见面礼是规矩，孟素蓉也就示意顾嫣然道谢受了，随着甄太太进了屋里。
她们来得不算早，花厅里已然坐了些人，都是顾运则的下属，见了孟素蓉自然纷纷先上来见礼。甄太太招手叫过一个十三四岁的少女来：“这是我家的真姐儿，真真，还不快给顾太太见礼。”
甄真虽比顾嫣然大一岁，身材却不高，反是随了甄太太有几分珠圆玉润，穿一件桃红色散绣金银线小袄，下头是月华色六幅裙，每幅裙摆上都绣着折枝花卉，也是一派花团锦簇的模样。只一张小圆脸上不知怎么有些气嘟嘟的模样，上前来给孟素蓉行了个福礼，笑得却有些勉强。
“这孩子像甄太太，瞧这好皮肤，玉人儿一样。”孟素蓉笑着说，也从自己腕上抹了一只碧玉镯子给甄真戴在手上，“也就是这样白净，才衬这颜色呢。”
今日来做客的这些太太们也都是些人精子，甄家是个什么来头也不难打听到，自然都是顺着孟素蓉的话将甄真又捧了一番。甄太太听得眉开眼笑，直道：“瞧你们说的，我瞧着今儿来的这几位姑娘个个都是好的，真真，你带姐妹们到那边暖阁子里说话去，别在我们这儿，倒闷着了你们年轻姑娘。”
沔阳这边儿房子小，暖阁子自然也不大，好在今日来的也就是两三个女孩儿，每人带一个丫鬟，勉强也还容得下。
女孩们聚在一起，也就是说说针线，打打双陆，再说说衣饰。因着她们的父亲都是顾运则的下属，故而有意无意地都以顾嫣然为中心。
甄真板着脸坐在一边。甄同知上一任是在天津那边儿做个推官，离着京城已然不远，原想着这次再升一级就该进京了，没想到一个州同知给派到了沔阳这边来。甄同知也就罢了，晓得沔阳是富庶之地，甄真母女两个却就有些不高兴。甄太太一拿到调令，就在家里埋怨娘家嫂子不出力，白拿了她那么多银子。
甄真更不必说。那几年甄同知在外任上奔波，她年纪还小，都留在祖母身边。盐商家有的是银子，也是锦衣玉食呼奴使婢，直到甄同知在天津做推官时才跟了父母去。到了任上就觉得房屋窄小，用度远比不得家里，只是听母亲说过几年就能到京城去，这才按捺下了性子。谁知道这一下子来了沔阳，离着京城反更远了，心里如何能痛快？
到了沔阳，这边房屋小巧，瞧着更是憋闷，就连今日家中宴请她都不想出来。勉强被母亲拉了出来，打眼看去座中客人头上身的衣饰都是平平，口虽不言，心里却暗念了“穷酸”二字，看这些客人们带来的女孩儿自然更不顺眼。因是主人，不得不先客气招呼了一圈儿，而后坐在那里就不想说话了。
今儿能让各家太太带出来的女孩儿，也都是在家中受宠惯了的，虽然知道甄同知背后有茂乡侯府，可惹不起难道还躲不起不成？甄真不说话，她们也不去搭理，都聚到顾嫣然身边来，反而把甄真冷落了。
甄真心里越发不痛快了。在天津时甄同知虽还是个推官，但因有茂乡侯府的关系，差不多的人家都要让他三分，甄真出外走动得少，也从没被人这样冷落过。看着几个女孩儿都跟顾嫣然有说有笑的，便在一边一眼眼地打量顾嫣然。
顾嫣然今日穿着月白小袄，下头一条百花不落地的裙子，因上衣颜色略嫌清淡，特地戴了个金项圈，上头挂了块白玉长命锁。头上戴着镶细碎红宝石的回鸾钗，耳朵上也是赤金镶红宝的蝴蝶形坠子。
