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一人传虚，百人传实，秦桧贤深知其中三味，看看火候差不多了，他便指使监察御史王兴文上书弹劾顾忠信。
王兴文上书说，自顾忠信戍守辽东以来，军费年年增加，但却不闻一丝大败离人的捷报。据他所知，顾忠信将相当一部分军费用于招募流民，但这些流民却只能作苦力之用，战时则毫无用处，所以顾忠信有冒领军饷之嫌，应予以撤职查办。
此时秦桧贤虽大兴冤狱，杀了不少西林党人，但朝中仍有许多西林党人在职。尽管西林党人身上有很多缺点，但他们之中确有很多人铁骨铮铮，丝毫也不畏惧秦桧贤的气焰。
吏部尚书崔承志见王兴文颠倒黑白，立即上书反驳，他言道：顾忠信到任不过数年，前后修复大城九座、堡铺十五处。练兵十一万，立车营十二、水营五、前后锋营八，造甲胄、器械、弓矢、炮石、盾牌等合计数百万，拓地四万里，开屯五千顷，岁入十五万，边民转忧为安，不再有背井离乡之苦，如此功业，有目共睹，试问边患起至今日已十年有余，又有何人能够与之相比？
双方你来我往，各不相让，争论异常激烈，但不论如何激烈，大主意最后都要皇帝拍板。德宗对双方的争论不感兴趣，他依然很信任顾忠信，顾忠信到辽东这几年，辽东就不再给他添堵，只要辽东不给他添堵，他就会一直信任顾忠信。至于秦桧贤说顾忠信心怀不轨，意图政变什么的，德宗是这耳朵进，那耳朵出，根本不当回事儿，这种事对他而言实在是太过遥远。
德宗对争论的双方不置可否，他只是下旨嘉奖顾忠信，赐他蟒袍一件，舆、伞、器仗各一。皇帝以实际行动结束了这场争论，秦桧贤对此自是无可奈何，但他对顾忠信和西林党人的恨意也因此更趋疯狂。
虽然目前奈何不了顾忠信，但他还是可以给顾忠信准备很多小鞋穿的，他指使户部采取公文旅行的方法延宕下拨给辽东的军饷，不仅如此，他还要户部今后凡是调拨给辽东的粮食一律以霉烂的米面代之。
顾忠信对德宗皇帝的信任极是欣慰，但不久之后，随着赵烈廷那颗被传首九边的头颅的到来，欣慰之情即刻就荡然无存。
看着木盒中眼眶似欲瞪裂，栩栩如生的头颅，顾忠信欲哭无泪，张素元则满腔悲愤。
三十五章 抗命
转眼间，又过了半年，秦桧贤苦等苦盼的机会终于到来。山海关总兵马云龙听信一个被离人俘虏又逃归的文官刘启强所言，以为佐州空虚且囤有大批物资正等待转运。
是时，顾忠信正在前线巡视，马云龙以为战机稍纵即逝，就没有请示顾忠信而自作主张，他派遣前锋副将陆前江和参将柳信海领兵强渡柳河，直袭佐州，结果中计遇伏，折损四百兵卒和六百余具甲胄器械。
秦桧贤闻知此事大喜过望，立即指使党羽揪着不放，于是谩骂诋毁之辞铺天盖地而来。兵科给事中罗忠其上书大骂马云龙，说他一旦登上将军之坛，须具表仪，全无纪律，贪秽之形大著，而启用马云龙的顾忠信更是信非其人，所伤实多，为今之计，惟惩贪将以正法纪，究明得失以儆效尤。
工科给事中顾启宏上书参劾马云龙名为大将军，实乃真罪孽，他还说马云龙本无将才，只因善于钻营，才被顾忠信一手扶上将坛。
此时，秦桧贤又已捕杀西林党百余人，他的党羽爪牙已遍布外廷，所以朝中再无人敢为顾忠信进一言。德宗皇帝看到每天都有这么多攻击顾忠信的奏折，他也烦了，于是就下旨说马云龙调度失宜，轻进取败，军法俱在，令其戴罪立功。至于顾忠信，德宗倒是很念旧情，他说顾忠信身膺重任，督抚道将，守绩实著，惟闻日夜劳心，朕心何安？准拟回籍修养，加官荫子，行人护归一如旧典。
临别之时，顾忠信严词拒绝张素元让方林雨率五十名卫士护送他返乡，但张素元却丝毫不为所动，最后顾忠信也无可奈何。
顾忠信去后，接替他为辽东经略的是礼部侍郎高行义，也就是那位变着法想要给秦桧贤当儿子的高守仁的狗子。
虎父怎会有犬子！高行义的无耻理所当然得青出于蓝而胜于蓝，所以即便秦桧贤麾下人才济济，每个人都将自身无耻的潜力无不发挥到极致，但高行义依然鹤立鸡群，高出众人一头。
高行义无耻的一个杰出范例就是奏请朝廷，请将大字不识一个的秦桧贤配祀在文庙里的至圣先师孔子旁边。此议一出，众高才无不望尘莫及，叹为观止。高行义也因此成了秦桧贤的心肝宝贝，对这个孙子疼爱有加，此次肥差出缺，他自然而然就想到了高行义这个大孙子。
