又候了三四分钟，一阵轻快的脚步声里，便走进了一个淡装素抹的少妇来。
她和秋海棠只彼此略略一看，便同时觉得大大的出乎意外，不过，比较上，罗湘绮的诧异还没有秋海棠那么厉害，因为她早就听袁宝藩一再夸说过秋海棠的色艺，和种种不平凡的行动了。否则，她怎么会愿意出来见他呢？可是她一瞧秋海棠那样朴实不华的衣饰，和英俊轩昂的气概，却也不免觉得很奇怪，几乎不相信他是一个唱旦的红角儿。
对于秋海棠，罗湘绮的举止，相貌衣饰，简直没有一件是他所预料到的。阔人家的姨太太，他见过太多了，老是那么一股狐媚似的妖气，就像王掌柜媳妇一类的少奶奶，尽管是好人家的女儿出身，却也多少有些轻相。而现在站在他面前的罗湘绮，却是那样的稳重，那样的淡雅；美固然是美到了极处，但庄严也庄严得不可再庄严。
秋海棠见了人，向来不像一般戏子那样的动不动打恭作揖，总是浅浅一鞠躬便算了。
“真对不起，我们像这样冒昧地来惊扰您老人家！”事情终究是秋海棠自己的，当然应该由他先开口。“大概一切情形已由你们这里那一位姓季的给太太说过了，不知道太太可能给我们一些帮助吗？”
秋海棠的说话里，不但完全没有一些市井气，而且完全像上等人的口吻，甚至比袁镇守使也文雅得多了。罗湘绮一听，不觉又把平日厌恶戏子的心理，减少了许多。
“但不知道你们要我怎样做？”她在一张小椅上端端正正地坐了下去，很简单地问。
“太太，那些光棍是存心想诈我们老板的钱，只求你老人家给督军大人说几句好话，送一张片子上警察局去，我们的事就好办了！”这次说话的是赵四，口气便粗俗得多了。
淑绮的眉尖略略皱了一皱。
“最好请你们把所有的经过很简括地写一些下来，让我拿去给胡太太商量，也许她可以给你们帮一些忙。”
赵四搓着一双胖手，顿时感觉毫无办法起来。
“很好，请太太等我四五分钟行不行？”秋海棠立刻从一件灰色大褂的衣襟上取下了一支活动铅笔来，又在日记簿上撕下两页白纸，马上伏在一张圆桌上，开始挥写起来。
至多不过六七分钟，一段极清楚而简略的记录已握在湘绮的手里了，可是她看的时候，却足足费了十多分钟。她看了好几遍，竭力想寻出一些关于文字上或书法上的错讹来，结果恰巧相反，只觉得句子的构造也好，书法也好，简直什么都好！
“这一个唱戏的人倒真是很奇怪的！”她心里暗暗这样想。一面又禁不住向他看了一眼，可是不巧得很，向来最能自持的秋海棠今儿偏是也有些反常了，恰好也偷偷地斜眼过来看她；四道视线一接触，立刻就发生了比电气还快的反应，两颗头不由一齐低了下去。
“……”秋海棠很想再说几句客气话，可是无论怎样也说不出了。
“好的，就是这样吧！”湘绮始终还是保持着很端庄的态度，慢慢地打椅子上站起来，表示谈话已经结束的意思。
“那么，请问太太，我们几时可以来听回话呢？”赵四来不及地问。
“明天下半天，”湘绮只看着秋海棠一个人说，“请你再到这里来一次，我相信我是可以给你一个满意的答复的。”
秋海棠带着赵四走出袁家的时候，心思觉得非常的混乱，甚至比方才没有来以前更混乱，路上始终不曾和赵四说过一句话。
“现在可以不用再愁了！”赵四再也想不出他为了什么事，反比人家没有答应他帮忙以前更忧愁起来，便竭力劝慰着。“听袁太太的话，我们是一定不会再吃亏了，至多给沈麻子几个钱的伤费，不怕他再凶到哪里去！”
秋海棠像没有听见一样，默默地从洋车上跨下去，走进旅馆；一个女人的影子，已破天荒地占据了他脑神经的全部。
05、爱与欲的分野（1）
爱，这真是人世间最不可捉摸的一件东西了！有许多人说是根本没有的，所谓父母兄弟子女之间的爱，那纯粹是一种利害的结合，脱离了利害，爱就绝对不会在他们中间存在，再说男女之间，那是向来被公认为最容易发生爱的酵素的，但要是把他们完全拆开来看，那么所能见到的，无非也只是欲的追逐而已。这样偏激的议论，当然有许多人是不赞成的，因为事实告诉我们，古往今来，真不知道有多少国民，很悲壮地为他们的国家牺牲了一切；多少父母，很惨痛地为他们的子女牺牲了自己；多少子女，很勇敢地为他们的父母牺牲了所有的幸福；还有数不尽的痴男怨女，甘心为着另一个人，忍受一切的痛苦，甚至抑郁憔悴而死，粉身碎骨而死，断头沥血而亡……这可不是仅仅利害或肉欲的追求所能促成的吧？其间显然是有一种不可思议的伟大的力量的，那是什么？除了爱，世界上就没有别的东西可以产生这样狂热的魔力了！
