谢宛娘自然照着从前的话说了几句，顾老太太便叹道：“怎的这样命苦？这些仗势欺人的恶霸真是到处都有。”想当年她带着儿子守寡时也没少受人欺负，还是顾运则争气，考中了秀才之后才无人再敢生事，此时倒不由得有些真同情起来，拉了谢宛娘的手道，“生得这样好模样，水灵灵的小姑娘家，倒吃了这些苦头。如今父母都没了，你们兄妹两个，回了乡可还有亲戚投奔？”
谢宛娘心里一动，顺着顾老太太的腿就跪了下去，垂泪道：“父母都过世了，只我跟哥哥相依为命，纵然家乡还有几个远亲，也是指望不上的……”
白姨娘在旁边用帕子按了按眼睛，唏嘘道：“真是可怜，这千里迢迢的回了乡却无亲无故，叫你们兄妹如何过活？”
顾老太太素不过问顾运则外头的事，今日却忽然要见吕良二人，孟素蓉便知道十之八九是白姨娘撺掇的，只不知道她打的是什么主意，便道：“老爷自然也会送他们些安家银子，买几亩田地，日子也可过得。”
白姨娘将嘴一撇：“太太是没种过田的，不晓得种田的辛苦，单靠他们兄妹两个能种得几亩田？何况无依无靠的，即使买了田地，能不能守得住也未必哩。”
一席话说得顾老太太连连点头：“不当家不知柴米贵，不种田不知农事苦啊。”觑着眼看谢宛娘，“这样水灵的小丫头，哪里做得来田里的活计。”
白姨娘在旁笑道：“瞧着这丫头是个伶俐的，嗓子又好，老太太不如把人留下来，陪您说话解闷也好，闲来唱个曲儿听听也好。”
顾老太太欣然，拉了谢宛娘的手笑道：“你可愿意？”
孟素蓉不由得眉头一皱，轻咳了一声：“白氏不要胡乱说话，宛娘是良家子，如何能卖身？”
白姨娘却笑道：“太太怎的也糊涂了？就是庄子上也有佃户，有雇工，又不是个个都是咱们顾家的奴才。就说府里头的丫鬟们，也有签了活契的，三年五年也就出去了。譬如老太太身边那个山楂，不就是契满了出去的？何况老太太不过是留宛娘说说话儿，又不是当真要做奴婢，也是看着他们兄妹无依的意思。两人都留下来，到年纪长些各自成家的时候再出去，也积攒些身家，岂不是好呢？”
孟素蓉沉着脸道：“胡闹！他们兄妹是要回家乡去的。”
白姨娘一步不让：“方才宛娘自己都说了，家里也无甚能投靠的亲人，既然离了家乡都两三年了，又何必非回去不可呢？”说着笑向谢宛娘道，“宛娘，你自己说，愿不愿留下来陪着我们老太太？说来自从山楂出去了，老太太身边这个人还一直没补上，你若顶了山楂的缺，月例也按一两银子算。”
谢宛娘跪在顾老太太脚边，眼睛早将屋子里都打量了一周。顾老太太的屋子不大，却布置得十分精细，那些东西她许多都没有见过，倒是有一对富贵牡丹的胆瓶，从前镇上的王举人家娶亲时，在新媳妇的嫁妆里看见过类似的，据说是什么官窑的，能值到二十两银子。
顾老太太身上穿的是软缎绣花丝绵夹衣，手上一对泥鳅背的金镯子，至少一只也有二两，头上那枝寿字头的镶宝石簪子，她认不得是什么宝石，可单看那手艺也知道价值不菲——若是能留在这里，想必比到庄子上做粗活又好得多了，单是说月例就有一两银子，从前在吕家村，一亩田从年头种到年尾，才有多少出息呢。
“宛娘若能陪着老太太，是宛娘的福气。宛娘也会做些针线，定然尽心伺候老太太。”
