“得得，小蹄子又说嘴。”老王妃掐了她一把，“什么都是你得理，回头让你那几个嫂子带着礼去谢你，总不让你白夸了她们不是？我与你婆婆去歪一歪，你帮我看着点儿，这里要出乱子，我头一个饶不了你。”
荣王妃身体不好，早早便去歇了的，荣亲王两个兄弟都在京外为官，家眷也都不在京里，老王妃这一去，还真没个主人坐镇。康郡王与荣亲王是三服之内的堂兄弟，昌平郡主与荣亲王家论起来还真是亲戚，所以她也不推辞，大大方方地应了。
灯会不过是图个热闹有趣，就算彼此郎情妾意互相看对了眼，当着众目睽睽也不可能有什么私相授受的事儿，便是有，也多是在回府之后，各寻法子相约。昌平郡主坐了会子，便拉着蕙如陪她去更衣。
走在游廊上，昌平郡主让蕙如挽着她，压低了声音问：“嘉陵那孩子都跟你说了什么？”
蕙如瞥了她一眼，掩着唇说：“婶子想让她跟侄女说什么？”
昌平郡主拿眼斜她：“婶子都是为你好。”
“知道婶子是最疼我的。”蕙如轻轻叹了一口气，“只是，怕母亲不这么想。”
“放心，只要你不愿，说什么我和老祖宗都要护着你的。”昌平郡主拍了拍她的手背。
“不是说我自己。”蕙如沉默片刻，“不论是沈家的哪个女儿，都不是桩好事。”
“但凡大嫂二嫂有些脑子，就不该去动那不该动的心思。”昌平郡主恨恨地说，“平素见她们暗里斗着，个个都忒精明，怎么这会子就都猪油蒙了脑子，上赶着往人家跟前凑和，看她们那谄媚样子，我都觉着脸红。”
这话昌平郡主可以说，但蕙如却不能说。她想了想，谨慎开口道：“安平侯府应该不会选四姐姐，多半是在三姐姐和五姐姐里头选，只盼母亲不要糊涂。”
昌平郡主停了脚步，挥手让一旁陪着的丫鬟们散到后头去，她看着蕙如片刻才说：“六丫头看出了什么？”
“只是我瞎想的，若是错了，婶子不能笑话我。”
“你但说无妨的，这话只你我二人听见，不让旁人知道。”
蕙如眉头轻蹙，昌平郡主是个大事上不糊涂，小事上不介意之人，与聪明人说话点到即可，她相信以昌平郡主的阅历和敏感，必然能明白这里面的关键，只是……她毕竟当了十年的傻子，若将心中疑虑说出来，难免郡主不会起疑。
“有什么不能说的？”昌平郡主见她迟疑，心中不免有些急切，“六丫头，你不信婶子？”
她如今是沈家一员，一荣俱荣，一损皆损。相信昌平郡主也是一样。她们都在沈家这一条船上，出了事，谁也跑不掉。蕙如抬起头来。
“婶子，蕙如在乡下的时候，有一年，庄里的大户请了个说书先生来家讲故事，我也跟去听了。那时候我跌破了头，一天到晚在床上躺着，快闷出病来，兰溪那丫头悄悄儿把我背过去听书解闷儿。我就听见那说书先生说了一个故事。”
昌平郡主静静地听着。
“说是泾水老龙王生了两位龙子，大太子很听话，但是胆子小，二太子非常聪明能文能武，老龙王特别喜欢他。龙宫的大将军想让二太子继承王位，但龟丞相坚持大太子是嫡长，应该由他继位，两边明里暗里争斗不休。大将军的弟弟娶了丞相的外孙女当老婆，帮哥哥不好，帮老婆的外祖父也不好，他只好置身事外谁也不帮。”
昌平郡主倒吸了一口气：“后来呢？”
“后来老龙王死了，还是由大太子继了位，他把大将军驱逐出泾水，将龟丞相也给罢官了。”
“为何？丞相不是他那边的吗？”