到任后，高行义自然不能继续顺着顾忠信的套路走，因为这不仅显不出他高某人过人的才华，而更重要的是如此一来会落人话柄，说明他们对顾忠信的指责是错误的。
不顺着顾忠信的套路走，那就只要前进和后退两途。前进，收复辽东，和离人刀枪相见，这种事高行义是想都不会想的。既然不能前进，那就只有后退一途，他高某人要守就守得彻底，决不三心二意，要是把辽东所有兵马都集中在山海关，那守他个三年五载就决不会有什么问题，只要山海关在他任上不出毛病，那飞黄腾达就是注定了的。
对于高行义弃守关外的企图，边关诸将自是极力反对，但不论众人如何苦劝，动之以理，晓之以情，却都是对牛弹琴，毫无用处。面对众人越来越激烈的情绪，高行义的嘴也越撇越歪，等到嘴实在歪不上去了，他就请出尚方宝剑，然后断喝一声违令者斩，于是众声皆息。
看着鸦雀无声的大厅，高行义很是满意他的虎威，但就在他洋洋得意的当儿，却猛地听到堂下有人厉声说道：“经略大人，张某虽不才，但也是圣上任命的宁前兵备副使，大丈夫生有处，死有地，下官就是死也要死在宁前，如此方可报答圣上隆恩。”
说罢，张素元看也不看高行义就转身拂袖而去。
张素元如此枉顾尊卑，不仅公然抗命，而且也丝毫不给高行义面子，在外人看来一定是他愤怒之极所至，但实际上，他心头怒火虽高有三千丈，却也还远没到可以让他失去理智的程度。
张素元如此做法，是因为对付高行义这等鼠辈就只能如此！像高行义这样的人，你退一步，他会进十步，你退十步，那他就会进一百步，但若你能让他心生畏惧，那即便他把你恨到骨子里，他也不会轻易动你。为守宁远，他就不得不如此，为守宁远，就是真的需要杀了高行义，他也在所不惜，总之，不论如何，宁远都必须得守！
看着张素元拂袖而去的身影，高行义原本蜡黄的刀条脸一下子变得惨白，干瘪的嘴唇哆哆嗦嗦地说不出话来。如果目光能够杀人，那高行义的目光就足能杀死张素元一万回，但人才就是人才，虽然让张素元气成这样，可他还是忍了。
高行义知道德宗皇帝很器重张素元，秦桧贤也让他设法拉拢，但这都还不是让他如此忍气吞声的根本原因。不知为什么，看到张素元厉声说话时的目光，高行义脊梁沟就不自觉地直冒冷气，他觉得如果继续坚持己见，张素元可能真会杀了他。
出于种种考虑，高行义决定先忍下这口恶气，如果能借吉坦巴赤之手除去张素元，那就再好不过，于是他命令关外诸城镇、哨所拆除一切防务，所有军民人等务必于一个月内全部撤返关内。
此令一出，难民盈野，哭声震天。
三十六章 绸缪
回到宁远的第二天，张素元就接到高行义向前线传下的撤退命令。
帅厅内，气氛凝重而沉寂，诸将跟随张素元已有数年，他们都清楚守卫宁远的重要性，也都明白张大人的脾气和心思，他们知道张大人一定会死守宁远，他们也愿意追随张大人一起死守宁远，但愿意是一回事，信心就是另一回事。
宁远这几年在张大人的整饬下已森严如铁桶一般，只要张大人坐镇宁远，那宁远就一定是离的人埋骨之地。
平郊野战，宁远诸将知道他们目前还不是离人铁骑的对手，但如果只是守城，那他们无不信心百倍，而且他们也相信，他们不久就可以与离人铁骑争锋于旷野，并一定能战而胜之。
他们信心的来源既是张大人，也是顾大人，若没有顾大人在背后鼎立支持，那张大人就是有天大的本领也无济于事，这不顾大人刚走，新到任的经略就彻底推翻了原先卓有成效的战略，过两天难民必将潮涌而至，宁远震动可期，军心、民心动摇可期。不仅如此，显然，若吉坦巴赤发兵攻打宁远，高行义必不会援助宁远一兵一卒，一箭一矢。
在如此形势下，虽有张大人坐镇宁远，他们的心又怎会不凝重？但张大人不说出撤兵二字，就没人敢说，这既是畏惧，更是羞于启齿。
帅案后，闭目沉思的张素元脸容平和得一如往日，但诸将却觉得大人周身上下都散发着无可言说的凝重和肃杀。张大人已经沉思了很长时间，但却没人觉得不耐烦，更没人觉得大人是在故作深沉，他们都在等待大人的决定。
张素元并没有让麾下众将等得太久，睁开眼睛后，他朝众人歉意地笑了笑，便提笔在手刷刷点点地写了一张布告。
布告写好后，张素元对郑学峰说道：“郑将军，请将布告贴出去。”