顾老太太高兴地将她拉起来：“好好好，你就陪着我罢，咱们娘儿们闲来无事，还能说几句家乡话呢。”
孟素蓉想不到来请安又请出了幺蛾子，不由得有些头疼：“母亲，这事儿怕还要问过老爷罢？”
顾老太太翻了翻眼睛：“他自断他的案子，我不过是收留个人罢了，未必还有罪了？我是他娘，有什么不是叫他来与我说。”
白姨娘笑吟吟地看着，这时候上来拉起谢宛娘的手：“既是来陪老太太的，不如就叫她跟山药一样在耳房里住下，我去瞧瞧还缺什么不缺。”看顾老太太点了头，便拉着谢宛娘就往外走，走出屋外才笑道，“我们老太太最是心软慈善的，从不苛待丫鬟们，你只管放心住着就是。”
谢宛娘紧握着手，还不敢相信自己的运气这样好，白姨娘瞥了一眼她又惊又喜的神色，笑道：“说起来你们兄妹两个也有趣，既是有冤情，为何不在家乡告状，反千里万里的跑到湖广来喊冤？”
谢宛娘不防她忽然问起这个，怔了一怔忙道：“因那人在当地颇有些势力，我和哥哥才逃出来的。”
白姨娘貌似无心地道：“究竟是什么人，居然这样的强梁，竟没有人管得了？便是知县管不了，上头还有知府呢，怎么不去知府衙门里喊冤？”
这不过是个借口而已，谢宛娘和吕良商议之时也没想到会有人这样刨根问底，答起来不免就有些支吾，白姨娘听了，越发认定了这里头有些事儿，打点精神，细细地问起谢宛娘家常来。
这些谢宛娘倒答得上来，只是一问一答说了半晌，白姨娘忽道：“这么说你爹是衙役，怎么也该在衙门里认识些人的，如何就叫个乡绅逼得背井离乡了？”
谢宛娘一惊，才猛然意识到自己说漏了嘴。白姨娘一句接一句的，听起来问的都是日常小事儿，可是三绕两绕，自己就忘了原先撒的谎是怎么说的。
“那乡绅他——他有亲戚在京城里做官……”谢宛娘勉强想出个借口来，额上已经冒了细细的汗珠。
“是么？做的是什么官？”白姨娘并不放松，紧钉着又问。心里却激动起来，果然这事儿不简单，牵扯到了京城里的官员，哪里会是小事呢？这样的事儿，老爷却从来不与她透一丝儿口风，只与太太说，当真是将自己当成那等无知村妇了。
外头那些事儿她摸不着，这次这谢宛娘却能留下来，总归要细细的打听打听才好。须知有些事儿若不去打听，便永远都不知道。以后老爷的官只会越做越大，若是自己总是这样一事不知，只怕见了老爷都不知该说些什么了。听说那些官家夫人们都懂些朝局官场之事，有时在衙门里不好说的话，后宅里倒好说。这样的风头，总不能永远叫太太占了去。她毕竟是正室，若是将来真生了儿子，自己总得要有一席之地才是。
白姨娘乱糟糟地想着，见谢宛娘支吾着答得有一句没一句，脸都红了，便笑着将话题转了开去：“瞧瞧，这屋子可还满意？”只要人在这里，迟早总能套出话来的。
谢宛娘看看这屋子，因只是个耳房，着实小得很，可窗上用的是琉璃，屋子里却是半点都不暗淡。东西不多，可床上被褥用的都是崭新的印花细棉布，吕家村里要家境殷实的人家给女儿置办嫁妆才用得上呢。
“啧啧，瞧这衣裳，都旧了，也不怎么合身。”白姨娘绕着谢宛娘转了一圈，“一朵鲜花似的年纪，穿这样衣裳怎么成。太太如今事忙，一时也想不到，我的衣裳你穿不得，倒是我院子里有个丫鬟身材跟你差不多，也是今年新做的秋衣，一会儿叫她送来给你换了。”
