从那天晚上起，林尚沃就在位于今天汉城火车站上方的市场街七牌投了宿，无所事事地等待着。朴钟一则为买通管家和守门的奴才们而马不停蹄地出入各种商家。他给厢房的书生们又是送小钱，又是买酒，甚至还出钱让他们去嫖女人，同时还要买一些狗皮、烟袋、烟荷包之类的东西送给那些奴才们。
朴钟一心里很明白，“宰相府里的奴才比宰相更会欺负人”，而千求人万求人不如浑到一锅里去求人。为了达到目的，当务之急是先收买下人和奴才。于是，朴宗庆手下那些吃夜草而肥的下人们很快便无人不知“义州姓林的”，而且都知道林尚沃就住在七牌的小旅馆里。他们不禁纳闷：林尚沃究竟在等待什么？他在小旅馆里一天天无所事事地究竟在等什么？手握天下权柄的朴宗庆和这个家在平安道义州边陲小地的买卖人有何渊源，居然让他在那里漫无目的地空等着？
也就在这时，顺利办完丧事的朴宗庆开始整理清单。清单上一一记载着前来参加葬礼的吊客们的名字和他们所献赙仪的数目。名义是赙仪，实则为贿赂，所以，最寻常的是几百两，超过千两的也不在少数。
朴宗庆的心里非常惬意。
父亲朴准源的葬礼办得体体面面、风风光光，外加上这些已达天文数字的赙仪，真是一举两得，不由人不欢喜。
正在打量来客清单的朴宗庆，视线忽然停在一个人的名字上。他定睛对着清单记载的名字又看了一眼。清单写着：“平安道义州商人林尚沃”。
这是一个朴宗庆完全陌生的名字。朴宗庆就是朴宗庆，作为一个詌戎使，他对全国八道官员们的名字以及那些在地方颇有势力的人的名字是了如指掌的。可是，林尚沃，这个买卖人的名字压根就没听说过，也从来没有见到过。
朴宗庆本能地去找林尚沃进献的赙仪。他找到了林尚沃进献的银票，等看到银票上所开出的数目，朴宗庆的脸忽然抽动扭曲起来。要知道，朴宗庆是当代头号权臣，寻常的事情从没有让他这样吃惊过。这样一个朴宗庆，究竟从林尚沃的银票上看到了什么，居然一惊如斯？
第一章
首次交锋以“谜”相待
“喂，”朴宗庆马上叫来了下人们，“你们有谁知道来访的吊客中有一个义州姓林的商
人吗？”
“小人们知道。”
朴钟一早就把所有的下人买通，几乎没有一个当差的不知道林尚沃的名字。
“那人现在在哪里？”
“住在七牌街的小旅馆。”
“你们知道那小旅馆吗？”
“我们知道的，大人。”
“那快去把林尚沃叫到厢房来，就说我要见见他。”
下人奉着詌戎使的钧旨，兴头十足地找到林尚沃投宿的小旅馆，对林尚沃说道：“我们家大人要见您呐！”
该来的终于来了。林尚沃马上整肃衣冠，随着当差的走了出来。事实上，林尚沃是相当有信心的。他早就预见到，这个权倾天下的人物迟早会来找自己的。
林尚沃和朴钟一立马随着下人来到了朴宗庆的府上。朴府的厢房里挤满了前来造访的客人。
朴宗庆就在那些人中间，坐在褥垫儿上懒洋洋地与人们闲聊着。
“给大人请安。”
作为一种初次见面的礼节，林尚沃屈膝为礼。朴宗庆本应该面对林尚沃还礼才是，可他照旧斜躺在那里，嘴里叼着烟袋，倨傲地发问：
“你是谁，家住哪里？”
林尚沃答道：“我是家住义州的商人林尚沃。”
“坐罢。”