有个女孩儿就倾身过去细细地看那块长命锁，赞道：“这上头的山水纹竟是天然生就的，真是稀罕。”那玉锁上头有墨色痕迹，仿佛远山近水之景，真如同墨画一般，乃是孟老太爷的珍藏。当年孟素蓉嫁进顾家数年才生了个女儿，孟老太爷特意拿出这玉打了块长命锁送来，给外孙女做脸面的。
另一个女孩儿便掩嘴笑道：“怪道我娘总说顾太太不愧是京城出来的，就是穿衣戴帽也比别人家讲究得多，整日里嗔着我穿衣裳俗气，不如顾姐姐。看顾姐姐这身衣裳虽鲜艳，有这一块玉压一压，便陡然庄重了，哪像有些人花里胡哨的，仿佛长了脚的花瓶一般。”
这女孩儿姓林，家里也是读书人家，清高尽有，只是口舌太锋利了些。她父亲出身清贫，是靠着自己的学问才做到州同知，看着甄家这样拿钱开路的人格外的不顺眼。
众人会意地都笑了起来，有个把年纪小沉不住气的，就忍不住往甄真那里看了过去。说起来甄真与顾嫣然今日的装束颇有相似之处，但顾嫣然这一块玉压着，只教人觉得明艳，甄真那里却是金的宝的插了一头，乍瞧还真像个活动的花瓶。
甄真听了这话，心里顿时怒起来，只是林姑娘又不曾指名道姓，便也笑着道：“你们说什么花瓶呢？可是林妹妹家里没有花瓶用？若是没有，只管跟我说，我这里别的没有，花瓶倒还有几对。只一样，我家没那等瘦得没有二两肉的花瓶，不知合不合妹妹的意呢。”
林姑娘委实是瘦了些，仿佛风一吹就能倒的。顾嫣然听两人都这样的不让人，连忙从中打岔道：“各花入各眼，说到花瓶，我倒是爱青花梅瓶，不知道你们是喜欢什么样子的。”
另外一个女孩儿也觉得这样剑拔弩张不像个样儿，便接话说道：“我最爱美人耸肩瓶，我娘却爱那等双耳方瓶，真不知有什么好看……”
甄真反刺了林姑娘一句，犹自不解恨，但看众人都又接着顾嫣然的话说花瓶去了，竟没借口再寻衅，看顾嫣然就越发的不顺眼，坐了片刻只觉没趣儿，索性起身就要往后头自己屋里去了。甄家的丫鬟婆子都晓得自家姑娘的脾气，也不敢拦着。幸好此时花厅那边叫开宴，姑娘们都跟着自己母亲去坐了，暖阁子里这一场官司才算是平息了下来。
待甄家的席散了，女孩儿们少不得也跟自己母亲提了提这事儿，但众人都将此事当成小姑娘家拌嘴，谁也没放在心上。就是孟素蓉，自觉女儿在这件事里做得无甚可挑剔之处，也就放在了脑后……
、暗流始汹涌（上）
大年初一清早起来，顾家上上下下就收拾得清清爽爽，等着上门拜年的人。沔阳州这边就算顾运则官职最高，孟素蓉自然是坐在家中等人来拜年了。
这一忙就直到午后，冬日天短，眼瞧着暮色就上来了，孟素蓉这才得坐下来喘口气，端起茶杯喝了一口，问杨妈妈道：“甄太太是不是没来？”
“是。”沔阳城里该有多少人来拜年，孟素蓉早就理出了一张名单，杨妈妈都记在心里呢，“奴婢瞧着，的确是没来，就连下人也没过来。”有些家里或许有事突然不能出门，但也至少会差个体面的贴身妈妈来替主子拜个年，说几句吉祥话，像甄家这样不朝面的，真是少见得很。
孟素蓉的眉头慢慢皱了起来：“甄家这是什么意思？”明明那日宴请之时还相谈甚欢呢，“你叫大姑娘过来。”
顾嫣然这一日也觉得累，因要招待跟着母亲前来的姑娘们，也是叽叽喳喳说了整一日的话，听了母亲唤，赶紧就过来了。