“丞相能将外孙女许给大将军的弟弟，谁知他是不是存了侥幸之心？若是二太子登位，是不是就会看在他与将军联姻的情份上既往不咎？或是根本就看好了二太子，想要倒戈过去？既生异心，必有异志。大太子是留不得他的。”
昌平郡主默然，蕙如接着说：“不过我以为，若二太子登位，龟丞相也不会有好下场。既然是大太子一派的，管你将谁嫁过来，都是对头。”
“龟丞相既然已经站了位，就不该让人以为他有摇摆之意。不论对错，只要站了位，就得坚持下去，否则将来必成大祸，婶子您说呢？”
、喜不自胜
皇上有子三人，长子已立储，皇二子，三子皆为妃嫔所出，二皇子勇毅，酷肖陛下年轻之时，皇上格外喜爱，三皇子是个书呆，埋首书海不理世事。所以朝堂上，便有太子一派，二皇子一派和中立一派三足鼎立。随着皇子们年岁渐长，三派之争近年来越发激烈。太子性情温和恭孝，又是皇后所出，朝中文臣多以太子为尊，而武将们，特别是宗室中有兵权的勋贵中，则有不少想拥立二皇子。
东昌郡王便是二皇子党的中坚，因为东昌郡王妃，可是二皇子生母淑妃的亲表妹。
沈家，虽没有明确站位，但昌平郡主知道，不论是自己的夫婿还是在朝为官的大伯二伯，心里都以太子为理所当然的储君。
如果沈家将女儿嫁与安平侯府为世子夫人，那沈家无异于被打上了二皇子党的印迹，因为谁都知道，安平侯府与东昌郡王府的关系。
便想独善其身，也是不可能的了！
昌平郡主出了一身冷汗。
她出自宗室，打小儿听了无数宫中争斗的秘闻，但凡被搅入局中的家族，无论宗室还是勋贵还是一般官员，十中有九不得善终。如果可能，她宁死也不愿夫家卷入这泥淖里。
大嫂二嫂是妇人之辈，从不关心外间之事，若真是糊涂了，撺掇着伯伯们允下亲事，那就真要将沈家拖入泥潭拔身不出了。
蕙如见昌平郡主脸上阴晴不定，面色发青，便知道她已明白自己的意思，当下扶住了她的胳膊，缓步向前走。
“婶子也不必急，父亲心里清楚的很。何况人家并未上门求亲，也不一定就看上了咱们沈家的女儿。”
昌平郡主深吸了一口气，话虽如此，也不得不防备着，她今晚回去，必要将事情与夫君分说清楚，好让他提醒兄长们，切莫一时犯了糊涂。
她深深看了眼蕙如，没说什么，只是拍了拍她的手背。
老夫人当初一见蕙如就喜欢上她，那是因为蕙如的气质神韵与她那早早过世的女儿颇为相似，而她又何尝不是如此。后来相处久了，渐渐在她身上发现了更多让人喜欢的东西。
她真心对自己和老夫人好，良善却不懦弱，聪慧而善于藏拙，她知道进退，行事低调，从不将自己卷入是非之中，这点犹为难得。明明再过一年就要及笄，就要谈婚论嫁，她却一直显得不急不躁，安静从容。她表现出自己的不争，却是最好的争取，因为老夫人会心疼，自己会心疼，且在不知不觉中拿定了主意要帮她争。
从这点上看，她比只知道争强好胜的菀如强了不知多少。
越是与她相处，就越是能看出她与小姑的不同之处，若小姑是株柔弱娇花，那她便是风雨也吹不折的野草，虽不高贵娇美，却有坚韧的意志，扎根厚土，绝不认输。如果当年小姑有她这样的意志和决心，便不会那么早郁郁而终。
如果小姑当年肯直言，肯抗争，肯将自己心里的话说出来，婆婆也不会白发人送黑发人，自怨后悔了半生。