分明是自己亲自下令请来的客人，朴宗庆却只是用他那须髭稀疏的下巴冲着炕沿轻轻一点，示意林尚沃坐下，然后又继续和先到的客人们漫无边际地闲聊起来。
从古到今，大权在握的实权派的厢房，总是熙熙攘攘得浑若闹市。挤在这里图谋攀缘的人，不是指望权贵者有一天能够看上自己从而飞黄腾达，便是腆然行贿思谋利权。这些人，就是古来所谓政商掮客之流。
朴宗庆斜躺在大炕的最里头，嘴里含着一个长长的烟袋，正在“吧嗒吧嗒”地吞云吐雾。那是一只极其珍稀的烟袋，烟管烟锅由白铜制成，上面还饰有乌铜与黄金花纹。因为座中地位最高的朴宗庆在吸烟，房间里就再没有一个人胆敢去吸。
主人烟袋锅儿里的烟抽完了，通常应该是由伺候在旁边的下人给装上烟叶，再打着火镰为其点烟的。朴宗庆的情况就不同了，一袋烟抽完马上就有人争先恐后地抢着像奴才一样为他装烟，点火。
厢房里本是禁谈与政治有关的沉重话题的。这里只有谈笑，要么是市井里飞短流长的轻松话题，要么是猜枚破谜的游戏。聚集在厢房的人中，常常出现一个人给出谜语由另一个人来猜的场面。这种谜语，通常就是有人问“吃了会瘪下去，不吃就胀起来”，然后有人回答“是孩他妈的奶子”的那种。也就是说，这里你来我往的谜语大都是能够让人轻松一笑的黄色下流段子。
有人问“十个家伙拽着五个家伙进〃，有人便去揭谜底“是穿袜子〃，然后聚集在厢房里的人们便发出一阵哄堂大笑。
林尚沃坐在离朴宗庆最远的炕边上，怔怔地注视着眼前客人们的游戏。明明是朴宗庆让下人把自己叫到了厢房，可他现在就好像忘了这码事，眼睛连瞟也不朝林尚沃瞟一眼。就这样，林尚沃和朴钟一压根没被正眼看上一看，到了午饭时间，就在厢房里和客人们一道吃了专门为客人准备的午饭。下午，朴宗庆又来到厢房，情景却和上午没有什么两样。他依旧斜倚山墙，只顾一个劲儿地抽烟，对林尚沃与朴钟一的态度不咸不淡，不置可否。急性子的朴钟一心里一个劲儿地蹿火，林尚沃却不慌不忙，不为所动。
终于到了太阳快要下山的时候，朴宗庆起身说道：“今天就到这儿，我先回去了。”
说完这句话，朴宗庆又说：“可在我走之前，我要给大伙儿出个谜语。以前各位出的谜语我都听过了，到现在为止还没有一个人能够给大家出一个谁也猜不出的谜。所以，我也要出一个谜语，谁能猜就猜猜看。如果有人能够猜中这个谜语，我会大大地有赏。”
听朴宗庆这么一说，整个厢房里一阵喧哗骚动。
“大人要出的谜语是什么？”
来客中有人急不可耐地问。朴宗庆轻抚着稀疏的须髭说道：“这段时间以来，我一直担任着詌戎使之职，负责汉阳的治安，保护皇宫的安全。我最想知道的是每天究竟有多少人出入崇礼门。但我不知道。于是我纳闷，便吩咐守门的军卒数一数究竟有多少。谁承想，有的家伙说是一天大约有3000人，有的家伙则说一天有7000人。那些给我回话的家伙，每个人说出的数字都不尽相同，叫我捉摸不定。所以，在座的各位如果有谁知道那准确的数目，明天来说说看吧。”
说完，朴宗庆又补充了一句：“谁猜中了我大大地有赏！”
留下这样一个没头没脑的谜语，朴宗庆径自走出了厢房。无奈，林尚沃和朴钟一只好也走出厢房回到客店。
