答应的！”
侯校长低下头，默默地想了好一会。
“这样办自然是好的。可是在袁镇守使那一方面，你也得跟他们说一个定当，告诉他们聘礼是不能不从丰的，而且将来结婚之后，罗家的生活，都得由他担负。这样我们对于湘绮，才不失为是一片好心。”
隔了三天，罗老先生便当真应着侯校长的约会，上省立女师来，跟马厅长侯校长两人足足谈判了九十多分钟。
其时罗湘绮已从学校里搬回家里去了，侯校长写给她父亲的信上，虽没有写出为着什么事情，但这是不难猜想的，因为湘绮也知道她父亲曾经为了自己的出路求过侯校长，那么侯校长的来信约谈，照她的估计，当然也总是为着职业问题的缘故。
她从父亲出门的时候起，便坐在母亲的病榻边一刻不离的伴侍着她。母亲近来是显得更衰弱了，心境不好和没有充分的营养，便是两个最大的原因。虽然湘绮还是昨天才回来的，她母亲很有许多话想跟她说，但精力的疲乏，已使她连说话也感觉非常困难。
“……这是第一件难事……”母亲很吃力地挣扎着说，“舅舅也……来过……三封信……了，说你哥哥的……的病……现……在不赶快……治好，……以后便没……有……希望了。”
湘绮的面前，便立刻现出了一个骨瘦如柴的青年，就是她仅有的一个哥哥。但她能够怎样帮助他呢？纵然做一个小学教师，也没有钱给哥哥医病啊！
“家……运坏透了……！”静默了半晌，母亲又继续喘息着说，“……你爸爸……托人找了……半年的事，……到现在……还是……没有下……文…”
其实这些也不用她老人家说，当湘绮昨天从校里搬回来的时候，一瞧家里那样破败的情形，心里便很清楚了。她记得自己房里一共有七八个箱子，现在却只剩四个了，问问那个从小买来的哑丫头，她把大拇指和鸡指做了一个圆圈，湘绮也就明白这是送进长生库去了。
对于家境的困难，湘绮当然是一筹莫展的，因为她只是一个二十一岁的少女，除掉读书识字之外，能够做的事委实太少了！
“希望今天侯校长找爸爸去，会有一个好消息给我们。”她竭力想安慰她的病母，“只要我能挣上三四十块钱，家里也就可以宽裕一些了。”
母亲的憔悴的脸上，勉强透出了一丝苦笑。
“告诉……你！……路大奶奶……今……儿又要……来了。”即使是苦笑，也不能在母亲的脸上逗留多少时候，不到一分钟，便立刻消失了。
“我们欠……她的……两百块钱，……已有……半年多……不曾……给……她们利息，……脸上……真说……不过去……”
湘绮看着母亲那一副愁云密布的脸庞，差不多已把她这次毕业考第一名的欢乐全扫光了。
“但也……也不能……怪……你……老子……”母亲眼泪汪汪地说：“他……每晚……给……人家……抄……书，……时常抄……到……半夜里才歇……歇手，近来眼……睛……已有毛病……了。”
一阵酸楚，突然涌上湘绮的心头，使她也不由不伤感得饮泣起来。
她记得四年以前父亲送她进女师的时节，穿的是一件已经做了两年的夏布大褂，可是今天，当他应着侯校长的约上女师去的时候，她很清楚地看见他身上披的还是这件旧大褂，黄得像蜜蜡一样，而且有几处已经破碎了。他老人家几年来生活的困苦，这一件大褂已经足够说明。
哥哥在四年前原是很壮实的，虽然已被送进一家绸缎庄去充学徒；而现在呢？却已成了一个时时吐血的病人了！
“你老人家千万休息一会吧！待父亲回来，一定就有好消息了。”湘绮知道每天下午，母亲总得睡一两个钟头的午觉，——这是她所能得到的唯一的滋补品——便竭力劝慰着，使她暂时忘掉一切的痛苦，慢慢地闭上眼睛睡去。
湘绮自己却还在坑沿上端坐着，一面替她母亲驱走蚊蚋，一面深深地思索着。
她开始怪怨自己了！前几天，侯校长给她介绍的一家门馆，她实在是不应该那么固执地拒绝的，假使接受了的话，现在至少可以使母亲心上宽慰一些了！
其次她又想到一个同学的好意，想把她介绍给她哥哥，答应把资助升学和负担一家生活做条件。在那个时候，她觉得真是一个很重大的侮辱，至少限度，也是一个滑稽的笑话。但现在看看家里的情况，以及父亲和母亲的痛苦，她不禁略略有些后悔了。女人本来是要出嫁的，如果能够因为自己的出嫁而有益全家的人，那么即使带一些被动性质，实在也没有诅咒的理由。
“哥哥的病现在不赶快治好，以后便没有希望了！”母亲的话，不断的在她耳朵边响着。
