小李的右腿是被塌方的石块砸断的。隧道塌方时，小李的半截身子埋在石块中，救援人员赶来救他，他却让救援者先去救另一个被埋的战友。由于他埋的时间太长，右腿发生气性坏疽，如果不截肢，将会危及生命。
艾冰还记得，小李刚做完截肢手术那几天，总是叫嚷右腿疼痛。护理员们大惑不解，他哪里有右腿，分明是一条空荡荡的裤腿。
后来外科方主任说，这是截肢伤员最常见的并发症。因为伤员无法接受少了一条腿的残酷现实，所以经常产生腿还在、腿会痛的幻觉。
救护车驶过师医院门口的小木桥，向右一转弯，便驶上坑坑洼洼的砂石路。
阿拉沟里本无公路，自古以来只有一条羊群骆驼马帮穿行的乱石滩路。后来沟里陆续建了几个兵工厂，于是大卡车的车轮在千年古道上压出一条沙石路来。
沙石路与阿拉沟河结伴而行，坡陡弯多路窄，路面凹凸不平，几道深深的车辙印，便是交通指示标志。人坐在车里如同浪里行舟，能把五脏六腑颠簸移位。尽管路况差，司机们却喜欢脚踩油门开快车，一路上尘土飞扬，只见黄土不见车，因此阿拉沟人戏称这条沙石路为“搓板路”，或者“扬灰路”。
师医院门前这段沙石路，在亥字军车的司机眼里，无疑是阿拉沟最亮丽一道风景线。每当他们驱车经过此地，都会不由自主减慢车速，期待小桥上或者小河边出现女兵的倩影。
救护车在砂石路上颠簸着前行，有好几次，艾冰的头都撞到车顶上。
艾冰的目光时不时落在担架上。担架上的小李也随车子不停摇晃，那只空空的裤腿不知什么时候甩到了担架外。
“这怎么行？他的伤口还没愈合，如此颠簸，会不会又磨破皮？”艾冰从座位站起来，蹲到担架旁，用双手托起小李的残肢，保护残肢不与其他东西摩擦。
“艾护士，你太好了，像我姐姐那么好，我姐比我大10岁。” 小李被感动了。
艾冰撅起嘴，装出小可爱的样子，“我看上去很老吗？”心想，我和你同龄，都是19岁呀。
小李笑了，上唇露出一颗小虎牙：“别误会。我的意思是，你像我姐姐那样照顾我。我妈死得早，我是我姐姐带大的。”
小李的四川口音令艾冰想起了罗平安。对呀，为什么不向小李打听一下，说不定他俩还是老乡。
“向你打听一个人，也是四川兵。”艾冰托着小李的残肢问。
“是哪一个？”
“罗平安。罗盛教的罗，一路平安的平安。”艾冰详细解释。
小李似乎没听说过这个名字，眯起眼睛问：“他是几营几连的？”
“我知道就不向你打听了。哎——！”艾冰叹了一口气，身子顿时矮了半个头。别说几营几连，她连罗平安是哪个团的都不清楚。
小李看到艾冰一脸失望，安慰说：“我们营有好多四川兵，泸县的，古蔺的，丰都的，彭水的……。你要找的人我不晓得，其他老乡一定晓得，我一定帮你找到。”
“太好了，谢谢你。”笑容重新回到艾冰脸上。她是个很容易轻信的人，只要对方对她有承诺，她绝对相信，一诺千金。
小李见艾冰这么客气，壮胆问：“我回到连队，可以给你写信吗？”他不想因为出院与艾冰失去联系，一旦回到连队，就再也没机会与异性交往。
“别给我写信！”艾冰果断摆摆手，拒绝了小李。
女兵对男兵的来信都特别忌讳，因为部队是个大家庭，没有隐私可瞒，尤其信件。艾冰还记得在四川米易驻扎的时候，当地有一名女知青，结识了师医院一位男司机，两人暗生情愫，开始情书往来。也许口音不同的缘故，粗心的女知青在信封上写错了男司机名字中的一个字。