而老王妃会这么喜欢蕙如，甚至一见面就将自己最喜爱的天宝簪相赠，也无非是因她容貌气质像极了早逝的小姑，心中带了几分愧疚，想在蕙如身上做些补偿吧。
菀如一向与蕙如不睦，时不时要拿言语相刺。大夫人当年不许蕙如生母进门，逼着她将亲生女儿丢在乡间十年，若说蕙如不恨，她才不会相信。偏偏她能从沈家的未来出发，将这些私怨抛开，不撺掇着将姐姐们送到那吃人的侯府里，反而提醒她，让她劝说父母为了沈家安危，切莫被一时富贵迷失了理智。便是这份胸怀和长远的眼光，就足以得到她昌平郡主的另眼相看。
不过才十三四岁的小姑娘，眼光长远，对朝堂之中的情势明晰至此，不枉婆婆和自己如此待她。
到底沈老夫人还是留宿在了荣亲王府。本该昌平郡主跟着老夫人留下，但老王妃说她家中儿女尚幼将她打发了回去，只让留了老夫人身边的两个嬷嬷伺候。大夫人二夫人一脸喜气地带着女儿们回了家，昌平郡主则由蕙如送回了西苑。
大夫人将芳如留在房里，来回踱着步子，看得芳如一阵阵眼晕。
“母亲，您先坐着喝杯茶。”
“傻丫头，还有什么心思喝茶。”大夫人一把拽住芳如的手，目光灼灼，“今日郡王妃那些话，你难道都听不出来吗？”
芳如皱了皱眉：“她说了什么话，什么听不听得出来，母亲您说的女儿都不懂。”
“怪不得你不懂，这里头的事多了。”大夫人高深一笑，细细将安平侯府与东昌郡王府的关联说了一回，“中午时那安平侯夫人不是跟你们说了好一会子话吗？再加上郡王妃的态度，我想，应该是安平侯府想跟咱们家联姻了。”
芳如腾然站起身，又缓缓坐下。
“母亲慎言，那安平侯世子是什么身份，怎么可能会……”
“沈家也是书香世家，你祖父曾入阁，祖母有诰封，父亲是三官命官，叔叔是又郡马，如何配不得？”大夫人神采飞扬，“嫁过去便是世子夫人，我听人说过那位安平侯世子，年少风流，仪表堂堂，又是文武双全的，连皇上都夸过他，与你正是郎才女貌的良配！”
芳如不觉想起那在池边低眉浅笑的青年，风姿翩然，俊秀无双，不觉面上一红，恍然不语。
“府里四位适龄的姑娘，只有你一个是正经的嫡出女儿，侯府求亲必然求的是你。”大夫人坐不住了，又站起来绕圈儿，“你可以嫁入宗室，将来便是侯爷夫人，便是我沈家也光耀不少。那世子又是个出挑的，比你二姐夫强了不知多少倍，你父亲若是得知，一定欢喜！”
说着，她又恨恨地说：“不过是国公府三房的次子，那三夫人就敢那么对你姐姐，你若成了世子夫人，看那三夫人以后还如何嚣张，好似我沈家女儿嫁给她那儿子是多么的高攀。”
母亲的话在芳如耳边嗡嗡作响，大半没听进耳朵里。芳如出神了半天，那男子的音容笑貌益发清晰，她想起那人冷笑着看着那乔家小姐在寒池中挣扎，想起那人一脚将丫头踢入水中之时淡漠的眼神，她浑身一颤，颓然靠在椅背上。
“母亲，我不嫁他。”
正说得兴起的大夫人尖叫了一声：“你说什么？”
芳如抬起头：“母亲，那人实非良配，不能嫁！”
大夫人当她只是在害羞，于是笑着说：“那是你未见过他，若见过，必知是好的。”