接过布告，郑学峰略一扫视就惊讶地问道：“大人，如果您将实情全部告知百姓而后任由他们去留，那宁远就会成为一座空城。”
张素元看了看面前一身肃然的将军，心中赞叹郑学峰不愧是个儒将，话说得极其含蓄而得体。郑学峰话中所说的实情不是指高行义撤军的命令，而是指他决心死守宁远的事。难民到来必使宁远人心动摇，如果再告知百姓他决心死守，那百姓会留下多少，他心里一样没底。
如果宁远成为一座空城，那只靠一万多军队是无论如何也守不住宁江的。战时，准备食物、照顾伤员和运送守城物资都需要大量的人力，宁远兵力本来就不足，如果还要分出军力做这些事，那宁远之战的结果不问可知。
郑学峰的意思是不必明确告知百姓他决心死守宁远的事，那因犹豫不决而留下来的百姓一定会有很多，一旦离人兵临城下，到时百姓就是想走也走不了了。
按郑学峰的想法做是很稳妥，但张素元想的更深。宁远得失不仅关乎他一人的生死荣辱，更是唐人与异族生死较量的转折点，所以宁远决不能在他手上失去。
张素元知道守住守不住宁远，普通百姓和军队一样重要，二者缺一不可，只有将他们全部调动起来，守住宁远才有希望，所以如何对待百姓，他不得不慎之又慎，思之再思，所以即便没有十足的把握，他也不得不放手一搏。
“郑将军，宁远将是一座孤城，我们将不会得到任何援助，所以只有将宁远的每一个人都发动起来，只有我们大家众志成城，如此才能击退离人，守住宁远。”张素元向着郑学峰，也是向着大厅中的所有人说道。
“辽东百姓对离人畏之如虎，若离人来攻，城内百姓必然骚动，如果安抚不住就必得动用军队强制弹压，那结果会如何？倘若如此，则宁远可能等不到离人攻城就先被失去理性的乱民淹没。”
“守卫宁远，没有百姓的支持绝对不行，但若百姓成为乱民就更不行，所以我决定事先就晓谕全城百姓，让他们自己选择。”
看着诸将疑惑的神情，张素元略带嘲讽地说道：“过些日子，涌向关内的难民一定很多，经略大人想必无力安置，我想难民会有一部分进入关内，但也会有人回头，毕竟故土难离。宁远百姓这几年的生活富足安定，他们虽同样惧怕离人，但要他们一下子就下决心离开，重新过逃亡的日子，这显然不大可能，在他们犹豫的日子可能就会有从山海关返回的难民，那时他们就会了解逃亡后的境况。”
“郑将军，你多派些口齿伶俐的军兵下去，要他们务必和全城百姓讲清楚成破利害，这样离人来时就不至于太过恐慌，局面也就好控制些。”张素元并没有进一步深说，但人人都清楚是什么意思。
“是，大人，末将一定把事情办好。”郑学峰心悦诚服地躬身答道。
“祖将军！”张素元喊道。
“末将在。”祖云寿站起身来，躬身叉手说道。
“祖将军，你拿我的大令即刻到华觉岛去，然后尽可能多带大船赶往前线抢运一切物资，其中又要以大炮、火药、箭矢、粮食为先，有拦挡者你也不必管他，该干什么就干什么。”张素元命令道。
祖云寿领命退下后，张素元又命令岳可刚负责扣下所有运往山海关的辎重。
一切安排已必，众将既高兴又担忧。高兴的是大人不仅思虑深远，做事更雷厉果决，他们守住宁远的信心大增，但大人如此做法，经略大人和朝廷会有什么反应，他们也都为此大为不安。
看着众将忧虑的神色，张素元一笑散帐，他清楚，此次不论是与吉坦巴赤的较量，还是与高行义和朝中阉党的斗争将都要靠宁远之战的结果来决定。如果守不住宁远，自是一切休提，但要是成功守住，今后辽东的局面就将为之彻底改观。
如果守住宁远，高行义不战弃地罪一，不援罪二，必然是获罪去职的结局，即使阉党要保高行义也是保不住的，而他在辽东的地位定然可以得到极大的巩固，甚至进而可能总揽辽东军政大权，还有最为重要的，是朝廷可以从此结束关于战守的争论，从今而后将没人敢像高行义这样不战而弃地。
众人散去后，张素元仍坐在帅案后沉思，他在担心一件事，他在担心高行义，他担心高行义把他抗命的事上报到朝廷。如果高行义上奏朝廷，则朝廷必然会下圣旨要他遵命行事。
如果抗旨不遵，那即使最后守住宁远，也必为日后埋下无穷的祸患，为辽东今后的局势平添变数。思来想去，张素元都觉得无论如何也不能任由事情发展到这一步，冒任何风险也比公然抗旨不遵要好得多。
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