信寄到师医院，第一封信以“查无此人”退回了。痴情的女知青又寄来第二封信，还在犯同样的错误。
这封信引起领导的多疑，于是拆开信看。只见女知青在信中写道：“亲爱的，每当看到亥XXX的车，我的心就狂跳不已，知道是你来到我身边……”
不打自招，通过车牌号很快就找到了这位多情的男司机。因为违反了“战士不许与驻地女青年谈恋爱”的军规，这位司机年底被处理复员了。
小李始料未及，姐姐一样的艾冰竟然如此绝情，他顿时无语，只好将头扭向一边。被人拒绝，特不好意思。
艾冰看到小李有些尴尬，忙解释说：“都住在阿拉沟里，我住沟之头，你住沟之尾，这么近，写什么信，有空我会来二十三团看你，你也可以去师医院找我玩。不过别叫我姐姐，叫我艾护士就行了。”
小李开心笑了，又露出那颗可爱的小虎牙：“爱——护士。”他故意将爱字拖得老长老长，爱与艾同音，一箭双雕。
“不过有一种情况，你可以给我写信，就是打听到了罗平安的下落了。” 艾冰严肃说，俨如首长发号施令。
“是！”小李抬起右手，行了一个标准军礼。
第十一章
（第十一章）
经过三个小时的颠簸，二十三团卫生队终于到了。
艾冰一下车，顿觉视野开阔了许多，但天气也冷了许多，冻得她浑身起鸡皮疙瘩。她很后悔，为什么不穿冬装来，爱得俏，冻得叫。这里与师医院相比，仿佛进入到另外一个世界。
这里地势开阔，群山逶迤，无论沟里还是山坡，都被黄灿灿的芨芨草覆盖，放眼望去，如同南方金灿灿的稻田。白色的、黄色的、紫色的……一些不知名的小野花在草丛中随风摇曳，与即将到来的寒冬作最后的抗争，空气中散发着太阳晒野草的味道。
这里的河水也比师医院那段河要温柔恬静，河床很浅，清澈的河水缓缓流淌，轻而易举就能趟过河去。
再往远处眺望。天外有天，山外有山，被荒草覆盖的山坡后面是终年积雪的群山，峰峦叠嶂，宛如一群来自天山瑶池的仙女静坐在那里，头罩白纱，神态安详，不染纤尘，遥不可及。
艾冰被眼前的景色震撼了，她情不自禁张开双臂，张开大口，贪婪呼吸着高原草场的清新空气，恨不得一头扑进天山的怀抱。她在心里感慨：“天山啊天山，终于看到你的真面目了。虽然你不满目苍翠，但你被白雪装扮得圣洁妖娆。你与天上的白云连在一起，令我分不清楚是山连着天，还是天连着山？天山啊天山，今天终于读懂你了，你名副其实，你是天上的山，是上天赐予人类的仙山。”
艾冰与救护车司机一道，将小李抬入简陋的病房。
已经过了吃午饭的时间。卫生队的炊事班长又捅开炉子，为艾冰和司机煮了一大盆热气腾腾的面条，还特意撬开了一瓶猪肉罐头。二十三团远离师医院，每当师医院有人过来，都会像招待远方的亲人一样热情款待。
不过艾冰与司机都很自觉，每人用筷子挑了一块肥猪肉放进热面条里，然后将剩下的罐头还给炊事班长，还是留给伤病员吃吧。
二十三团的官兵都驻扎在海拔3000多米的冰达坂上，那里常年飞雪，四季结冰，用他们的话调侃，拉尿一定要快，不然结成冰棍；大便要用木棍敲，不然冻成宝塔尖戳伤屁眼。