“那日去甄家做客，除了林姑娘跟甄姑娘斗了两句嘴，你可跟她有过什么不痛快？”孟素蓉想来想去觉得自己那日与甄太太还算是相谈甚欢，虽然不觉得女儿出门在外会随意得罪人，可总要问一句才是。
顾嫣然也是一头雾水，仔细想了一会儿才道：“委实没有，其实那日女儿根本与甄姑娘就没说几句话。”
“罢了。”孟素蓉自然相信自己女儿，“回头问问你爹爹再说。明日初二，我们去韩家拜个年。”总归韩老夫人是长辈，“你爹爹的意思，韩家的先生难得，不妨再去念几日书。”孟素蓉看看女儿，“若是当真不愿去，娘就明日顺便去谢绝了韩老夫人。”
顾嫣然也有些犹豫。韩家的先生当真是好，尤其是禇先生和郑嬷嬷，那是受益匪浅，若不是先有韩晋后有孟素兰，她还真是很喜欢在韩家附学。
孟素蓉看女儿的样子就明白她的心思，笑着摸摸她的头发：“听说北麓书院正月十日就开课，你过了十五再去，以后若是——就来信，娘叫人去接你。”
“我听娘的。”顾嫣然拿定主意，也就不用再左右为难，靠到母亲身上眉开眼笑起来。
此时，甄家却正在闹腾着。甄真一手把小几上的茶杯扫到了地上：“我不去顾家！”
甄太太颇觉头疼：“这是做什么？今日那林太太上门来，娘不是已经给了她冷脸看了吗？这怎么又扯到顾家了？顾老爷是你爹的上司，不去是要失礼的。”
甄真的新裙子上也被溅上了几滴茶水，丫鬟连忙拿着帕子过来擦，却被她一脚踢开了：“人人都捧着那顾家丫头，她有什么好的！我就是看她不顺眼，就是不去！别以为我看不出来，她跟林家丫头也是要好的，林家丫头是踩着我去捧她！娘，上司怎么了，舅母不是说过，还要帮着爹升官的吗？”
甄真本是一心想去京城的，这会儿却改了主意：“爹不是说沔阳是个好地方么，不如就把顾家顶下去，爹来当这个知州！”
“这，这哪是你爹说了算的……”甄太太很是无奈。
“怎么不能！舅母娘家最近不是还打赢了官司？”甄真理直气壮，“有陆家在，爹怎么不能当知州？”
甄太太无可奈何地看着女儿：“你说这些话，这是给你爹惹祸呢！”
“这倒也未必。”门外忽然传来甄同知的声音，他掀帘子走进来，先安慰了甄真几句，“不想去就不去吧，叫丫头们陪着你玩一会儿，正月十五让你娘带你去看花灯。”
甄真这才露出笑容，带着丫鬟下去了。甄太太不由得埋怨：“老爷也太纵着她了，做官的事也好随着她心意的？老爷也不是不知道，求我那嫂子办事，要多少银子打点。”
“银子算什么。”甄同知不以为然，“咱家就不缺银子。我跟你说，这事儿，我还真不是瞎说的，你知道顾运则是怎么当上这知州的？”
“他岳父是国子监祭酒。”甄太太也是做过功课的，立刻就答了出来。
“唔。”甄同知很满意，“他还有个舅兄，刚刚进了都察院。你可知道，最近他这舅兄又在与人一起，要弹劾茂乡侯府。”
“又要弹劾？”甄太太露出厌烦的神色，“上回李檀那事儿，他们还没得着教训？还有什么好说的。”
甄同知左右看了看，压低声音：“听说这次是要弹劾陆家二爷在福建时杀民冒功。”
“什么！”甄太太大惊失色，“这，这可不是胡说的！”
甄同知面色肃然：“这是舅兄刚刚给我来信说的，是你嫂嫂自京中得的消息，这些人说陆家二爷并不曾全剿海匪，那些人头，有不少是平民的脑袋，被他们拿来邀功的。据说那个最大的海匪头目李老鲨，近些日子有人见过他！”
“这，这是真是假？”甄太太颤声问。
