二百年都没出一个，哪能这么容易赶超的。”蕙如从桌上摸了个果子递给青茂，笑着说，“婶子也不说说三叔，茂哥儿年纪还小着呢，可不能累坏了他。”
昌平郡主听她说的这话心中欢喜，让奶娘将青茂带出去玩，招手让蕙如来自己身边坐了：“你不是在那儿跟姐妹们打络子玩吗？怎么这会子又跑来这里了？”
“蕙如想祖母了嘛。”蕙如嘴巴甜，说出来的话又让人觉得是真心实意的，老夫人顿时笑了起来，“你这小馋丫头，鼻子最是灵的，知道你二奶奶刚给我送了新鲜的桃花饼子，就过来蹭吃喝了！”
“那是！”蕙如笑着便伸手去拿那大金钱一般大小的酥饼。
饼皮酥脆咸香，里面包裹着桃花蜜糖混猪油的馅子，一口咬开，花香扑鼻，果然非常有特色。
“嗯，果然好吃。”蕙如吃罢一个又要去拿，昌平郡主将她手打开。
“总共就这么几块，你让你祖母先吃，回头我让人再拿些来给你。”
蕙如眉尖微微蹙了蹙，见老夫人正要去拿酥饼，伸手虚挡了挡问：“祖母您吃了几块了？”
“三四块了吧。”昌平郡主说。
“那便不能再吃了。”蕙如站起身，将盘子挪到一旁去，“桃花可消食顺气，痰饮，积滞，小便不利，经闭。少吃些于身体有益，但祖母年纪大了，这里头又添了重油，吃多了怕要伤身。”
“哟，真的是。”昌平郡主一拍巴掌，“桃花可令人好颜色，我有一年也摘了桃花做酱来吃，结果吃多了，一晚上起了好多趟。这可是我的疏忽，没想着要跟母亲说。”
老夫人笑了笑说：“这饼子里的桃花并不多，倒不至于这么厉害，吃上十块八块并不妨事。只是六丫头说的对，这里头加了不少猪油，吃多了胃里拿不住会泛恶心。不过是贪了新鲜便管不住我这张嘴。罢了，你们既然都说不要再吃，那便不吃，你们俩分了吧。”
蕙如看窗外几枝桃花随风轻摇，颜色正美，突然想到一事，便问道：“祖母，我在乡间也见人耕种，那些养了果子树的人家，在花开之时都要将花摘掉一部分，不然果子便结不大。兰如说咱们家的桃子在晋阳是出了名的个儿大味儿甜，不知道这里是不是也要找人去花的？”
老夫人点头说：“正是。往年这时候，家里便要雇些短工来将这枝头的花掐去半数。掐花也是有讲究的，哪个地方要留，留几朵，怎么掐都是学问。若去得不好，那棵树上结出的果子便不够肥甜。”
“那掐下来的花呢？”
“花吗？”老夫人想了想，摇摇头说，“可能埋进土里做了来年的肥料吧，这我也不是十分清楚。六丫头你好端端地问花做什么？”
蕙如心中略有了些打算，因此上笑着回道：“刚听婶子说桃花可令人好颜色，恰这些日子管着香粉铺子也时常看些配方进料，其中有一味好似用到桃花。这桃花每年不知要扔掉多少，白白浪费了岂不可惜？孙女想着，不如将这些花儿都收着，晒干了，或做香薰，或研成细末配香脂，或是拿来做成香露，这都是好的。一来省了进货的钱，二来也可以琢磨几样新品放在铺子里卖……”
昌平郡主哈哈大笑，指着蕙如对老夫人说：“您瞧瞧，您瞧瞧，不过管了这几个月的铺子，满脑子里都是想着要怎么赚钱了。可不正是她先前儿说的，是财神爷身边的小仙女下凡来赚咱们凡人的钱来了？”
蕙如被她说得满脸通红。购进桃花并不用多少钱，这上面省的费用郡主和老夫人当然看不上，不过蕙如倒是想着将桃花用起来，若能做几味新货，说不得能将七和香的铺子再做大些。现在的铺子地段虽好，但门面儿嫌小，还是有些逼仄的。
“我们六丫头这是想着在帮沈家赚钱呢，有什么不好的。”老夫人摸了摸蕙如的头，转脸说昌平郡主，“她不像你，家里堆着金山银山，吃用不愁的。小小的年纪，爹也不疼，娘也不爱，老太婆也管不了她几年，若能在这时候多攒些银子傍身，将来嫁去了夫家也能有底气。”
“祖母……”蕙如红着脸小声辩解，“爹爹很疼女儿，母亲也待女儿不差，祖母那样说，真让蕙如无颜以对。”