“这到底算什么玩艺儿呀！”急性子的朴钟一非常窝火地说，“明明是差了下人叫我们马上去一趟，去了却视而不见，睬也不睬，怎么能这样呢？您到底在银票上写了多少，让人家叫你坐得远远的，话也不递一句，眼也不瞟一下。怎么会这样！还有那乱七八糟的谜语，猜什么一天到晚出入崇礼门的人有多少，哪里会有人知道这些玩艺儿！”
林尚沃马上接口说：“这里就有人知道。”
朴钟一以怀疑的眼光瞅了瞅林尚沃：“难道大哥知道那数目？”
“这个……自然。”
“那么到底有多少人？”
“现在还不能告诉你。”林尚沃莞尔一笑。
第一章
“两个人”的谜底
第二天早晨。
林尚沃和朴钟一再次来到朴宗庆府上的厢房。朴宗庆和昨天一样，斜躺着，嘴里叼着烟袋，一个劲儿地抽烟，大口大口地吐着一个又一个烟圈。
“大人，给您请安了。”
林尚沃还是像昨天一样，五体投地，跪行大礼。没想到，朴宗庆居然傲慢地发问：“叫什么？哪儿的人？”
分明是昨天原原本本告诉过的，朴宗庆却像初次见面似地直盯着林尚沃的脸问他的姓名。
“小人叫林尚沃，家住平安道义州。”
“做什么的？”
“做买卖。”
“做买卖，做什么买卖？”
“是一个和中国做人参买卖的湾商。”
“哦，是吗？坐那儿吧。”
朴宗庆又是用下巴示意了一个空位。这次如果说和昨天有什么不同的话，那就是昨天是离上座最远的地方，而今天则让林尚沃坐在了自己身边的位置。
但也只是坐得离朴宗庆近了一些而已，朴宗庆依旧全不理睬，瞟也不瞟一眼。但因为坐得近，朴宗庆的烟抽完了，朴钟一就有机会替他装烟点火，也许这就算一种幸运？
终于到了厢房座无虚席的时候，朴宗庆这才开口说道：“昨天下午，我给各位出过一道谜语。我还有言在先，谁猜中了这个谜语，我会大大地有赏。我的谜语是，每天出入崇礼门的人到底有多少？这个谜底，谁知道就说说看。我想你们昨天夜里肯定会翻来覆去想过了，那就不妨说说看嘛。”
说这话时，朴宗庆斜躺在那里，似乎觉得很有趣，脸上露出了一丝笑容。可是，厢房里的客人们面面相觑，大眼瞪小眼，却没有一个人开口回答。
的确，正如朴宗庆所言，这些客人们昨天夜里都在通宵辗转反侧地仔细琢磨这个谜语。从朴宗庆平日里一言九鼎的脾性看，这位朴大人说要重赏猜到谜底的人决非一句虚言。
可是，客人们想，那玩艺儿又有谁会知道。每天出入崇礼门的人有多少，这样的数字又有谁能够猜准？朴宗庆自己说，连把守崇礼门的军卒都弄不清楚，说是有时候3000有时候7000。崇礼门，朝鲜王朝代表性的城门。据说，城门匾额上写着的“崇礼门”三个大字系世宗大王的长兄阳宁大君所书。别的城门上的匾额均是横书，惟独崇礼门上的匾额是竖写，据称，这是为了挡住冠岳山的火气。
总之，没有人猜得准每天究竟有多少人出入崇礼门。
朴宗庆环视座中，见没有人来回答，就干咳一声说道：“难道竟然没有一个人能猜出来？”
就在这时，静静地坐在朴宗庆旁边的林尚沃开了口：“大人，请让小人来说说看。”
林尚沃一开口，座中立即变得鸦雀无声。说起来，聚集在天下第一权臣朴宗庆大人府上厢房里的这些人，都是一些自命不凡的文人墨客，在他们的眼里，一个来自边陲小处的买卖人实在有点微不足道。可这样一个买卖人居然也敢来回答朴宗庆大人的问题，真让人有点儿不可思议。