哥哥是父亲的独生子，也是她从小到现在所有的一个最好的伴侣，他上杭州养病去的那天，湘绮为着他足足哭了三四个钟头，连夜饭也没有吃。这样一个仅有的同胞，如果真让他一去不回的话，她心坎上一定要有一条永远不能填平的创痕了！
“但愿侯校长能够给自己找一个位置，那么就可预支半年的薪水，寄给哥哥去做医疗费了……可是不知道爸爸今天谈得怎么样……”湘绮的心里不停的这样想。
爸爸终于回来了，满头大汗，显得很兴奋的样子；但兴奋之中，却又带着一些很奇特的神气。
“爸爸，校长给我找到了事情没有？”罗老先生没有走进屋子，她迫不及待地询问着，可是诧异得很，她连问了三句，爸爸还是没有回答。最后才含糊其词地说：
“停一会再告诉你！”
接着，罗老先生便借了一个缘故，把湘绮支回她自己的屋子去，然后像商量军国大计一样的和他夫人密谈起来。
湘绮怀着满肚子的疑问，在自己屋子里蹀躞了好半晌，直到那哑丫头再来请她进去，她还想不出是什么一回事。
最奇怪的是母亲的脸上已突然透出了一种很难得的光彩，心里似乎非常的高兴，但坐在一张方桌边的父亲，却显着很尴尬而又迟疑不决的神气；究竟是怎么一回事，真使湘绮百思莫解了！
“方才侯校长找我去，顺便还会到了教育厅的马厅长……”父亲开始向她说。
“马厅长……”湘绮越发觉得奇怪了。给一个女师的学生介绍位置，她想无论如何也没有惊动教育厅长的必要。这究竟是怎么一回事啊？
“不错，是马厅长。”父亲接着说，“但不是给你找位置，他们是要给你做媒的。”
湘绮的心开始跳起来了，但母亲脸上的笑容，却已格外的明显了。
“男家是热河镇守使袁宝藩。论他的名位当然是无话可说的，不过年纪比你大了一些，或许……”父亲感到很困难。“或许你要不欢喜吧？”
“……”湘绮涨红了脸，没有回答。
“年纪大一些，只要不曾娶过亲，那是没有关系的。”母亲躺在床上插嘴着。
“这一点我曾经问过好几次，他们都一口给我保证。”忠厚的父亲，毫无疑惑地说，“并且侯校长是深知我的家境的，所以当场已经给我说明，不久就要替我在教育厅弄一个位置，待到绮儿正式过门之后，女婿答应在天津另外找一个公馆，大家住在一起。算来件件都好，只是女婿年纪大一些，未免委屈了你。”
“绮儿，只要你肯答应一句话，这个月里他们就要行聘了。”母亲的心里似乎早已相当的焦急。
“我……是……”湘绮红着脸，实在不好意思说什么话。
“据马厅长说，这是袁镇守使在你们举行五周纪念会的那一天，亲自把你看中的。”父亲补充着说明。
湘绮在那一天，虽然也见到几个军人坐在来宾席上，但无论如何，也不会想到那个态度最恶劣的大胖子，就是存心想吞噬她的袁镇守使。
“他大概有多少年纪啊？”挣扎了好半晌，她才忍不住这样问。
“其实也不过三十多岁。”母亲抢着回答。
“三十多岁？”这倒大大的出乎湘绮的预料，她记得那天所见的几个军人的年龄，最少的也有四十多岁了。“最好请爸爸先去要张相片来看看。”
母亲好像还嫌多事，便又用很沉重的声音说：
“孩子，事情是……一定……好的。……第一件，……他们的……聘礼……送……来，你大哥看病的费……费用，便不愁……了，你……何必……三……心两意呢？”
但父亲却赞同湘绮的主张。
过了一个多礼拜，罗老先生便从马厅长那里带回了两件东西，一件是一张三十多岁，穿着便装，相貌很清瘦的男子的照相，一件是教育厅第二科科员的委任状。
湘绮对那照片注视了好半晌，十分怀疑地说：
“这个人好像是那一天我没有见过的。”
“也许穿着军装和穿便装有些不同，假是绝对不会假的！”父亲从旁解释着。
事情便这样决定了。
四十天之后，就由胡督军做证婚，在天津最大的一家菜馆里，演出了一幕类似滑稽剧的婚礼。最神奇的倒还不是这一个婚礼，而是那位善变的新郎：照片上的本来是一个三十多岁，长相很清秀的人，隔了两个月不到，却已变成一个四十多岁，身材又高又胖，半像牛、半像猛虎的大汉了。
罗老先生像哑子吃了黄连一样，什么话也说不出来，倒是那个功成名就的马厅长，却还堆着满脸得意的微笑，若无其事的在礼厅上和他周旋着。
同时，才从破屋里迁到金碧辉煌的新居中去的罗老太太，也在极度得意之余，碰到了一些没趣。