芳如定定地看着踌躇满志的母亲，那张盈满希望欢喜异常的脸让她觉得有些陌生。她见过那位世子，就在不久之前，她亲眼看见那人是如何对待敢于设计他的官家小姐。按理说，世子那样对乔小姐也属乔家自作贱，只是，她一想到那人脸上那副神情，明明是阴郁的，冷漠的，嘴角却还带着笑……只是一想起来，就觉得周身发冷，毛骨悚然。
这话自然不能跟母亲如此说。
“母亲，女儿不想当继室。”芳如于是挑了个最合适的理由。
“继室又如何，那也是明媒正娶，名正言顺的正室夫人。”大夫人对这理由嗤之以鼻。
“人家世子夫人过世不久，现在就说这些对人家也未免太不敬了。”芳如蹙着眉尖，对母亲的态度不以为然。
“傻丫头，世子已经守足了一年孝期，难不成还要人家年纪轻轻地为个女人守一辈子？安平侯世子定是要续弦的，大家伙儿心知肚明。”大夫人坐到女儿身边劝慰，“便是世子夫人娘家，那位东昌郡王妃不也早就做好打算了吗？不然你以为她这么巴巴儿凑过来，指明了要见你们是何意？”
“母亲！”芳如涨红了脸，将身子扭开，“母亲难道不知，逢年祭祀之时，继室在前位夫人牌位前是要行妾礼的？难道母亲想让女儿与人为妾？”
“不过是个木牌子，每年也不过就行那么一次礼，并不碍着什么事儿。芳如，母亲这可都是为你好，难得安平侯府是显贵，家底丰厚，世子爷又是出类拔萃的人品，这样好的亲事，便是打着灯笼也难找到，你还有什么不满意的？”
芳如冷笑一声：“母亲这么说，就好似安平侯府已经来提亲了似的。你怎知侯夫人看中的不是五妹妹或是六妹妹，亦许是二伯家的四妹妹呢。”
“她们，便是连给你提鞋都不配！”大夫人厌弃地甩了甩帕子，“总之此事你莫官，一切由父母作主。亲事若成，算一算最少也要一年多之后才能嫁出去，趁着这时间，我得好好寻个教养嬷嬷来教你礼仪规矩，省的日后去了婆家让人笑话进退言辞。”
芳如在大夫人院门外站了许久方才回去。母亲如此看好的亲事，父亲却未必就会喜欢。嫁入侯府固然好，但其间牵扯太多，母亲只是被突然出现的喜悦冲昏了头脑，过了一夜大家都冷静下来，说不定她便能想清楚了。
芳如深深叹了一口气，满面愁容扶着翡翠回去了。
她这里愁肠百结，另一处，却是怒火万丈。
、各有打算
菀如在房里来回走，一刻也停不下来。她此时心扑腾腾乱跳，一张小脸艳如桃花一般。在房里等了许久，孙姨娘才匆匆地赶来。之前孙姨娘被大夫人送去外头慈云庵里，原说要待三个月，不过到年底老太太回来的时候，大夫人为免老夫人误会她苛待房中的姨娘，到底还是将人提前接了回来，只是少不得一番狠狠敲打。那孙姨娘心惊胆战了数日，便乖乖每日在上房里立着规矩，比平素更加殷勤。
“姨娘怎么这么晚？”菀如眼中一亮，上来拉着孙姨娘的手将她按在椅子上，想说些什么，那｜话儿偏在嘴里绕了几回也吐不出来，只将一张脸羞得通红。
孙姨娘见她这副模样，心里已明白了七八分，不等菀如说出来，就站起身将房里的丫头们都撵了出去，将菀如拉到床边，小声地说：“可是你们去了王府遇上了什么人？”
菀如目中如含了一汪春水，含羞带怯地说：“见着了安平侯夫人和东昌郡王妃。”
“我刚从夫人房里出来，”孙姨娘左右看看，将声儿又压了压，“夫人同�
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