然而人类太聪明了，渐渐地，终于把这最可宝贵的爱随意滥用起来，甚至借着它做幌子，干出种种和爱绝对相反的勾当来，于是我们的眼睛昏花了，金钱，虚荣，肉欲，全和爱混成了一起，即使是一个最聪明的人，有时候也会感到无从分辨，正像你要在理发室的地上，找出一根真正属于你自己的头发来一样。
对于一个唱戏的人，爱格外是一个疑问。就他们本身来说，天天唱戏，悲欢离合的情节，像炒冷饭似的一次一次的在他们的灵感上流转着，终于麻木了他们的感觉。什么是假戏，什么是真事，简直分不出来了；要希望有真正的爱，从他们的心坎里滋长起来，差不多已和希望从石田里长出稻谷同样的难了。即使他们偶然很例外地对人家发生了真爱，人家也不会相信他们，因为他们在舞台上的表情太好了，一下台，无论他们做出怎样热烈的表示，也不会比台上更好，而人家也只当是假劲了！
秋海棠在舞台上是一个旦角，几年以来，恋爱的戏剧，虽然已经扮演得快厌倦了，可是在台下，他却还是一个孤独的少男，这并不是说，他永远只想在台上扮一个假女人，给戴胡子的老生和敷粉的小生做老婆便算了；同时更不能说他在台下便绝对的不需要爱。正相反地，他是太需要了！因为自从他的老娘去世以后，他一直就过着极度孤伶的生活，家里尽管住着那么许多的管事和手下人，但没有一个是能够给他说得合的；比较投机的只有一个赵玉昆，偏是这家伙太欢喜喝酒，十天中只有一两天在家，这一两天之中，又只有很短的三四小时是醒着的，秋海棠自己少不得也有些应酬，这样，两个人就极少再有机会说话了。
无论秋海棠的个性是怎样的静默，终究还是一个二十多岁的青年，像那么一个枯寂而找不到一些安慰的家，他怎样能觉得满足呢？有了欢喜的事，没有人可以告诉；有了愁苦的事，没有人可以分解；一天到晚，只是唱戏、排戏、吊嗓子这一套把戏，完全像一头被玩弄的猢狲一样。在这种情形之下，既然他是一个人，而且又是一个正充满着生气的青年人，如何不需要“爱”呢？
那些由于看戏而对他发生某种野心的女人，在理论上讲，果然是一种恶意的诱惑，但在效果上，的确也达到了一部分煽动的作用，至少已时常点醒他，自己应该需要找一个灌输爱的对象了。
上年袁绍文也曾以良友的资格，打算介绍一个梨园世家的少女，给秋海棠做终身伴侣，结果却没有成功，因为秋海棠本人不赞成。
“我虽然是一个唱戏的人，”他说，“可是这几年来，多谢你的管教，使我在行事上和学问上，都不致跟一般在学堂里念书的年轻人差得怎样远；所以我相信，我应该也有选择一个妻子的自由。对不起得很，七爷，我不能爱那位姑娘！”
“那么怎样的女人你才会欢喜呢？”袁绍文笑着问。
“完全合我意思的女人。”秋海棠仿佛很有把握地回答。
当他见到罗湘绮的时候，只谈了十几分钟的功夫，他就觉得这正是一个完全符合他意思的女人了。当日回到天津饭店之后，足足有一晚没有睡，不断地想她。可是她的影子在他脑海里实在太模糊了，始终不能想象出一个清楚的轮廓来，好像就在眼前，但又像是在数千里外的远处，正和人们闭上了眼睛，打算想象出家里一个最亲密的人的容貌来，而所得的却只是许多模糊的零碎的印象一样。
“她的脸庞是长形的还是圆形的啊？”他仰卧在榻上，望着一盏强烈的电灯出神，罗湘绮的脸庞是长的，还是圆的，他也记不清楚了！
当他在想慕她的时候，赵玉昆打伤沈麻子，以及那些混混们的缠扰，差不多已经完全不再留存在他的脑神经里了，只有一点是使他万万不能忘记的，那就是罗湘绮现在的身份。
“她是三爷的姨太太，我又多少受过三爷的好处，况且又有绍文的关系夹杂在里面，我怎么能够想她呢？”他在很兴奋的失眠状态下，一再这样竭力自制着。
但有什么用呢？爱到了真要宣泄的时候，它的力量是决不会比将要爆发的火山缓和的！第二天下午，秋海棠又和罗湘绮在袁公馆的会客室里见面了。
“你觉得唱戏的生活怎么样？”湘绮用很简短的语句，告诉秋海棠胡督军已答应给他帮忙之后，使用着不很关切的神气问。
秋海棠昂起了头，望着墙壁上挂的一张袁镇守使的照相笑了一笑。
“完全像傀儡一样！”答复得非常爽脆。
罗湘绮的视线又再度在秋海棠的衣领以下绕了两个圈子，心里不由觉得更诧异起来：这个年轻人的身上，为什么一点找不出唱戏的人的气息呢？