是真疼还是假爱，老夫人心里明镜儿似的。女孩儿长大了再怎么不情愿也要离开家里，她再疼爱这个孙女儿，也不能将她留在身边几年。看着蕙如这么用心地管起铺子，尽心尽力地想把铺子做好做大，欣慰之余，心中不免有些难过。她在的时候还能帮衬着这个孙女，但孙女出嫁之后，过得好与坏便都不是自己能左右的了。想起先前儿听二老太太说起自己孙女的事儿，老夫人黯然神伤。
“祖母您这是怎么了？”见老夫人脸色不大好，蕙如忙问。
“只是想起了玫如……唉……”
玫如，不就是刚刚过来的兰如的姐姐？
蕙如便说：“听说玫如姐姐来了，兰如丢下我们就跑了，本来还想去见见她，但房门前站着两个婆子，我瞅着像是不想让咱们去打扰……可是，玫如姐姐有事？”
昌平郡主冷笑一声：“只会回来抱着一起哭，二婶婶但凡有点志气，便不应眼睁睁瞧着自己的孙女儿受苦。嫁了那白眼儿狼，如今只差骑在咱们沈家头顶上，二叔二婶居然还能这么忍。”
“不能忍又能如何？嫁出去的女儿泼出去的水。玫如这丫头命不好，偏嫁了那么个人家。”老夫人唉声叹气，一忽忽想到自己早逝的苦命女儿，一忽忽又担心起蕙如的将来。
、家家都有极品亲戚
老夫人没有细说的意思；蕙如便不好去问。当日晚上，兰如没来她房里睡；想是去陪着自家的姐姐了，蕙如终究与她们不是一房的；总不好去打听别房出嫁的女儿究竟为了何事回来娘家。总觉得心里闷气，蕙如便让兰溪将窗户支起来一些，让她抱着铺盖进来陪着自己困了一宿。
第二日陪着老夫人和郡主刚用过早饭，就听门外婆子来禀；说是玫如小姐的夫家来接姑奶奶回去；在二老夫人那儿听说京里老夫人和郡主来了，便想来问个安。
老夫人和郡主听了，脸色都不大好看；但人家已到了门前；又是亲家，总不好推脱不见。恰这时二老夫人遣人来请，于是蕙如便扶了老夫人，郡主让人叫了菀如，一起去了主屋。
二老夫人此时坐在堂上，双目微垂，脸上正带着几分不耐烦的样子。下首坐着五夫人，另一边坐着位衣饰华贵的夫人。这夫人生得很富态，只是一双眼睛不时扫扫这儿看看那儿，显得有几分小家子气。不知她正与五夫人说什么，约是说到什么高兴的事儿，笑得眉眼都挤在了一处，连露出来的牙也忘了拿帕子遮一遮。
五夫人形容有几分憔悴的样子，看那态度明明有些敷洐却又带着些许讨好的意味。蕙如不觉微微蹙起眉头来。对面坐着的想来便是沈玫如的夫家婆婆，怎么说五夫人也是世家大族的儿媳妇，用得着这样放低身段去讨好人家吗？
门上婆子在外面报了信儿，二老夫人站起身，将老夫人让到上首坐。老夫人推辞了一番，拉着她一起坐下。
“这位是亲家太太，我们玫如嫁去的范家范主簿的夫人。”二老夫人指着那位夫人向众人介绍。
范夫人忙起来给老夫人和郡主行礼，因知道老夫人是侯府出来的，身上有诰命，加上身旁那位美妇又是宗室出来的天家贵女，这范家夫人毕竟见识短，一撩裙子竟是要跪下磕头，五夫人连忙拦住了她，脸上显出一丝尴尬来。
“都是自家人，用不着行如此的大礼。”
“郡主娘娘就像天仙儿一样，这周身的贵气，让小妇人眼都花了。”大约知道自己有些失态了，范夫人嘿嘿笑了两声忙说话儿来掩饰。
范老爷是举人出身，在府衙里谋了个主簿的差事，一心想着要能飞黄腾达。本以为攀上沈家这门大亲事，不止范老爷仕途能通达，便连儿子也能借着岳家的势力谋个好差事，却没想到沈家家规极严，且二房又是行商的，在京里做大官的是大房却不是他们。
范夫人早就有些后悔，当初不该想当然地去求了沈家二房的女儿为媳妇。商家的女儿除了娘家有钱财，其他的并不能帮上大忙。她几次三番找了媳妇，让她与亲家说说，写个信儿让在京里当大官的叔伯帮忙活动，让范老爷这官儿可以再向上升升，可那死丫头偏以祖宗家训为由推三阻四，就是见不得范家父子上进。
媳妇是指望不上了，眼见着老夫人和郡王就在自己面前，这棵大树无论如何也要搂紧抱住。可惜自己没再生个儿子，不然，若是能娶了这家的姑娘该是多大的造化啊！
心里这样想着，那眼睛就不由自主地瞥到站在老夫人身后，那花朵儿也似的两个姑娘身上了。
一个