“怎么好占姨奶奶屋里姐姐的新衣裳……”谢宛娘连忙要推，白姨娘却笑道：“不用这么客气，都是府里按季给丫鬟们做的，就跟山药身上那套是一样的，你瞧着可还喜欢？等过几日，自然也要给你做的，到时候再还了她也是一样的。”
谢宛娘想想山药身上那身水绿色的茧绸袄，上头还绣着兰草花，心里一阵喜欢，低着头不说话了。白姨娘明白她的意思，拉了她手笑道：“你只管用心伺候老太太，将来好处多着呢。”
、庸人偏多事（下）
孟素蓉出了顾老太太的院子，脸色不大好看。锦眉疑惑地回望了一眼，低声道：“老太太这是怎么了，怎么就看上吕家姑娘了？”因谢宛娘对外总说与吕良是兄妹，如今除了顾运则和孟素蓉之外，人人都以为她姓吕。
“哪是老太太看上的！”锦心早已经捉了空儿去跟山药打听过了，接口道，“是白姨娘撺掇的，说吕姑娘怎么怎么可怜，太太让他们在家里住下，可名不正言不顺的，倒叫外头说闲话，万一传得不好就坏了老爷的名声，倒不如老太太出面把人拢在身边，还落个慈善的好名声。”
锦眉忍不住道：“她有这么好心？没准是跟柳姨娘一样的心思吧？”
孟素蓉沉着脸：“未必。若真是怕老爷看上谁，该撺掇老太太把人送出去才是，没有反留在家里的道理。去跟山药说，多听着白氏跟吕姑娘说话，看看她们都说些什么。”
锦眉锦心两个都不知道吕良与谢宛娘的事儿，只知道并不像对外讲的那么简单，却不知道里头牵涉甚深，不由得都有些疑惑，却又不好发问。孟素蓉也不与她们多说，只道：“这里头有些事儿，传出去是要灭家的。”
锦心吓了一跳：“难道白姨娘——”
孟素蓉也想不透白姨娘究竟是想要做什么：“罢了，这事儿让老爷去与她说罢。”免得事涉顾老太太，说轻说重，她这个做媳妇的都不好办。
锦眉沉默了一会儿，直到回了房里服侍孟素蓉歇下，才低声道：“奴婢觉得，那吕姑娘……她若是懂事，当时就不该听老太太的。”
孟素蓉靠着迎枕养神，闻言半晌没说话。谢宛娘那双眼睛太过灵活，在顾老太太屋里时那番作派，她也是看见了的。
“那孩子，没有吕良老实……也好，把她放在眼前，至少也能多看着些。”若是送到庄子上去，万一出什么事，倒是鞭长莫及。
一想到吕良的事，孟素蓉又歇不下去了：“拿纸笔来。”自诊出身孕之后，因着还没出三个月不好张扬，尚未将这消息告诉家里，这会儿正好写信回去，顺便就将吕良之事写上，再派个的当家人，将吕良送去京城。
“叫陆伯和小杨准备准备，去京城一趟罢。”陆伯是孟素蓉的陪嫁家人，素来忠心耿耿，口风更是极紧的，且在孟家当差多年，对京城里头的人事也都熟悉；而小杨是杨妈妈的儿子，精明能干，又是年轻人，跑腿干活都来得，有这两个人带着吕良，应该是妥当的。
“太太，老爷回来了，在二门上就被藤黄请过去了。”锦心从外头进来，一脸的愤然，“藤黄那小蹄子，如今胆子也大了！”
孟素蓉头也不抬：“这些事她也不是第一次了，藤黄总归是在她院子里当差，听她的使唤也是有的。”
锦心噘着嘴：“这是看太太有了身孕，老爷这些日子总是下了衙门就先到这边院子来，沉不住气了！”
孟素蓉停了笔，略一思忖，嗤笑了一声：“由她去吧。”若是白姨娘与顾运则说起吕良和谢宛娘的事儿，只怕要得非所望了。