“那么当初何必学戏呢？”
“为了吃饭，而且还是家母的主意。”他把双手握在一起，不住地互相搓捏着。
今天，不但赵四没有来，连那个姓季的马弁，也因为心里存着一些小希望的缘故，一直坐在门房里候着，想等秋海棠出去，催问他赵四昨天所答应的酬谢的话，所以会客室里就只剩一个年轻的女主人和她的客人在周旋着。秋海棠自己也觉得很奇怪，说话竟比平常流利了几倍，而且说得很多，几年来他从书报上，和袁绍文所给予他的教导上所得到的种种知识，仗着他的敏锐的理解力的融化，居然可以帮助他，能够在同等的水平线上，和当日省立女师的高材生罗湘绮，作了一次五十分钟的清谈。
他们谈的人虽不觉得久，可是另有一个人，却等得真够心焦了！
“有什么事要耽搁得这样久啊？”季兆雄皱着两条细长的三角眉，很诧异地向管门的老张说。
“也许三姨太太要代吴老板出一封信吧！”老张的善意的揣测，罗湘绮平日的行动，很有力地控制了季兆雄的思想，无论他怎样阴险，也不能立刻想到别处去。
他把一只手插在左边的裤袋里，捏弄着今天才从另一个马弁那里借到的一张五块钱的钞票，无数的念头，开始涌上他的脑神经来了。
“这几天的赌运真不行，今晚还不知道能不能翻本咧！”这家伙的心计虽好，却还跳不出几张骨牌的圈子，凭他怎样会弄钱，终年还是穷得没有办法。
照他的估计，假使三姨太太真肯给秋海棠把这一件小事安排妥当的话，今天他至少就可以先向秋海棠借个五十一百，即使只是出一封信，大概二十块钱也不怕他不拿出来吧？
“老张应该分他几个钱呢……？”
他的主意还没有打定，一阵皮鞋声响处，秋海棠已兴奋得像喝过酒一样地走了出来，脚步搬动得比跳还快。季兆雄一看就知道自己的希望决不会落空了。
“吴老板，恭喜你，事情讲好了！我们这位三太太是难得肯帮人家忙的。”季兆雄一口气连接着说，满脸堆出了想要钞票的笑容。
“好了，好了！”秋海棠也笑着回答，可是心里的快乐，却是季兆雄所永远猜想不到的，因为他根本不是为了胡督军肯答应帮忙而欢喜起来的。
“这一件事情讲好，吴老板，你真要少花上千的银子咧！”季兆雄一直把秋海棠送到大门口，笑得眼角上皱起了无数的鱼尾纹。“赵四哥今天怎么没有同来？”
“总是另有一些小事要料理吧！”秋海棠不很经意地和他敷衍着，马上就想跨上洋车去了。
“对不起，吴老板！”季兆雄的脸色突然一沉。“昨儿赵四说的话怎么样了？”
这倒不是秋海棠真想食言而肥，也不是他假装痴呆，实在因为方才那五十分钟的谈话，刺激得他太兴奋了。这种经历是他有生以来所从不曾有过的，连他母亲和刘玉华、赵玉昆、袁绍文等几个人一起算在里面，也不会有谁使他感受过像他方才从罗湘绮那里所领略到的那种甜蜜的况味，所以他根本就把今天上袁公馆来的事忘怀了；现在季兆雄跟他一翻脸，倒方始把他提醒了过来。
“啊，不错！”他知道袁宝藩家里这一个马弁是万万得罪不得的，尤其现在自己的心上，又怀了这么一个不可告人的希望，当然更有结好他的必要。便忙着点点头笑起来：“我们一定要重重地答谢你，回头请你就到我们下处来，和赵四哥谈谈行不行？”
季兆雄向来也知道赵四是秋海棠的总管事，听他这么一说，心里就定了许多，脸上也重复堆出很亲热的笑容来，欢天喜地地看秋海棠上车走了。
回到天津饭店，秋海棠的脑海里，已构成了一个很周密的计划。
“赵四哥快给我出去买一些东西！”他来不及地掏出二十块钱的钞票来，递给赵四，“只要两样日用的东西就好了！”
“究竟是什么东西啊？”赵四呆着一张胖脸，莫名其妙地问。
秋海棠不就回答他。
“女人用的？”赵四突然灵机一动，居然明白了一半。
“不错，女人用的。”秋海棠一面打开一只抽屉，向里面堆着的几个古旧的中国信封和一叠中国信纸看了一眼。“慢些，还要买些洋信纸洋信封，要拣好的买！”
“这做什么啊？”赵四更不懂了。
“信纸信封是我自己要用的，另外再买两样女人用的东西，送给罗……袁太太。”秋海棠说到这里，脸上禁不住又透出了非常兴奋的笑容。
“送给袁太太！二十块钱？”赵四看着手里的钞票说。他想如果袁太太真的已把他�
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