尽管这些话有些夸张，但那里确实高寒缺氧，不但生存环境恶劣，生活也非常艰苦，尤其缺饮用水，吃的水需靠汽车到十多公里外阿拉沟河拉，每人每天只有一脸盆水，早上洗脸，晚上洗脚，剩下的脏水合泥建房。许多官兵因营养不良导致头发脱落，指甲凹陷，鼻子出血，手脚溃烂，部队流传出这样的顺口溜：“苦不苦，生在苦中不知苦；甜不甜，米面夹生不知甜。”
艾冰清楚记得，刚进疆不久，二十三团就有3名官兵因不适应高寒缺氧的生活环境而猝死。
吃过午饭，艾冰去户外上厕所。从厕所走出来时，目光落在团卫生队后面的山坡上。
那是一块坐北朝南的坡地，平缓开阔，炽热的阳光照得地上的沙石晶亮闪烁，刺得人睁不开眼睛。
但是艾冰还是看清楚了，坡地上隆起了十几座小土堆，每个土堆前都立着一块木牌。那就是二十三团的临时墓地。
艾冰的心里一阵难过，她又想起了远在四川的哥哥。这些烈士和哥哥一样，都是二十岁左右的年轻人，他们将最美好的生命献给了中国铁路。遗憾的是，他们再也没机会走一趟用自己血肉之躯修筑的铁路。
艾冰朝墓地走去，忽然身后响起急促的车喇叭声：“嘀嘀嘀嘀……”。她知道是救护车司机催她上路。只好放弃去墓地，转身往回走。
司机还没等艾冰走近，就招手催道：“快点，我们去奎先隧道。”
“去奎先隧道？那里出事了？”艾冰一惊，大步朝救护车跑去。
奎先隧道位于阿拉沟西侧的冰达坂腹地，总长度6152米，海拔3470米，是南疆铁路的最高端，年平均气温在摄氏零度以下。冰达坂表面覆盖着第四纪冰碛层，结构松散，脆弱易碎。深层为永久性冻土层，冻土被大量冰块填塞，极易发生漏水或者坍塌。
不过艾冰对奎先隧道的了解，还是从截肢伤员小李的口中听说的。
小李问艾冰：“去过奎先隧道吗？”
艾冰摇头。
小李神秘说：“凡是进过奎先隧道的女人，没有一个不害怕，没有一个不哭鼻子。”
艾冰感到好奇：“里面有鬼？”
小李狡黠一笑：“那不是女人呆的地方。”
艾冰不忿，将腰一挺：“哼，我才不信呢，男人能做到的事，女人也能做到。”她相信毛主席的话，妇女能顶半边天。
但听完小李的解释后，艾冰再也不敢嘴硬了。
小李说，第一批走进奎先隧道礃子面的女人，不是汉人，是新疆文工团的维族女演员们。
那是1975年年初，铁五师进疆后第一个春节前夕，新疆文工团到二十三团慰问演出，演员们想进奎先隧道参观，作为土生土长的新疆人，很想目睹万年冰川是如何打通的。
师长风趣说：“我们修的南疆线，一千多年前唐僧师徒去西天取经也走过，就让你们开开眼界吧。”
师长又小声命令二十三团的团长：“必须做好一切安全工作，才能放演员们进洞。“
于是演员们被全副武装起来，安全帽、长筒靴、手电筒、防毒罩，只露出两只眼睛供参观使用。
演员们一走进奎先隧道的洞口，只见洞壁冰笋倒挂，晶莹剔透，美轮美奂，仿佛进入了水晶宫，兴奋得女演员手舞足蹈起来。
他们继续往前走。又见洞内有无数水柱似喷泉涌出，在灯光照射下霓虹闪烁，烟雾氤氲，老远就能听见哗哗流水声，好像又来到了水帘洞。
但是演员们再也兴奋不起来了，互相搀扶着踟蹰前行。因为坑道里水流成河，冰冷砭骨，水中暗藏着许多石块，稍不留意就会绊倒，弄得一身泥水，风一吹，立刻结冰，就像穿了厚铠甲。