锦心虽然一肚子火气，但孟素蓉这样淡淡的，她也只能噘着嘴去小厨房看着炖补汤了。等补汤炖好，她用食盒提了刚刚出来，就见顾运则沉着脸大步进了孟素蓉的屋子，不由得心里一紧，赶紧也往屋里走。
进了屋，就见锦眉正在收拾桌上的笔墨，见她提着食盒进来，笑着做了个噤声手势，指了指里屋。锦心竖起耳朵一听，就听见里头顾运则有些气恼地道：“秀云真是自作主张！”
锦心一怔，差点笑出声来，两人提了食盒悄悄去了耳房，将补汤放在小风炉上温着，小声说话去了。
这里孟素蓉给顾运则递了一杯茶，缓声道：“秋燥，老爷且别动气，喝口莲心茶清一清。”
顾运则接过去喝了一口，犹自有些气恼：“什么事都不懂，在母亲面前说那些做什么？便是好心，也该问问是什么事。” 说着，微微有些埋怨的意思，“你怎么也不驳回，就由着她这般？”
孟素蓉袖着手，淡淡道：“白姨娘请动了母亲来说话，我难道还能驳母亲的回不成？老爷也替我想想，母亲是爱听我的话，还是爱听白姨娘的？”
顾运则不由得就有些讪讪的。顾老太太偏心白氏他是知道的，跟孟素蓉的这门亲事，细究起来他这边是没有父母之言就自己作主了，到了顾老太太面前就有些名不正言不顺，加以孟素蓉没有生下嫡子，顾老太太这些年都不喜欢这个媳妇，若说让孟素蓉当着顾老太太的面约束白氏，也实在有些强人所难。只是孟素蓉虽然不为婆母所喜，这些年仍旧将内宅管得不错，以致他一时竟想不到这上头去，只是顺口就埋怨了起来。
“老爷也不用太着急了。”孟素蓉看他脸色微微变了，也就不为己甚，缓声道，“母亲只是一片慈心，想来必会对宛娘好。一则把人放在眼睛底下看着也踏实，二则，若是这事儿没有告状的机会，我们善待宛娘，吕良那里也是个交待。”
顾运则微微点了点头。这事儿说得悲观些，只怕吕良永远没有告赢陆镇的机会，到时候，这两人心里的仇恨郁积年久，究竟会爆发成什么样子都未可知，说不定就会连累到顾家。如今善待谢宛娘，万一真有那么一天，看在这些年的恩情上，吕良也会有所忌讳。说起来这也算挟恩，只是着落到顾家，夫妻二人却不能不虑。
“只是这一次，白氏算是误打误撞未曾坏事，可若总是如此，谁知道下次还有没有这样的运气？”孟素蓉垂下眼睛，又淡淡地补了一句。
“这些年是太纵着了她。”顾运则干咳一声，略一沉吟，“待我去与母亲说，叫她在自己院里禁足几日。”
“母亲那里日日都少不了她，老爷若让她禁足，母亲那里如何交待？”孟素蓉叹了口气，“终不成为了外人，倒让母亲怄气，老爷警戒她几句也就是了，我担忧的，倒是怕她教不好浩哥儿。说起来后宅女子，大门不出二门不迈，纵有些不是也只是自家知道，可哥儿将来却是要顶门立户的，长于妇人之手，学些随心所欲的习气，却不是好事。”
顾运则低头思忖片刻道：“太太说的是，我早想过要将浩哥儿带出来，只是如今这官邸窄小，前头就是衙门，也没有地方给浩哥儿住。本想着请个先生到家里来，又因着这一任快满了，明年说不定还要调任，眼下请了先生，调任时便不好带走，不如等定下来，再去任上好生寻找。”
“好先生自然是要紧的，不过孩子还小，家里长辈言传身教才是第一。有些人家庶子女是不放在生母身边养的，也就是怕染了些不好的习气。”孟素蓉轻轻掸平自己的袖口，“虽说浩哥儿不是我的生的