“嗬嗬，你说你要来说说看，这么说你能猜到每天出入崇礼门的有多少人喽？”
“小人会尽心中所知回答大人的问题。”林尚沃低着头，恭恭敬敬地说。
“嗯，那你就来说说看，每天出入崇礼门的到底有多少人？”
“就……就两个人。”
林尚沃抬头盯住朴宗庆的脸，清清楚楚地回答道。一直在等林尚沃说出谜底的客人们顿时发出一阵哄堂大笑。太离谱了，每天出入崇礼门的居然只有两个人，这人莫非在头脑发昏？奇怪的是朴大人却不再发笑。原本半躺着一口接一口地抽烟的朴宗庆忽然起身正坐，而且，还把身子与林尚沃靠得近近地，接着问了下去：
“那么你知道那两个人姓什么吗？”
“知道。”
“那我问你，每天从崇礼门出入的那两个人姓什么，你给我说说看。”
“一个姓李，另一个姓海。”
林尚沃的回答听起来实在是荒唐无稽之至。他不但指称每天出入崇礼门的只有两个人，还说什么这两个人一个姓李一个姓海。李姓是一个大宗姓倒也还罢，可姓海的是一个稀少到近乎没有的姓氏。
朴宗庆似乎觉出了众人的怀疑心理，又问：
“你说那两个人中有一个姓李倒还说得过去，可说另一个姓海就让人不敢相信了，天下究竟有没有这个海姓？”
“小人所说的姓氏指的不是这样的李姓和海姓。”
“那么是……”
“待小人写给大人来看。”
当时的风俗，厢房里通常是备有文房四宝的，因为聚集在这里的大都是些精于书画的文人墨客。
林尚沃浓墨饱蘸，提笔写下了两个大字。这两个字是：利害。写完这两个字，林尚沃又解释道：“我所说的两个人的姓氏，是一个姓‘利’，而另一个姓‘害’的意思。”
朴宗庆听了，忽然提起烟袋在桌子上敲着，粗豪地哈哈大笑起来：“你再详细解释解释，让我听个明白，也让这里所有的客人听个明白。”
林尚沃接着说道：“每天出入崇礼门的人，不管其数目是3000还是7000，就算一天超过一万，对于大人来说，这众多的人只有两个，一个是有利的人，一个是有害的人。而那种既无利又无害的人，当然就是毫无用处、于大人全不相干的人。所以就只有‘利’和‘害’这两个人。”
朴宗庆微一抬手，指了指聚集在厢房里的客人们，又问：“这么说，来到这厢房里的人不论一天有多少，最终也只有两个人喽？”
“是的，大人。”林尚沃回答得非常干脆，“就算大人府上每天有几百名来客，最终也只有两个人，一个是有利的人，一个是有害的人。”
林尚沃的话听在聚集在厢房里的人们的耳朵里不啻平地里一声惊雷。朴宗庆大人的府上就算每天有几百名来客，最终也只有有利的和有害的这两个人。林尚沃的话切中要害，一语道破了天机。
第一章
君子喻于义
这些人都是来追逐名利的，要么是想捞取一官半职，要么是想挣些蝇头小利。所以，他们看上去是在对朴宗庆大加颂扬、奉承，骨子里想的却是要捞走一些利益。
书生重名，商人重利。文人如果贪图利益，当然就是要沽名钓誉；商人贪求利益，就是与权力野合形成商权，从中获利。听了林尚沃的话，朴宗庆抬起一只手，指着厢房里所有的人们说道：“原来这里汇集的人对我来说不是有利的便是有害的！”
朴宗庆这话当然是以开玩笑的口吻说出来的，但在厢房里那些心有不端的人们听来，却足以感到胆寒。
“那么，”朴宗庆抬眼看看林尚沃，又问，“对