演员们硬着头皮跌跌撞撞朝里走。越走气温越低，越走空气越稀薄，越走心跳越快，越走越感到恐慌。好不容易走到礃子面时，顿时被眼前的景象怔呆了——
在震耳欲聋的噪声中，手持风枪的战士们正在施工，头顶倾盆如注的渗水，脚踏结着薄冰的泥泞，身穿露出白棉花的破袄，破袄上挂满冰凌，耳朵眉毛下巴也都沾满冰霜，如同一座座眼珠子会转动的冰雕。在他们四周，是犬牙交错的狰狞石块，如同张牙舞爪的恶魔，随时将年轻的生命吞噬。
从未见过如此艰苦的劳动场面，从未见过如此勇敢的男人。女演员们感动得嚎啕大哭，一边哭一边说，铁道兵太苦了，这种苦新疆人也受不了，我们心疼啊。
后来女演员们哭得眼睛都睁不开了，因为眼睫毛结冰被冻住了。新疆人的眼睫毛特长，就像弯弯的月牙儿。
第十二章
（第十二章）
艾冰飞快跑到救护车旁。
司机告诉她，二十三团三营有一个排的战士昏倒在奎先隧道礃子面。因为伤员太多，团卫生队希望师医院的救护车一同去抢救。
艾冰二话不说，上了救护车。
奎先隧道有两个施工点，一营和三营在出口处施工，二营和四营在入口处施工。出事的三营是在出口施工，所以必须翻越冰达坂才能到达那里。
一百公里长的阿拉沟从东到西，其实就是在爬一个3000多米高的大坡。走到奎先达坂，坡度陡然增高了1000多米，救护车如同负重的老牛，喘着粗气艰难向上爬行。
爬行到山顶时，忽如一夜春风来，千树万树梨花开。天空飘起了雪花，狂风吹打着车窗，冷冽的寒风似无数根鞭子肆无忌惮往车厢里钻，抽打在艾冰身上，痛在皮肉，冷在骨髓，身上的夏装好像没穿一样。
司机早已将皮大衣裹在身上了。阿拉沟的司机只要一出门，必带三件宝，塑料壶、铁桶、皮大衣。
阿拉沟也叫四季沟，一日之内四季分明。
沟口的戈壁滩，夏季地表气温高达摄氏60多度，运煤车上的煤经常被烤得冒白烟，离不开盛水的铁桶和塑料壶。到了沟尾的奎先达坂，气温又骤降到零度以下，还经常大雪纷飞，路面结冰，这时皮大衣就派上用场，既可以穿在身上保暖，又可以铺在地面防滑，还可以铺在汽车水箱上保温。
“穿这么少，第一次走冰达坂吧。”救护车司机关心问，他从反视镜窥见到艾冰冻得缩成一团。
“嗯。”艾冰冻得上下牙不停打架。
“把棉被披上，就没那么冷了。”司机好心提醒。
“是啊，保暖要紧。”艾冰抖开那床专供病人使用的脏棉被，不顾上面有血迹还是污秽，将自己包裹得严严实实，就像端午的粽子。
救护车还未驶到奎先隧道出口，就先听见机器轰鸣，人声鼎沸。洞口铺设着多如牛毛的管线，运渣车一辆紧接一辆来回穿梭。在静谧的阿拉沟，艾冰第一次见过如此沸腾的场面。
当救护车驶到出口处时，艾冰才发现附近草坪上横七竖八躺着二十几个人，浑身都包裹着黄泥浆，都看不清五官的模样，只有鼻孔在出气，如同一条条从黄泥塘里捞出来的大泥鳅。
三营卫生所的医护人员已经赶到了，正在那里实施抢救。刘所长见团卫生队的救护车来了，立刻走过来介绍情况。
据刘所长说，隧道已掘进到2000多米深，那里严重缺氧，通风不畅，粉尘多，硝烟重，毒气大。官兵们为了抓紧时间完成任务，刚放完炮，还不等硝烟散去就扛着风枪往里冲，结果一个排的人马都中毒倒在里面。幸亏运出来及时，不