“你管他是真是假，若被人说是真的，陆家二爷就完了，你说，茂乡侯府能让这事儿成真的吗？”
“那，他们有证据？”
“证据倒不知，只是他们密谋弹劾，乃是在这顾家派家人入京之后的事儿。”
“那顾家有证据？”甄太太顿时毛骨悚然，“他家会有证据？”
“证据未必，可他家也是祖籍福建，只怕是在那边听见了什么风吹草动，这才报进京里，让那些人动了心思。”甄同知缓缓地道，“这次，若是孟御史真要弹劾，这姓顾的也留不得。舅兄的意思，茂乡侯府在京里对付那群御史，咱们在这里，也该做个样子给茂乡侯府瞧瞧。以前走人家的关系，还是靠着你那嫂子，她不过是个庶女，拿了一万两银子，也未必能办成五千两的事儿。可若是这次咱们能整倒顾家，也算是替茂乡侯府出了气，以后再有事相求，还用经着你嫂子的手么？”
甄太太眨着眼睛，还是想不明白：“怎么整？我可听说这顾老爷官声素来不错。何况人家都知道咱们家是倚着茂乡侯府，若是——岂不被人看出来了？”
甄同知嗤地笑了一声：“你们这些妇人哪，总是头发长见识短。有些事儿，不是你们能知道的。总之真儿不愿去就不去吧，只是你该叫人去一趟，此时且不要与顾家撕破了脸面，等哪日我整倒了顾家，那时才翻脸不迟。”
甄太太对丈夫在仕途上的事素来都是言听计从，闻言便使了自己的贴身妈妈往顾家去了一趟，只说出门时崴了脚不能来，将此事搪塞了过去。
第二日顾家一行人便起身往韩家庄子上去。因着韩缜夫妻尚未除服，韩家庄子上即使是过年也不曾张灯结彩，瞧着也是冷冷清清的，韩老夫人眼圈略有些浮肿，面色也不好，大约是这几日触景伤情，又流过泪。
孟韩两家通家之好，说得略夸张些，孟素蓉也是韩老夫人看着长大的，对她素来慈爱，看韩老夫人这样子也觉得心里难受，带着儿女上前问安拜年，又特地叫奶娘抱了蔚哥儿也教他磕头。
蔚哥儿这还未满一周岁呢，哪会行礼，不过是奶娘扶着趴在垫子上，拿两个肉肉的小拳头抱着冲韩老夫人做个拜的样子，接着咕咚就趴下去了。他也不哭，只咧着嘴笑，嘴里还叫着：“拜，拜……”把韩老夫人稀罕得不行，亲手抱在怀里又亲又摸：“这才几个月不见呢，又长大了好些，话也说得这样清楚了。”
蔚哥儿如今都能摇摇晃晃地走几步了，在韩老夫人怀里就不老实，踩在她的腿上就想跳。韩老夫人自然吃不住他的劲儿，只好找奶娘又抱了回去，却喜欢得不得了：“这孩子精神着呢，腿脚有劲儿，将来必然身强体健，百病不生。”
“借您吉言。”孟素蓉自然喜欢听这些话，也笑得眉眼弯弯，“抱他来，就为了这大过年的，再沾沾您的福寿呢。”
“咱家的哥儿姑娘呢？快叫来给姨父姨母拜年。”韩老夫人被蔚哥儿这样一闹，也忘记了难过，兴致勃勃地叫人。
孟素兰在旁边欠身笑道：“娘别急，早就叫人去唤他们了，大约是晋哥儿淘气，又带着周家哥儿去那池子钓鱼了。”
韩老太太皱眉道：“这一大清早的，也不嫌冷了——”看孟素蓉面有疑惑之色，便解释道，“是晋哥儿在书院里的同窗，京城平南侯府的三公子。嫌过年回京太远，不能及时赶回来开课，便索性没有回去，跟着晋哥儿来庄子上住了。”
孟素蓉微微一怔：“平南侯府的三公子？”她离开京城日子久了，韩老夫人这样一说，一时想不起来。
顾嫣