“哟！这是我们的新姑爷啊！为什么还不上那边去呢？”她在一张软榻上躺着，眼看那个照片上的人，很忙乱地在屋子里前前后后的招呼，直到吉时已过，还不见他上举行婚礼的所在去，便悄悄地向袁镇守使从北京带来的一个老妈子问。
“这是我们的七爷啊！老太太，是新贵人的大侄子。”一个出乎意外的答复。
“什么……话？”半身不遂的罗老太太，几乎就想从软榻上跳起来。
“他是我们镇守使的侄儿。”老妈子又重复了一句。罗老太太睁大着一双眸子，再也想不出有什么话好说。恰好袁绍文又从门外走过。
“对……不……起……！”罗老太太用足了所有的力气，向那个老妈子说，“请他进来，……我……有话请……教……他……”
老妈子便立刻抢到门口边去，高喊道：
“七爷，请你来一下，三姨奶奶的老太太，有话给你说咧！”
然而待袁绍文跨进屋子时，罗老太太已说不出什么话了。
04、意外的遇合（1）
秋海棠这一次上天津来，就营业上说，的确没有成功，理由有两点：第一是由于他的多唱青衣戏，少唱花旦戏，——统共只唱了一次《花田错》——以致不能迎合一般人的口味，第二是配角太糟了，那个唱须生的马金寿，简直没有嗓子。倒是他的师兄赵玉昆“偷”了几次“鸡”，“盗”了几次“钩”，都很受台下人的欢迎，连他的酒量也从每天一斤五加皮，加到了两天三斤，兀是还在后台嚷着没有酒喝。
他是一个光棍，唱戏所挣的钱差不多有六成是喝进他肚子去的，还有四成的支配是：一成吃零食，三成随手散给穷人，特别是那些年老或有病的同行，逢到这些人向他伸手，他往往会把袋底都掏空的。那么他自己怎么样呢？除了五加皮，他总不能不吃饭！还有，就说他自己没有行头，他也不能整天穿着大衣箱里的戏装过日子啊？还有，他晚上睡在那里呢？这些问题他自己倒从没有愁过，因为他有那么一个能挣钱的把兄弟，终年供给他住，供给他吃不算，还要供给他穿。他是从不做一件衣服的，要穿的时候，就把秋海棠穿旧了的拿去，不问长短大小，便往自己身上套。有时候连话也不说一句，自管自的拿着走了。碰到尴尬的日子，他也时常把这些衣服往长生库里送，好在秋海棠也从不查问他。这样闹了几年，除掉秋海棠本人之外，他家里的人，几乎没有一个不把赵玉昆恨得像冤家一样；尤其是那个跟包的小荣奎，因为他把秋海棠诓到撷英去和王掌柜的媳妇见面之后，玉昆曾经狠狠地揍过他一顿，差一些把他那一条右腿摔坏。
这一次他跟着秋海棠上天津来，不到十天工夫，照例又把拿到的份子花光了，秋海棠也因为这几天卖座不好，戏馆的老板沈麻子说话很难听，心思乱得很，没有工夫再注意玉昆，任他把一件夹大褂当掉了也没有发觉。这一晚，玉昆仗着年轻力壮，不怕冷，又把一条夹裤也当掉了，喝了几两白干，没精打采地踅回天津饭店去。
“……咱们早知道姓马的玩意儿太差，叫你们不要去约他，偏是你们不信，又把他带了来。你瞧上台这么几天，他可曾吃过一声彩没有？”一条怪尖的嗓子，在楼上喊着，玉昆走到半扶梯，就知道是沈麻子在那里说话了。
“我们原想打电报到上海去把刘玉华约来的，只是他要的价钱太大了……”说话的声音很低，又且很模糊，充满着重浊的痰音，一听就知道是秋海棠的头儿赵四。
“吴老板自己不能少拿几个吗？”沈麻子很不客气地说。
秋海棠住的六号房间差不多就在扶梯口，玉昆一上楼，便歪斜着脚步，推开了门闯进去。
“什么事大谅小怪？”他故意半睁着醉眼，假装莫名其妙地问。
沈麻子正在生气的时候，突然瞧见这么一个衣衫不整，半像叫化子的人闯进来，大模大样的说话，心里不觉老大不高兴，虽然看他的行径也像个唱戏的，却总道是个不关重要的配角，便略略瞅了他一眼，并不招呼，依旧跟秋海棠和赵四两个人说话。
“再说吴老板，你也有些不够交情！”沈麻子把半个屁股靠在一张方台上，捋起了衣袖，绷紧着满脸的横肉，显得像一个讨债的人一样。“咱们前台排定的戏，十次倒有九次给你回掉的。什么戏唱，什么戏不唱，真比娘儿们还认真！这样还能不叫咱们赔本吗？”
秋海棠唱了几年戏，倒把胆子唱得小了许多，从前在科班里的时候，他倒还欢喜使使小性，现在自己成了班，便只剩了给人家打拱作揖的份儿，再也不敢得罪一个人。此刻当着这一个满身光棍气的沈麻子，自然格外无法对付了！
“沈老板，这里头也有一